四萬虎賁軍在李植的率領下包圍了淮安城
淮安府是南直隸北部的一座大城，扼漕運、鹽運、河工、榷關、郵驛之機杼，與揚州、蘇州、杭州並稱運河線上的「四大都市」。淮安不僅市井富庶，文化上也十分繁榮。明朝二百多年，僅淮安府府治所在的山陽一縣就有進士一百餘人。
淮安城中，有無數富甲一方的士紳。
「左良玉、吳三桂鼠輩，不敢直面我虎賁軍鋒芒。」鍾峰看著城牆上守牆的民壯，冷笑了一聲。「不過這些士紳為了保護自己的免稅權力，當真是以死相博啊。江北二鎮已經退到了揚州去，這些地方士紳沒有了江北軍的保護，反而自雇民壯守城。」
左良玉和吳三桂不敢迎戰李植，從高郵州一路南撤，已經退到了揚州。
淮安的士紳不甘心束手交出淮安城，相反，他們臨時組織了兩萬人的民壯守在城牆上，要做最後一搏。
這樣的情況倒也沒有讓李植吃驚，畢竟李植要的是士紳的命根子。
實際上在明末，靠精細經營靠管理妥善而發財的地主基本上已經不存在。明末社會秩序混亂，官場腐敗，沒有權勢和功名的地主仿佛是稚子懷金過市，幾下就被有權勢的士紳吞併了。
在明末，民間巧取豪奪的現象十分嚴重。大多數地主都是靠功名和權勢侵吞他人的田地發家。利用免稅權吸引刁民投獻，更是明末地主發家的常態。
李植廢除士紳的免稅權，通過法庭法律讓士紳無法剝削來投獻田地的農民，對於士紳來說幾乎就是廢除了他們絕大多數經濟來源。沒有了經濟來源，動輒幾十人上百人的士紳家庭怎麼生活？這是要他們的命。
在原先的歷史上，即便是韃清入主中原，揚州三日嘉定三屠殺得人頭滾滾，也不敢剝奪士紳的免稅權。因為滿清知道，如果他斷了士紳的財路，士紳就會和他玩命，反清復明的旗幟會一下子插遍大江南北。
官紳一體納糧的政策在雍正朝短短推行過幾十年，到了乾隆朝便再次失效。
實際上，明末士紳絕不是軟弱可欺的角色。
在原先未曾改變的歷史上，崇禎十七年李自成大順政權已經入京。開始時候天下士紳認為李自成一旦稱帝，一定會開科舉用文官，繼續依賴士紳統治天下。那時候李自成政府開疆拓土幾乎是傳檄而定。只要李自成一封文書送到縣衙內，一個縣的士紳就開始效忠李自成，就立即加入大順政權。
然而等李自成進入京城，開始對明朝的官吏用刑，逼迫官吏交出貪污贓款後，天下的士紳立即翻了臉。轟轟烈烈的南明政權就組織起來了。當時南明政權甚至提出「聯虜平寇」，就是聯合滿清攻擊李自成，放棄一切底線也要絞殺農民軍。
可見說明末的士紳沒有骨氣也是不對的，一旦觸及了他們的利益，他們是竭力反抗的。
淮安的士紳，就決定在最後關頭拼死一搏，一定要守住自己的利益。為了逃稅權和因此衍生出來的種種利益，他們是豁出去了。此時城牆上不但站滿了士紳們招募的民壯，更有不少士紳和子弟親自上陣，在城牆上鼓舞士氣。
當然，在虎賁軍面前，這種拼搏是可笑的。
李植一聲令下，一千多把狙擊槍對準了北面城牆的城頭。
噼哩啪啦地槍聲響起，城牆上頓時響起一片一片的慘叫聲。橫飛的血沫中，幾百名守城民壯倒了下去。
李植在望遠鏡看到一個頭戴儒巾的舉人額頭中彈，一聲不吭地往後一倒，便死了。平日裡前呼後擁的大人物，在狙擊槍面前也就是一發子彈就解決的事情。
城牆上的烏合之眾哪裡見過這樣的射殺？一個個慌了神，全部躲進了垛牆後面。
不過躲進垛牆也沒有用，因為李植的大炮開始拆城牆了。
兩百門大炮對準淮安的北城牆中段，開始了狂轟濫炸。鐵質的實心炮彈像是暴雨一樣砸在城磚上，很快就把那些城磚和城磚下面的夯土砸塌了。被砸碎的塵土像是液體一樣往城牆腳下的護城河裡倒，到後面竟把那兩丈寬的護城河堵住了一半。
只用了兩個小時，大炮就在城北砸出一片長兩百米的缺口出來。
只要等李植的輜重隊上來填埋這段缺口前面的護城河，李植的大軍就可以攻入城中。
然而就在李植的輜重隊民壯推著手推車上來填埋泥土的時候，城牆上的烏合之眾崩潰了。雖然士紳們這次確實捨得花銀子，給足了民壯幾兩銀子，但誰的命都不是幾兩銀子就可以買下的。只聽到轟的一聲，北城牆上的守城民壯叫嚷著逃下了城牆。
這一片混亂很快就傳染到了其他的三面城牆，最後所有的民壯都撒足狂奔。他們躲入城中還擔心被李植揪出來，在慌亂中打開了南城門，往城南城外逃去。
富庶的淮安城頓時門戶大開，赤裸裸地陳列在虎賁軍面前。
虎賁軍也懶得追殺那些逃命的民壯，而是邁著整齊的步伐進入了淮安城。士兵們穿戴著鋥亮的半身甲，手持精良的步槍，腳踩結實的皮靴，一個排一個排地進入了淮安城。
「津國公虎賁軍奉詔南征，大兵所至，只執罪人不擾平民！」
「出資贊助錢謙益組建江北二鎮者，殺！」
「組織民壯阻攔津國公入城者，殺！」
「其餘百姓商賈地主虎賁軍秋毫不犯，各自安守家中，莫要出來惹事！」
李植在親衛的簇擁下，騎著御賜的踏風進入了淮安城。
淮安城內頗為富庶，建築鱗次櫛比看上去十分繁華，惹得李植前後左右多看了幾眼。
鍾峰騎行在李植身邊，大聲說道：「國公爺，這淮安府有人口百萬，江北東西二鎮躲在揚州不敢和我們交戰，一下子就把這百萬人口送給了我們。」
鄭開成說道：「可是天子明令我們不許長期控制南直隸的土地。」
鍾峰冷哼了一聲，說道：「兵來將擋水來土掩，總有辦法對付天子。豈能放著這繁華富庶的淮安城空手而歸？」
(本章完)