八月十三，皇極殿的朝會上，朱由檢臉色鐵青，坐在御座上的身子十分疲憊。
昨夜，湖廣快馬傳來噩耗，京營新軍在岳州城下被江北軍打潰。江北軍追殺新軍百里。十萬京營新軍無法渡過長江天塹，在岳州府的地境上無路可逃，幾乎算是全軍覆沒。
定西伯曹變蛟乘坐小舟渡過了長江，逃到了湖廣北部的襄陽府。然而曹變蛟自認為斷送了十萬新軍，悲觀絕望下精神崩潰，居然病倒了，據說已經奄奄一息。
本來京營新軍在陝西、湖廣勢如破竹，朱由檢本以為可以依靠新軍重整天下，做一個留名青史的雄主。沒想到一夜之間，自己所有的憑仗就全部煙消雲散，事情又回到了最初那艱難的局面中。
不僅如此，前線的哨探更說了，江北軍大軍正往北進軍，眼看著是要打過長江，往湖廣北部攻來。
如今新軍十萬人已經潰敗，從湖廣、陝西到山西甚至北直隸都是無兵可守。江北軍這架勢，是要打到京城來？
朱由檢在北方變法，均平田賦，是斷了士紳最根本的利益。江北軍作為士紳的私軍，和朱由檢已經互為仇人。史可法和吳三桂做出北上的姿勢，難道想廢了自己這個皇帝？
朱由檢昨天一晚無眠，在床上輾轉反側，怎麼也睡不著。
然而慘澹的局面，才剛剛開始。
此時朝堂上，百官們顯然也已經得到了消息。
此前天子在京城大開殺戒鎮壓文官，依靠的是京營新軍的武力。那時候天子手握雄兵，百官不敢不服，東林黨的大佬們坐視同黨被殺也噤若寒蟬。
然而此時京營大潰敗，天子只剩下兩萬新軍守衛京城，情況就大不一樣了。那些東林黨的官員們一個個都心思活絡起來。
原先因為京營新軍而被天子收去的權力，是不是該還給東林黨了？
現在江北軍攜大勝之威北上，如果天子不向文官妥協，那江北軍當真什麼都做得出來。
大明朝以科舉取士，只要中了進士，自然就是士紳的一員。按照以前的慣例，進士們從此就可以廣收田地投獻，不交田賦空手套白狼。而朝堂內外的文官們全部是進士出身，一個個都是天然的士紳利益代言人。就算是朱由檢掌權這幾年殺得人頭滾滾，朝堂上的文官們也依然是身在曹營心在漢。
朝堂上的文官們，說到底，全是站在士紳一邊的，朱由檢是殺不完的。
如今京營全軍覆沒，北方的變法再沒有了武力支持。文官們，尤其是東林黨成員們互相對視之下，一個個滿臉的興奮。天子的噩耗，就是他們的喜訊。
他們接下來要做的，就是對天子發動總攻，徹底把北方三省的變法廢除！
內閣首輔王鐸一甩官袍袖子，站了出來。
這王鐸素來首鼠兩端，看哪邊風緊就往哪邊倒。原先京營勢大時候，他看著范景文被天子處決一聲不吭。然而此時新軍大敗，江北軍揮師北上的時候，他就要站出來為天下的士紳說話了。
「臣王鐸有話說！」
「說！」
「臣以為，京營新軍大敗，乃天數也。」
「正因天子不修明德，不持仁義，迷信火器之利，變祖宗之法，和天下士人戰，才有今日之敗。臣以為，如今首要的事情，是在北直隸、陝西和山西三省宣布變法失敗，結束倒行逆施的均賦惡法。」
聽到王鐸的話，文官們眼睛一亮。此時此刻有內閣首輔帶頭髮難，自然是再好不過的事情。
朱由檢看著騎牆派王鐸跳出來打響了第一槍，心裡一涼，忍不住咳嗽了幾聲。
天子看王鐸事情沒有做絕，曾經放過了他。沒想到王鐸最後就這樣報答自己的仁慈。
文官們卻一個個步步緊逼。
「臣高文進以為，新法當廢！」
「臣附議！」
「臣等附議！」
文官們像是說好的一樣，紛紛跳了出來，齊齊向朱由檢施壓。
看到這麼多人跳出來攻擊自己，朱由檢忍不住又咳嗽了幾聲，好不容易才緩了口氣。
王承恩看見昨天還唯唯諾諾的文官們今天集體逼迫天子，氣得血往腦袋上涌，揮袖喝道：「京營才剛剛戰敗，你們就要造反了麼？」
王承恩厲聲喝道：「江北軍還在湖廣呢！你們就琢磨北方三省的事情了？」
王鐸看了看王承恩，哈哈大笑，說道：「中貴人有所不知。」
「雖然江北軍還在湖廣，但在北方三省各地都有營兵和衛所軍。這些地方兵軍都是反對變法的。如今京營全軍覆沒，不需要江北軍北上，這些地方兵馬也足以把天子派到各地去變法的官員一網打盡。」
「天子若主動宣布變法失敗，還能保存一些皇家顏面，和文官武將們相容。若是天子負隅頑抗，恐怕不但南方要反，北方的地方軍也要反。到時候的局勢，恐怕是要無法收拾了…」
王鐸圖窮匕見，開始威脅朱由檢了。
地方軍的將領們是文官們提拔的，軍餉糧草全靠文官供給，幾十年下來全部變成了文官的人。此前京營勢大，這些地方軍不敢聲張。此時京營大敗，地方軍隨時可能像江北軍一樣掀起反旗。
如果朱由檢不妥協，可能就是南北兵馬齊齊攻入北直隸，各路兵馬一起「清君側」的局面。
吏部侍郎高文進突然大聲喊道：「事已至此，皇上不要死撐了。宣布變法失敗，大家都停了干戈，還可以做太平天子！」
東林黨的官員們對視了一陣，一個個滿臉的興奮。他們一個個拱手上前，說道：「臣附議！」
「臣等附議！」
「天子誠宜早做打算！宣布變法失敗。」
朱由檢閉上了眼睛，深深的吸了一口氣。
雖然京營已敗，但朱由檢卻不是那麼容易屈服的人。天子雖然沒有了新軍，卻還是那個剛烈的天子。
「至少在京城，朕還有兩萬新軍！」
一拍御座扶手，朱由檢大聲喝道：「王鐸目花神聵，滿口胡言滿腹亂語，不可再做官。自今日起，貶為庶人！」
「高文進煽動百官對抗朕，罪不可赦，打入東廠大牢，仔細審問！」
在百官無比驚愕的目光中，朱由檢一揮衣袖，大聲說道：「哪個還敢談變法的，便如王、高二人！」
「退朝！」
(本章完)