九州的燦陽下，幾名佐賀家的武士正在幾處村落之間的道路上醉的東倒西歪，一路趔趄的向著自己都不知道在何方的目的地前行。

  看著在田地里辛苦勞作的貧農，武士們不知道想起了什麼，互相調侃了幾句，爆發出一陣陣的狂笑聲，隨後便又是一路向前。

  田裡忙著插秧的農民見這群醉鬼走遠些了，這才敢抬起頭，長舒了一口氣，擦了擦竹製斗笠下滿頭滿臉的汗水，看著那群東倒西歪的背影，很是鄙夷的往水田的泥水裡吐了一口吐沫。

  「一群野庫崽、馬路！鬼才知道喝酒的錢是不是女兒從基隆寄回來的！」

  自從佐賀家開始從事婚姻介紹和勞務輸出以來，佐賀藩內的武士們小日子似乎比較以前好過了不知多少。

  以往不敢吃得燒雞、不敢喝的清酒，現在也開始鼓譟起來。

  讓藩內的居酒屋生意蒸蒸日上！

  之所以能這般，一是藩主的俸祿竟然能夠按時足額下發，二是有女兒在基隆做妻妾的，能夠寄回些基隆通寶和布匹來，接濟貼補家裡。

  可那些家裡只有太郎、次郎、大郎的武士老爺們對於家裡有女兒的同僚們羨慕不已。

  「唉！可惜的是，基隆的老爺們只要武士老爺的女兒，我們這些人的女兒就算是再漂亮，也擠不上去開往基隆的大帆船！」

  一個農民彎腰恨恨的將手中的秧苗往泥水中插去。

  在以農業為主的時代，日本是屬於絕對貧瘠的國家。

  就算到了20世紀，日本號稱是東亞列強了，他的糧食也是不能夠完全自理的，需要從國外進行大量進口。

  造成日本如此貧瘠的原因就是地形。

  如果說福建是三山六水一分田，那日本就是六山三水一分田，多山地、丘陵，平原面積狹小。

  平原少，用於耕地面積就少，糧食產量也少，這就是為什麼日本大名喜歡用石高來體現自己的武力。

  糧食多，能養活的足輕數量就多，人一多，自然就是霸主，這也就是本州島最能出霸主的原因。

  而九州，則是日本最為貧瘠的一島。

  作為山多地少的典型地理環境，水田都在山間，東一塊西一塊的分布著，利用效率低下，況且此時日本農民還沒有在丘陵築造梯田的習慣。

  在鄰近赤道的太平洋夏季陽光的炙烤下，佐賀家的農民們在水田中當真做到了鋤禾曰當午，汗滴禾下土。

  不過按照公四民六的分配標準，農民們的種地收成有四成要交給武士老爺們，剩下的六層里有三層是要交付地租份額。

  除去這兩樣的開支之外，餘下的三層才是自己的所得。

  在這個沒有耐寒稻種，沒有雙季稻的時代，一年的收穫真的養不活一家人，農民只能掙扎著求生，真是應了四海無閒田，農夫猶餓死。

  好在不久前，神戶的將軍突然對自己領地的大名和親藩發出了一道仁政號令，准許農民以各種特產充抵公四成的上交收成，這樣的號令，在佐賀藩得到了前所未有的推廣，農民似乎稍稍的喘了一口氣，雜糧飯里的大米稍微多了幾顆。

  雖然說同武士老爺們十天八天的可以打開一個基隆來的豬肉肉瓷頭，招呼幾個朋友來喝著基隆的果酒，大醉一場不能相比。

  但是，這樣的曰子，足以令農民感到滿意了。

  「大郎！不要再偷懶了！抓緊時間插秧！武士大人們不是你能得罪的！」

  剛剛還鄙視的醉鬼武士的大郎，聽到父親在身後的叫罵，只得彎下腰去，繼續努力插秧，彎下腰的那一剎那，他分明看到了自己的汗珠子在水面上濺起的幾點漣漪。

  這樣一眼望到頭的人生不是他想要過的，雖然鄙夷，但大郎也想和那群武士一樣，大塊吃肉，大碗喝酒。

  一種奇異的苗頭在他的心裡萌發。

  「請問，這裡是下川村嗎？」

  突然，從水田邊的道路上傳來一個人的問話聲，聽口音，應該是佐賀家其他町裡面的人，不像他們町里三個村子的人說話聲音。

  「不錯，這就是下川村。」

  大郎借著回答別人問話的機會，又一次的抬起頭為自己爭取到了伸直腰休息一會的機會。

  「請問，村口的次郎家在村子的什麼地方？」

  「下川村的村口有好幾個次郎，你說的是哪一個？小次郎還是大次郎？」

  大郎很有興趣的打量著來人，與別人不太相同的是，來人背後插著一桿旗幟，和武士老爺們出征時的樣子有些相似。

  旗子上畫著幾個字，被風吹拂著時卷時舒，也看不太清楚，背上背著一個大大的包裹，看上去頗有些分量。

  「應該是村口水井旁的次郎，家裡只有一個母親的。」

  「哦！說的司內！」

  「是井口次郎，他是我的好朋友。你找他有什麼事嗎？」

  半年前，井口次郎和稻田大郎偷偷的說，在下川村曰子不好過，也養不了老娘了，他打算去町裡面找個活計乾乾，不久就在村子裡消失了，他的老娘因此還大哭了好幾次，如今眼睛都不好使了。

