「眾卿平身！」
地上跪著的武將和監軍們爬了起來，在北風中站直了。
朱由檢看了看曹變蛟，見這個三十多歲的中年漢子高大健壯，一身魚鱗鐵甲，一臉的精悍樣子。朱由檢想到曹變蛟叔父曹文詔一生殺賊最終壯烈戰死，曹變蛟繼承曹文詔事業後南征北戰的彪炳戰功，點了點頭。
再看看曹變蛟身後，新軍「前營」的二萬新兵一個個站得筆直，面容紅潤的樣子，朱由檢知道曹變蛟沒有剋扣軍餉，而且更約束下屬沒有剋扣軍餉。
朱由檢心裡歡喜，又點了點頭。
當初讓曹變蛟和楊國柱來帶新軍，朱由檢也猶豫了好久。畢竟曹變蛟和楊國柱是參加過李植兵諫的人，用曹、楊二人帶兵威懾李植，有些冒險。
然而京營大多是勛貴子弟，作風驕奢訓練鬆弛，由來已久。不從外面引進幾個宿將進來整肅京營風氣，這支新軍根本練不出來。各地的邊軍情況比京營也好不了多少，武將都是蛇鼠一窩。遍覽天下的將官，想來想去，堪用的也只有曹變蛟和楊國柱二人。
朱由檢猶豫再三，最後還是點了曹、楊二人的將。
「曹變蛟，我知道你和津國公李植有舊！若是李植舉旗造反，你身為新軍前營總兵，該當如何？」
曹變蛟臉上一凜，跪地說道：「回聖上，若是李植舉兵造反，曹變蛟一定率軍為先鋒平定之。便是粉身碎骨，也堅決捍衛我大明的江山社稷。」
「若曹變蛟有一絲附賊的念頭，便五雷轟頂而死！」
朱由檢撫須說道：「好！曹太保忠貞之心可鑑！賞內庫銀一百兩！」
曹變蛟聞言，激動得臉上一紅：「皇恩浩蕩，臣萬死不辭！」
朱由檢撫須笑了笑，說道：「曹變蛟，你來指揮八萬新軍布陣操練，讓朕看一看魯密銃和紅夷大炮的威能！」
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蘇州常熟的絳雲樓中，錢謙益迎來了一群稀客。
這些稀客不是中國人，而是高鼻深目的紅毛——荷蘭人。
這些客人並不是錢謙益請來的，而是不請自來，自己跑到絳雲樓來的。錢謙益此前並沒有和紅毛打交道的經驗，家中也沒有荷蘭語翻譯。幸好這些紅毛帶來了翻譯，雙方才勉強能夠進行基本的溝通。
錢謙益讓僕人給客人端上了上好的龍井茶，端著茶杯琢磨著荷蘭人的來意。
最近錢謙益一直在籌建江北二鎮。江南的士紳這一次空前團結，有錢的出錢，有力的出力，一下子就籌集了上千萬兩的銀子——這還只是第一批銀子。隨著士人口口相傳江北鎮的事情，估計後續募集的銀子會越來越多。
畢竟李植是動了天下士紳的根本。
要知道在原先的歷史上，一直到滿清入主中原，哪怕滿清為了剃髮令殺得人頭滾滾，滿清也不敢向士紳收取田賦。滿清經歷順治、康熙和雍正三朝，製造了無數打壓南方士人的冤案假案，不知道又殺了多少江南士人，才勉強在雍正朝開始「官紳一體納糧」。
然而即便是一手是血的滿清，殺了那麼多人，這官紳一體納糧制度也只是持續了幾十年。到了乾隆朝晚年，士紳的田賦就又收不上來了。
可見明清二朝士紳的力量，可見其對免稅特權的重視。
所以李植在天津和山東向士紳收稅，天下的士紳便像是被挖了祖墳一樣跳了出來。在東林黨的集體努力下，南方的士紳大力捐銀辦江北二鎮，試圖在武力上和李植抗衡。
短短几個月時間內，錢謙益就籌集了大量的銀子。江北二鎮因此擴容，東西二鎮各四萬人，合計八萬人。
吳三桂和左良玉都已經到任，士兵已經開始訓練。錢謙益這個月正忙碌聯絡裝備的問題。
江北二鎮效法李植的虎賁軍，將使用火銃大炮。南方的士紳當然沒有技術力量製造火銃大炮，這些裝備只能是買的。
最關鍵的是大炮，李植的部隊之所以摧枯拉朽，關鍵就是大炮威能。錢謙益原先準備向澳門買炮，讓南京兵部尚書史可法跑了一趟澳門。誰知道澳門的卜加勞鑄炮廠忙著為天子的新軍鑄炮，已經無力再接江北二鎮的單子。
錢謙益這些天琢磨，弗朗機人那裡買不到跑，就只能去找紅夷了。誰知道紅夷竟不請自來。
錢謙益喝了一口茶，正在琢磨怎麼樣說話才能讓紅夷把大炮賣給自己，卻聽到領頭的紅夷突然說了一句蠻夷話。
那個翻譯說道：「錢謙益閣下，我是荷蘭艦隊司令阿德爾伯特，我們荷蘭人要福爾摩沙！」
錢謙益愣了愣，問道：「何謂福爾摩沙？」
「便是小琉球島！李植稱為台灣島。」
錢謙益聽到翻譯的話，眯起了眼睛。他當然知道李植在開發台灣島，聽說李植從天津朝那個島移民幾十萬人。紅毛人開口向自己要這個島，似乎是覺得自己有能力處理這個島，似乎是認為自己能夠擊敗李植。
看來紅毛已經知道自己籌建江北二鎮，對抗李植的事情。
錢謙益敲了敲茶几，說道：「那麼你們拿什麼交換福爾摩沙呢？」
阿德爾伯特說道：「我們荷蘭人可以為你們提供六百門標準長炮！這些大炮和李植的長炮射程一樣，只是重一些！」
聽到紅毛的話，錢謙益眼睛一亮。如果能擁有媲美李植的大炮，江北二鎮的實力必然大漲，抗衡李植才能真正成為可能。
「閣下的大炮什麼價格賣給我們呢？」
「三千兩一門。」
錢謙益看著荷蘭人的艦隊司令，眯了眯眼睛。
三千兩一門大炮，這個價格不算過分了。錢謙益知道朝廷向澳門買的大炮也差不多是這個價格。
不過算下來，五百門大炮也要一百多萬兩銀子，錢謙益決定殺一殺價。
「閣下想不想像弗朗機人那樣在大明有一個貿易港口呢？如果閣下給我們再低一些的價錢，我們可以影響朝廷，在長江出海口讓閣下建設一個貿易港口！」
荷蘭人聽到錢謙益的話，對視了一陣，臉上無比的驚喜。錢謙益是讓荷蘭人在長江出海口設置一個殖民地。想不到只是賣一些大炮給錢謙益，就能得到這樣的驚喜。
「一千八百兩一門，不能更少了。」
(本章完)