六月初十，皇極殿的朝會上，天子朱由檢意氣風發。
大殿兩側的文官們則一個個臉色難看。昨天晚上曹變蛟等人快馬進入京城消息就已經傳開了，都說京營已經收復湖廣一省，天下再無大賊。
如今的朝廷在京營的威懾下，已經完全在天子的掌控中。朱由檢這幾年掌權後鐵血無情，殺了幾十個出頭的文官。文官們自知再不是朱由檢的對手，只能唯唯諾諾做本分臣子，再不敢拉幫結派對付天子。
文官們是絕不希望朝局永遠這些下去的。文官們甚至希望京營被流賊打敗，這樣一來朱由檢就再沒有控制朝堂的武力，權力會重新回到文官手上。
然而隨著曹變蛟入京而傳出來的消息，卻讓文官們徒呼奈何。天子的新軍摧枯拉朽，幾個月就平定了湖廣。這樣一來，湖廣也被天子控制在手上，天子的實力就更強了。
文官們想翻身，短時間內似乎是不可能了。
和臉色陰沉的文官們不同，定西伯曹變蛟容光煥發。他率領楊國柱、黃得功站在大殿中央，前面綁著李自成的謀士牛金星和宋獻策。
闖軍在襄陽潰不成軍，四散逃竄。宣府的騎兵追擊逃兵，抓住了心猿意馬的兩名闖軍謀士。
牛、宋二人若是鐵了心跟隨李自成往西南逃，官軍也是追不到兩名軍師的。但實際上兩人目睹李自成一敗再敗，卻生了退意，棄了李自成往南面逃去了。湖廣的山嶺崎嶇，兩人都在山嶺間迷失了方向，最後被追擊過來的官軍抓住了。
此時兩人被抓到了朝堂上，表情各異。
牛金星閉著眼睛，慨然不語。宋獻策卻是瞪大眼睛看著御座上的天子，時不時吹一吹長長的山羊鬍子。
曹變蛟拱手說道：「臣曹變蛟奉天子詔命討伐湖廣流賊，幸不辱使命。如今李自成已敗，僅率數千騎躲入山中，再不成氣候。李定國自知不敵天子京營，已經降於天津郡王。」
聽到曹變蛟的話，文官們更是大吃一驚。
此前他們還以為湖廣雖然平定，賊軍會撤退到其他省份。但現在聽了曹變蛟的話，眾官才知道李自成已經完全潰散，李自成身邊只剩下幾千人。而另一個大賊李定國也已經投降。
幾個月之間，大明的流賊之患就被全部掃除了。
天子京營的戰鬥力竟是如此彪悍？
如今經過變法，北直隸、山西和陝西三省百姓的生活已經大為好轉。以往最貧寒的農民，現在都能不挨餓不挨凍了。如今天子在北方民間的聲望已經達到頂峰。再有湖廣的剿賊成就，天子的威望要強到什麼地步？
所謂至聖至明聖天子，當真要變成事實？那以後這朝堂上還有沒有文官們說話的地方？
文官們對視了一陣，臉上滿是悲觀絕望神色。
朱由檢掃視了一圈氣氛抑鬱的文官們。
大明朝以科舉攬士，以聖人經文考選，選出來的官員清一色是儒生，是士紳。雖然朱由檢現在已經是一言九鼎，但文官們還是對變法滿肚子腹誹。之所以不敢站出來反對，完全是害怕天子的屠刀。
朱由檢冷笑了一聲。
他看了看牛，宋二人，問道：「聖人以忠孝治天下，爾等二人都是讀書人，為何而反？」
牛金星看了看朱由檢，拱手說道：「我等從不曾反！」
朱由檢眉頭一皺，看著牛金星沒有說話。
牛金星拱手說道：「天子明鑑！這世間只有持刀的赤子，豈有作亂的反賊？天下士紳貪得無厭，讓本分小民無衣無食。文官們更是架空天子，綁架朝廷擁兵自重，處處包庇欺凌小民的士紳豪強。」
「我等追隨李自成起兵，不是為了反抗聖明聖天子，而是為了襄助聖天子對付天下的無恥士紳和卑鄙文官。我們反的是貪官，是私黨，而不是反天子！我們在河南、陝西均田免賦，拳拳之心皆是為了救助苦難百姓，為天子維持住這苦難的世道。」
「若天子不派強軍圍剿我等，我等也絕不會攻擊天子。就是讓我等占領京城，我等殺的也是文官士紳，絕不會輕慢天子！」
聽到牛金星的狡辯，朝堂上的文官們一個個目瞪口呆。這李自成的軍師好快的嘴巴，臨死之前竟還要攻擊士紳和文官。
朱由檢聽到這裡，笑了笑。他打量了牛金星一番，笑道：「好快的嘴巴，可惜了。」
「將二人推下去，斬了吧！」
牛金星撲通一聲跪在地上，大聲喊道：「陛下若不殺牛金星，牛金星願為陛下出謀劃策，平定江南！」
番子沖了上去，把牛金星拉了下去。
宋獻策無奈地把鬍子一吹，苦笑著說道：「所謂『十八子主神器』，原來說的不是闖王…」
他不等番子們上來抓他，就轉身往大殿外走去，倒是十分灑脫。
番子們將二人押了下去，朱由檢看了看朝堂上的文官們。
「眾卿可聽到牛金星所言？」
「若沒有朕，若沒有朕的新軍，這闖軍可是要往死里整士紳，一門一門地抄斬文官們。諸位愛卿，我知道諸位都是反對朕的變法的。但是若沒有變法，百姓沒有衣食，豈能不反？朝廷沒有銀子，如何平賊？」
「若是沒有朕和天津郡王的變法，恐怕大江以北已經全被闖賊占領，諸位的妻兒子女全遭闖賊毒手了！」
聽到天子的話，殿內的文官們臉色十分難看。
此時朱由檢的聲望已經達到頂點，手上兵強馬壯。百官們聽到朱由檢的話，不敢怠慢，一個接一個地跪了下去。他們匍匐在地，朝朱由檢跪拜叩首。
「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
朱由檢看了看殿中惶恐的文官們，看著文官們畏縮的樣子，冷笑了一聲。
他一揮手，說道：「定西伯平賊有功，可封侯爵，名為定西侯。楊國柱作為副將，也有大功，封為鎮興伯！黃得功策應有功，進太子太師！」
京營的將領們喜上眉梢，三人齊齊跪地大聲喊道：「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
(本章完)