川楚交界的夔州城外，左良玉的中軍大帳里，左良玉看著張獻忠的信使，臉上陰晴不定。
此前，張獻忠在瑪瑙山和何家坪接連大敗於官軍，張獻忠只能帶領幾千人突圍逃竄入川楚交界的興歸山中。如今，張獻忠已成苟延殘喘之勢，只要左良玉施以鐵拳入山剿賊，張獻忠恐怕就要大難臨頭。
此前瑪瑙山之戰，張獻忠占據瑪瑙山固守，本想以逸待勞擊敗官軍。誰知道官軍左良玉、賀人龍和鄭崇儉等將帥團結一心，迎著張獻忠山上的工事猛攻。官軍不但團結，還收買了投誠的流賊劉國能偽裝成給張獻忠運糧的農民，在張獻忠軍陣中大肆放火，里外夾擊張獻忠。
官軍那時內外合圍，差一點就陣斬了張獻忠。
張獻忠率領幾千精銳，冒死突陣，從官軍包圍的薄弱處沖了出來。而張獻忠麾下的其他人馬，就全部被官軍圍殲了。
張獻忠麾下的掃地王曹威，白馬鄧天王等全部被官軍斬殺。飛山虎、過天龍、扒山虎，走山飛、過天蟒、鑽天鷂、上得天、下得海、展翅飛、霍宗等先後被俘。張獻忠的妻子被俘後被官軍殺死，張獻忠八歲的兒子被俘後自刎。張獻忠另外兩個妾也被俘，軍師徐以顯、潘獨鰲也在水石壩被俘。
獻軍的一萬多騾馬，全部被官軍奪取。張獻忠的印信，虎符，金鞭等，全部落入官軍手中。張獻忠幾萬人的大軍，幾乎全軍覆沒。
不僅如此，張獻忠從瑪瑙山突圍後，在何家坪迎戰官軍四川副將張令的時候，又被官軍包圍。左良玉、賀人龍等再率十萬大軍包圍張獻忠。張獻忠抵擋不住，率軍再次突圍逃跑，從此躲入了興歸山中，收攏人馬蟄伏不出。
消息傳到京城，天子大喜過望，進楊嗣昌太子太保，進左良玉太子少保，發御前賞功銀一萬兩，再發五萬金，錦帛千端為軍賞，期望官軍能一鼓而下，擒拿張獻忠。
此時的流賊陷於低谷，不但張獻忠躲入深山中，李自成也躲在山裡面。李自成被官軍圍於魚腹山中，軍中將領許多人都出降於官軍，李自成彈盡糧絕，差一點就自盡了。
只要拿下張獻忠，可以說天下就再無大賊。就算李自成再突圍而出，追剿張獻忠的大軍匯合追剿李自成的大軍齊攻李自成，那李自成也絕無生路。
興歸山位於川楚交界一帶，說起來是易守難攻的雄山峻岭。然而此時獻軍一敗再敗，對陣官軍時候已經毫無士氣。圍剿張獻忠的官軍中最能戰的是左良玉部，獻軍最怕左良玉。只要左良玉用心搜山攻打，張獻忠是插翅難飛，只有被殺被俘一個結局。
然而在此關鍵時刻，左良玉動搖了。
左良玉這些年來極為跋扈，無論帶兵經過哪裡，他都是縱兵大掠，劫掠錢財婦女，作風和流賊幾乎沒有區別。正是因為有縱兵劫掠的收益，才讓左良玉的兵馬士氣高昂敢戰能戰。
楊嗣昌作為剿賊總督，對左良玉是不得不用，卻又十分不滿，處處猜疑，一心想削弱左良玉。
左良玉是援剿總兵，掛平賊將軍印。明代的宣府總兵、遼東總兵、援剿總兵等總兵有將軍號，稱為鎮朔將軍、征虜將軍、平賊將軍等。這些有將軍稱號的總兵地位高於一般的總兵。
左良玉掛平賊將軍號，戰時可以節制其他總兵。
楊嗣昌為了削弱左良玉，此前和賀人龍說，只要賀人龍敢戰，就讓賀人龍取代左良玉的地位。
然而瑪瑙山，何家坪大捷後，左良玉連取大功，楊嗣昌又改變了主意，想留下左良玉。賀人龍羞憤之下，把楊嗣昌的話說給了左良玉聽。左良玉從此每日猜忌楊嗣昌，處處保存實力，不敢搜山死戰。
張獻忠顯然感覺到了這一點，決定再加一把火，便派使者來遊說左良玉。
此時在夔州城外，左良玉的中軍大帳里，張獻忠的使者就跪在左良玉面前，侃侃說道：「將軍驕縱已久，屢屢不聽帥令，又在多地四出劫掠。楊閣部久有不滿。如今因為我家大帥張獻忠在，所以楊閣部才重用左將軍。若是我家大帥不在了，左將軍的禍不久矣。」
聽了這個使者的話，左良玉臉上由白轉紅，又由紅轉白，許久都沒有說話。
那個使者看著左良玉的臉色，知道火候已到，再不多說，拱手退出了左良玉的營帳中。
左良玉坐在大帳中，看著帳外的兵馬，一動不動，也不知道在想些什麼。
過了一會，左良玉的部將趙柱走入了大帳，問道：「大帥，明日我率三千人入山搜賊，大帥有什麼要交代的麼？」
左良玉看了看趙柱，說道：「明天不入山搜賊了！」
趙柱愣了愣，有些反應不過來，問道：「不搜山了？」頓了頓，趙柱拱手說道：「大帥，獻賊已是強弩之末，我部再加一點力，獻賊就要灰飛煙滅，此時是最好的時機。」
左良玉淡淡說道：「這段時間多雨，搜山作戰太艱難，待雨季過了之後，再做打算！」
趙柱張了張嘴巴，覺得左良玉這命令有些不可思議，卻又不敢多問。
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五月十三日，李植帶著鄭暉和親衛騎馬走在新竹的新田邊，看著正在田裡播種育秧的農民們，心情愉快。
高立功在浙江太平縣聯繫了兩千戶種稻老農後，李植便派船把他們接了過來。如今這七百戶太平縣老農和八百戶天津農民按照每成丁或壯女二十畝的配額，栽種剛剛修好灌溉渠的七萬多畝水田，是新竹的第一批農民。
高立功還在福建聯繫了一批耕牛，李植用輪船運到了新竹，借給了農民們。
此時農民種的是晚稻，五月播種，預計十月底收穫。新竹這裡燒出厚厚一層草木灰的新田極肥，若是管理得當，估計這一季稻子就有每畝一石五斗的收成。雖然今年這些水田只能種一季，收成也遠超天津的旱田。
(本章完)