十一月初十，李植正在天津城東的荒野上教授兒子李歡騎馬。
從天津衛城往東五十里就是大片的荒地。這些土地多是鹽鹼地，不適宜農業耕作，長滿了野草。不過荒地上倒是有不少野兔等草食性小動物，李興經常和人來這裡打獵。
李歡如今已經六歲了，以後是要繼承李植的事業的，李植希望他是一個出色的統帥。李植找來一匹溫順的小馬駒給李歡練習騎術。
李歡聽說有馬騎，過來的路上在馬車裡是很開心的，吹牛說他若上了馬要如何如何。
但真的到了荒野上要上馬了，李歡又畏畏縮縮不敢上去，李植好說歹說才把他哄上馬。李歡開始時候還有些僵硬，但騎上去一會就膽子大了起來，在馬駒背上哈哈歡笑，繞著李植騎得十分歡樂。
李植正在那裡看兒子，卻看到遠處有十幾騎朝這邊行了過來。近了一看，李植髮現是自己的艦隊司令呂虎。呂虎的艦隊每個月都要跑一次台灣，把新竹需要的大量物資運過去。李植也只有在他回天津大沽港的幾天時間裡才看得到他。
呂虎來到李植面前作揖行禮，說道：「國公爺，呂虎有要事稟報。」
李植讓一個親衛去看住李歡，朝呂虎說道：「你說。」
呂虎拱手說道：「國公爺，福建鄭家有異動。」
「哦？」
「這兩趟我跑台灣，在新竹的海岸邊發現不少偽裝成漁船的小船，在監視我們的進出。那些小船一看到我們的艦隊就跟上來，在幾百步外窺探。還有船跟著我們的船隊開，似乎是在記錄我們的進出港日期。」
「大沽的碼頭上這些天也有一些鬼鬼祟祟的外來人，操福建口音，到處東張西望。」
「在新竹附近的台灣島上，也多了不少鄭家的暗哨。鄭暉說他的人在當地生番的營地里看到漢人出入，顯然是去和生番買情報的。」
聽了呂虎的話，李植沉吟不語，他想起五月份時候在朝堂上看到鄭芝龍的情景。那時候這個海盜頭子上來就要分潤李植在新竹的利潤，還拿鄭家的戰船來威脅李植。
這年頭敢威脅李植的人，實在不多。
不過鄭家的海上勢力確實龐大，實際控制著東南沿海一帶的海洋。福建和廣東的海船出海，每一條船每年要給鄭家二千兩銀子做買路錢。如果不交這筆銀子，在海上遇到鄭家的船隊就會被擊沉。
李植的船不經過福建，倒是不曾給鄭家買路錢。但是如今新竹事業越來越大，鄭芝龍就眼紅了。新竹土地肥沃，李植在那裡開墾了一萬多頃田地，一年的地租收入刨去各種開支還有二、三百萬兩銀子，而且這個數字還在增加，鄭芝龍垂涎三尺。
從呂虎反映的情況看，鄭家是盯住新竹不放了。估計要不了一年半載，鄭芝龍就要對新竹動手。
如今新竹的地租已經成為李植最大的一筆收入，是不容有失的。
李植沉吟片刻，和呂虎說道：「叫上高立功，我們到造船工地去看看。」
李植繼續教李歡騎馬，等來了高立功，然後便一起往王家灣，去王老大的造船廠里看看。
經過三年半的發展，如今李植已經有排水量四百多噸的尖頭大船四十三艘。這些大船裝備二十門十八磅重炮，戰鬥力可觀。而且李植在登州和天津還有兩個造船點在造新船，每年都有新船下水。
這些船對付一般的海賊海盜，是綽綽有餘了。不過如果對上鄭家，李植卻還是有些底氣不足。
去船廠的路上，高立功說道：「國公爺，鄭家的海賊人數十分巨大。動輒幾萬人。這些海賊都是海浪里尋食的，操船技術很高。他們雖然也造了一百多條大船，裝備大炮，但更多的還是兩桅的小船。」
「鄭芝龍的大船就不說了，有的船有八、九門重炮，有的船隻裝四、五門小炮，總體火力比不上我們的艦隊。不過鄭芝龍最大的實力，還是他數量眾多的小船。」
「當初鄭芝龍還是一個海上游擊的時候，就有百餘條這種小船。如今整個福建的水師都聽鄭芝龍調遣，鄭芝龍少說能出動五、六百條這種小船。」
「鄭芝龍海盜出身，沒有技術大量造炮，這些小船上面都沒有火炮，打起海仗來這些小船就充為火船。船上的水手既不放炮也不肉搏，就駕駛小船衝到敵船邊上，然後點火把自己的船和敵人的船一起點燃燒起來。」
「這火船上面裝滿了乾草、火藥等易燃物，船頭裝有尖銳的鉤子。到了戰場上，火船的水手快速划動火船朝敵船衝刺，把鉤子狠狠扎進敵船船身，然後點燃火船把敵人的大船焚毀。」
「當初在料羅灣，荷蘭人的大船就是被鄭芝龍的火船一艘一艘燒沉的。無論多大的船，也頂不住這樣的火船幾十艘圍上來燒。」
「燒毀一艘大船，鄭芝龍就給火船上的海賊幾百兩的賞銀，從不拖欠。所以火船上海賊一個個十分踴躍，悍不畏死。」
「這種戰術十分歹毒，一旦被火船包圍，無論多大的船隻都跑不掉。」
李植聽著高立功的話，微微點頭，一路沒有說話。
眾人打著國公儀仗，騎到了王家灣。
這些年李植不斷給王家灣下造船訂單，王家灣著實富裕起來了。雖然王老大口頭上說他造船不賺什麼錢，但實際的利潤顯然還是很可觀的。李植看到王家灣附近蓋起了好多雅致的院子，原先造船匠的土屋子全部拆掉了。造船匠的家人出入院子，身上穿的衣服都十分體面。
李植笑了笑，叫人把王老大找來。
「王老大，你現在造的船什麼時候可以造好。」
王老大跪在地上磕頭行禮，才畢恭畢敬地站了起來，拱手答道：「國公爺，按照呂參將的訂單，我們這次造的是更大的尖頭大船，足足有五千料，有二十四個炮位。」
李植點頭問道：「如果我要在船舶外面裝備鐵甲呢？」
王老大愣了愣，好半天才說道：「國公爺，這木船上面，怎麼能裝備鐵甲呢？」
(本章完)