  如今有人來尋他，不知道是福還是禍。

  「是的！我是三通郵局的岡本！請多多關照！」

  岡本一邊鞠躬同大郎打招呼，一面將自己身後衣服上印製的三通郵局的字樣指給大郎看，意思請他驗明正身。

  「郵局？找次郎什麼事？」

  「是這樣的，下川村井口家的次郎，如今在基隆打工，他將自己的工錢通過我們郵局寄了回來，要面交他的母親。」

  「哦，這樣啊，那我帶你去吧！」

  雖然不知道郵局是幹什麼的，但來送錢，定然不會是什麼壞人，大郎心裡甚至有點竊喜，井口次郎那傢伙外出謀生的時候，可是和他借了一筆的。

  在次郎家低矮的茅草屋前，村子裡的人們圍坐在次郎家的籬笆前，唧唧喳喳的議論著。

  「這人是來送錢的，怎麼可能，有錢了他不私吞了，跑這麼遠來送錢。」

  「誰管他，送錢了就好，井口次郎可是問我借了不少，這下可該還上了。」

  「什麼，他也問你借過錢？」

  「嗯？你也借過！」

  大郎從同村的一名青年口中得知了這個消息，可井口次郎出走之前就告訴只借了他一人人的錢啊。

  村民們一合計才知道，井口次郎那小子朝每個人都借了一筆，還囑託他們照顧老母親。

  這招空手套白狼，實屬了得！

  馬路！

  「我們三通郵局，是基隆秦漢商戶下屬的一個機構，專門負責信件、快遞運送服務，半個月前九州的三通郵局剛剛打通，專門負責基隆到九州的業務！我也是剛剛從基隆培訓回來，這是我工作第一天，還請大家多多關照！」

  岡本撓著腦袋憨厚的向著全村的人深深鞠了一躬！

  自己心裡也是甜滋滋的，這份工作可是家裡好不容易求來的，讓他去了基隆，見過了世面。

  岡本還記的，自己去郵局報導的第一天，就遇上了佐賀朝一大人親臨郵局。

  「你的郵局，為九州的百姓、武士謀了不少的福利，也撫慰了諸多母親的心靈，所以，我在曰前曉諭各地，對你的郵局店鋪和你的那些水客、信使，一律嚴加保護！

  任何人，包括我，不得對信使、郵局的財物進行侵害！

  一旦有人膽敢對於郵局、信使下手，便是與我佐賀家為敵！我當誓死誅之，絕不姑息！」

  有了佐賀朝一的一番話，佐賀藩自然為首是從，那些浪人也多多少少知道這些穿著綠布的人是佐賀家關注的對象，不敢侵擾。

  次郎的母親聽說失蹤已久的兒子忽然有了消息，而且還派人送來了東西，早就喜得不知道說什麼才好，倒是大郎還有些主意，他打量了一下岡本，問道，「岡本君，你說次郎有東西，那麼，都是什麼？東西在那裡？」

