螺旋槳結構並不複雜。對於生產了大量龍尾車的李植來說，鍛造一個勉強能用的螺旋槳並不是什麼難題。雖然現代的螺旋槳十分複雜，不是明朝的技術能生產的。但要知道李植的船隻是幾百噸的船，這樣的船對螺旋槳的要求和後世的千噸、萬噸巨輪要求完全不同，李植擁的材料和技術是能夠勝任的。
問題的難點在於螺旋槳的效率：螺旋槳整體的尺寸，槳葉旋轉的角度，槳葉之間的距離都會影響螺旋槳的整體效率。
李植雖然是個工業設計師，但是對螺旋槳的研究並不深入。他所知道的知識，僅止於「優秀的螺旋槳效率高於明輪」這個程度。至於詳細的參數，李植就一概不知了。
李植所能做的，只是不斷地鍛造不同參數的螺旋槳，然後裝上輪船進行試驗。
船上的明輪改為了螺旋槳，整艘船的結構也隨之發生了變化。首先為了適應螺旋槳的位置，蒸汽機的位置移到了底艙，在首層甲板上只露出兩個巨大的煙囪。蒸汽機被布置在底艙後，離船上的儲煤區更近，節省了運煤的工作量。蒸汽機裝到底艙後，船隻的重心也往下移，船隻更穩定了。
另外，因為卸掉了明輪，船上的炮位大大增加了。原先只能裝二十門炮的四千料大船在改造為螺旋槳船後，可以安裝二十八門火炮。幾艘新造的五千料大船炮位更多，從二十四炮位變成了三十二炮位。如果李植的四十三艘輪船全部改造為螺旋槳式的話，李植的艦隊一下子新增三百多個火炮炮位。
好在李植這兩年鑄造了大量的火炮，全部存在倉庫里。山東的四個造船點停工後，火炮作坊生產的火炮數量遠超過下水新船需要的數量，能夠滿足新炮位對火炮的需求。
李植選取了一艘新下水的五千料大船「鼎新」號作為試驗船，率領木匠上船改造螺旋槳。雖然這艘船沒有鐵裝甲，但是在底艙裝些鐵錠作為壓艙物後，是可以模擬鐵甲艦的。
螺旋槳上船後，是通過一根鋼杆和蒸汽機連接的。這根傳動軸上面裝有軸承降低摩擦力，最後把動力傳到船尾外部的螺旋槳上。
李植組織鍛造工人開始鍛造螺旋槳。這項工作純粹是做試驗，李植讓鍛工們打造了各式各樣的螺旋槳，三葉的，四葉的。最後一個個裝上鼎新號試用。
在鼎新號的旁邊，還有一艘使用明輪的五千料大船。每次換一個新螺旋槳，鼎新號就和明輪大船比賽速度。前面生產的三十幾個螺旋槳效果都很不好，李植琢磨了好久，大幅度提高了槳面的尺寸，效率才有了較大的提高。
螺旋槳大船和明輪大船比賽的情景是天津海邊的百姓們不曾看過的。沒有帆的船能開起來已經很令人匪夷所思了，但那種船畢竟還有個輪子划水，百姓們能看懂是機器帶動划水輪子推動大船。但這螺旋槳大船乾脆連划水輪子都沒有了，卻依舊神奇地高速行駛在海面上。天津的百姓們像是看到了神仙物事，每天都有大量的人擠到大沽碼頭上看熱鬧。
就連高立功這樣號稱見多識廣的人，也是被這種新式推進設施震得一愣一愣的。螺旋槳試製進行了半個月，在競賽中螺旋槳船暫時還沒有戰勝明輪船，但在高立功眼裡，這已經是劃時代的革新了。
「國公爺，這鐵甲艦用上了螺旋槳，那就能用鐵甲包裹全身了，當真是滴水不漏啊！」
「瞧那多出來的八門重炮，當真是威武啊！這一條大船三十二門大炮，一條船就可以開到日本去轟炸陸地炮台，劫掠沿海市町了。」
「國公爺，這螺旋槳船雖然還跑不過明輪輪船，但已經比帆船快了。我看這次和鄭芝龍的大戰，我們必勝。」
李植笑了笑，問道：「六個造船點，都開始全力生產新式鐵甲艦了？」
高立功大聲說道：「伯爺放心，全開工了，我讓造船工頭們僱傭了最多的人手全力開工！兩個一直持續造船的造船點這些年被我們養肥了，人手較多，可以同時建兩艘。所以六個造船點如今有八艘鐵甲艦在造。另外我還聯絡了南直隸北部的兩個大的造船點，這兩個點也開建兩條大船。」
「南直隸造的船樣子和我們的尖頭大船有些不同，但也能遠航。只要派幾個老手去指導他們，加上伯爺你畫的圖紙，這些工匠就能造出合我們用的鐵甲艦外殼。」
「只要五個月，十條鐵甲艦就能全部造好。」
「這些船在外地建好後，用輪船拖到天津來，我們在大沽港口裡裝上螺旋槳和蒸汽機。這樣外地的船匠就只知道我們的船體和鐵甲結構，不會窺探到我們的蒸汽機、螺旋槳技術。」
李植點了點頭，說道：「很好，高立功，這幾年你做的不錯。等十艘鐵甲艦做好了，我給你求一個衛指揮使的官身來。」
「好啊！」
如今李植的妻弟崔昌武已經是衛指揮使官身了。高立功和崔昌武同期加入李植的陣營，如今仍然是衛指揮同知，比崔昌武差了一截。高立功自認為前後張羅有成績，立下的功勞比崔昌武更大，對崔昌武的官銜十分眼饞。
他此時聽到李植的話，眼睛一亮十分高興。他笑了一陣，才單膝跪在地面上，拱手說道：「高立功願追隨國公爺，粉身碎骨在所不辭。」
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十一月二十七日，李植站在鼎新號尾樓上，看著在漁船上練習打靶的虎賁師士兵們。
鄭芝龍麾下海賊幾萬人，和鄭芝龍的戰爭必然是一場大戰。這樣的戰鬥，顯然不是在遠處開炮就能解決問題的。戰爭有很大的可能變成近距離奪船戰。李植是不願意讓士兵們和鄭芝龍的海賊接舷肉搏的，在搖晃的海船上，虎賁師大兵的肉搏能力顯然不如長期走海的海賊。李植必須在十幾米的距離上贏得戰鬥。
所以在顛簸的船上射擊，就成為了虎賁師老兵們接下來的日常訓練。
李興舉槍朝船尾的海鷗開了一槍，卻沒有打中，悻悻地放下了步槍。他把步槍柱在地面上，朝李植問道：「大哥，聽說鄭芝龍富可敵國。我們要是殺進泉州鄭芝龍家裡，那得抬出多少百萬兩銀子？」
(本章完)