  「下川村的次郎君在基隆務工，將所得買了些布匹委託我們郵局送到他的母親大人面前，除了布匹外，還有一些食物、銀錢。」

  岡本一面說著，一面放下身後的包裹，開始翻找起來。

  「隨信奉上薪俸十貫基隆通寶錢，另有棉布一匹，肉瓷頭三個。」

  岡本將兩匹布交給次郎的母親，請她點驗一下這布匹是否有缺損截留。

  次郎的母親哪裡有機會見過這樣的細棉布？

  用手掂量一下，一匹布怕不是有十斤重？

  睜大眼睛仔細瞧看了一番，這用細棉線製成的棉布，比地頭老爺家的女人們穿的還要好上不知多少倍。

  接著她死死抱在懷裡，唯恐怕別人搶了去。

  岡本從背上的大包裹里，將次郎信中所說的十貫基隆通寶和三個肉瓷頭取出，頓時又一次的讓全村人為之驚呼。

  他們這些窮哈哈，哪裡見過這麼多錢，一個個看得口水直流！

  一枚基隆通寶重一錢，也就是五克，一貫通寶一千枚，便是五公斤！

  十貫錢擺在人們的面前，不亞於眼前突然出現了一座小小的錢山。

  看著這些錢在自己面前，次郎的母親幾乎幸福的昏厥過去，她拉住兒子的朋友大郎，「大郎，拜託你！拜託你掐我一下！」

  「是真的！是次郎給您捎回來的！」

  村里偌大的動靜，自然是逃脫不了地頭老爺的耳朵，也匆匆過來打聽消息。

  死國一！

  那個昔日的毛頭小子井口次郎看起來是有出息了！

  地頭老爺知道的自然是比這些貧農來的多，上去町里和老爺主子喝酒，就聽說了上面有了大動靜。

  好像是町里老爺的主子的主子的主子換了，他也搞不清是幾個主子，反正就是換成了基隆的主子，還說以後日子好過了。

  起初他還不信，現在看來，還真有可能！

  大郎的父親悄悄的走到地頭老爺面前，低聲詢問是不是應該留這位郵局的老爺用午飯，也好讓次郎的母親更多的了解一下兒子在外面的情況。

  「嗯，就這辦！」

  於是，一袋子大米被地頭老爺很大方的拿了出來，命人蒸上米飯，下川村今天要請郵局老爺吃飯！

  沒有摻雜蘿蔔、鹹菜等物的純粹白米飯擺上了桌，令三通郵局的岡本大為感動，不住的起身向次郎的母親和地頭老爺鞠躬表示感謝。

  地頭老爺大方的又命女兒從家中櫥櫃取了一壺珍藏的基隆清酒過來，他要同岡本一醉方休。

  用銅錢大小的酒杯推杯換盞的喝了幾杯酒下肚之後，地頭老爺作為給郵局的回執用印的人，乘著酒興開始向岡本詢問起井口次郎在基隆的情況。

  「他小子機靈，漢話說得好，現在在基隆得一座煤礦上當工頭，平日裡吆五喝六得，好不威風。」

  「真是出息了！」地頭老爺心中不免有了絲絲嫉妒，要不是如今他年紀大了，也要出去闖一番。

  酒足飯飽之後，岡本就向地頭老爺告辭，轉身去了井口家。

  「次郎讓我囑咐您！基隆通寶得銅錢，您一定要收好！如果拿到町上找那些町人換銀子的話，記得，一貫錢可換一兩八錢兩白銀，少了這個數就不要換了，莫要讓那些黑心的町人哄騙了！」

  「那這個細布呢？」次郎得母親抱出細布問道。

  「細布？！這可是讓町人們眼睛冒出血來的好東西！我來的路上，就有兩三撥貨郎追上來問，要不是我的身份，怕是早就被人吃乾淨了，如果要是賣的話，差不多一枚一兩重得小金判，少了也不要賣了。」

  「還有那基隆肉瓷頭！武士老爺們從基隆買，十個就賣一兩銀子，換成我們這裡的價錢，大概十個就是一年的收成！金貴著呢，省著點吃。」

  在暮色中，大郎送岡本走出村口，沿路上不住的打聽去基隆打工的話，需要走什麼途徑，岡本倒也是知無不言，將秦漢商戶在九州地區設立店鋪，招募勞工的事情告訴了稻田大郎。

  「那裡現在正在招人，條件是每天三頓飯，大米飯管飽，每三天一個雞蛋，一個星期吃一頓魚和豬肉。至於工錢，兩個月發一貫錢，還有每一個季度都有一身衣服、鞋子。」

  「反正好處多了去了，你要是打算去的話，就趕快去佐賀老爺的主城，我們郵局在那裡都有店鋪，可以在那裡報名測試。」

  這樣的薪資待遇，還有次郎活生生的例子在前面，不由得不讓稻田大郎心動，要是去基隆干幾年活回來，是不是可以娶地頭家的女兒當老婆呢？

  不過，此時地頭老爺也正在打著類似的主意。

  他想賣女兒。

  哦，不，是想找個基隆女婿。

  「判事老爺，我想請您幫忙，將我的女兒想辦法在基隆尋一個婆家。」

  在佐賀家的主城外，一間居酒屋內，地頭低聲下氣的同在城內六百石的判事大人說話。

  那判事看了一眼地頭擺在桌上的一匹棉布，那是他連蒙帶騙從次郎的老娘手中買來的，花費了兩枚小金判呢！

  「前往基隆的新娘事宜全部由佐賀雄一那個卑鄙的傢伙一手經辦，我也管不了。」判事笑嘻嘻的收下地頭送的禮物，「不過嘛，你也不要灰心，我這裡倒是有個活計，要是你干好了，說不定能讓你升官發財，升了官，還送什么女兒。」

  「判事大人，你看」地頭一臉諂媚的掏出一枚小金判送到判事的袖口裡。

  「好，既然你這麼積極，我回去就命人送任命文帖給你。」

  「多謝大人!」地頭大拜跪謝，然後小心翼翼地問道，「不知是何差事？」

  「徵兵！」

  判事口中輕輕吐出的兩個字，讓地頭瞬間瞠目結舌，汗毛直豎。

  回想起之前幾個徵兵的官職三百石的大人被憤怒的百姓亂棍打死，地頭渾身發顫，顫顫微微的起身，強忍著懼意問道，「大大人，你不是和我說笑吧。」

  「早做準備啊，領地要開戰了。」留下一句，判事頭也不回的離開了居酒屋。

  地頭癱坐在木板上，彷佛失了魂，口中不停地呢喃著，「馬鹿，馬鹿」

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