五十出頭年紀的楊嗣昌的臉圓而白淨，頷下的須髯雖不茂盛但打理很好，加之雙目炯然有神，整個人抖擻蓬勃，精神狀態幾如三十來歲的青年。他一襲二品錦雞補服，頭戴烏紗帽、腰系犀帶，靠北朝南、四平八穩端坐太師椅。他的身前是一張寬大的楠木桌案，案台最顯眼的就是左上角那顆用雲鳳四色綬帶包裹著的大印。無需拆開，在場所有人都知道，這大印上刻著的乃意為職掌數省軍務的「督師輔臣」四字。而侍立在側的一名少年執事懷中捧著的，便是那可「先斬後奏、便宜行事」的御賜尚方寶劍了。
楠木桌案兩側各立屏風，兩扇屏風之下，楚豫等地來會文武肅然分站。承啟官走到白虎堂前高呼一聲，從堂內到堂外，所有侍衛一時間都開始發出象徵威武的吼聲。吼聲很低，但匯聚在一起綿長而又厚重，震人心扉，更顯巍然肅穆。
楊嗣昌咳嗽幾聲，以目示意堂下，持續的低吼隨即停歇。承啟官再呼一聲「督師開帳」，早已備好的軍樂立刻奏起。自湖廣巡撫方孔炤開始，各級文武依次上前，行參拜禮並自報姓名。很快輪到趙當世，他橫步出列，趨步上前，先行禮，後朗聲道：「鄖襄總兵趙當世參見使相！」說完，便想和前面幾人一樣，轉回隊去。
不料肩膀剛斜，楊嗣昌卻將他叫住：「趙總兵。」
趙當世趕忙擺正身子，躬身肅立道：「使相。」唐宋時宰相職位的文臣出鎮一方稱為「使相」，明代官場沿襲了此習慣。
楊嗣昌沉默片刻，緩緩道：「果然年輕，英姿勃發。」
趙當世一怔，抱拳道：「謝使相語！」
楊嗣昌後續倒沒他話，趙當世遂回到了隊列中。其他文武官員次第接上，趙當世暗中觀察，楊嗣昌全程再未多說一句。
等所有人參拜完，已是一刻鐘後。承啟官前跨，拉長音道：「賀朔——」
所謂「賀朔」即逢每月初一向皇帝行禮致賀之舉。趙當世、陳洪範一班湖廣地面的老人天高皇帝遠，自無此規矩，但楊嗣昌是崇禎帝心腹，代天子督軍，從京城來怎能少了這一步驟。眼下崇禎帝雖在數千里外，但在楊嗣昌的帶領下，全體文武官員一齊向北行賀朔禮，連拜四次方罷。隨後，楊嗣昌回落椅上，承啟官再呼一聲，軍樂立停。
一時間，氣氛悄然，針落有聲。
楊嗣昌再咳清嗓，在此等寂靜的環境下，咳嗽聲聽著都格外響亮。
「本官承聖上諭旨，身負重任，既來此，誓滅群賊。諸位皆沐浩蕩皇恩，為國家棟樑，更應同心戮力以不負聖上厚望。今立此督門，正為團結諸位，協力而行。首要先得約法三章，一章有功必賞、二章有過必罰、三章犯上必誅，周諸位知道。」楊嗣昌說到這裡，忽而停住，等那受捧尚方寶劍的執事同時走一步，立在案旁顯眼處後續道，「此劍不斬賊，但斬將。若督門下有玩忽職守、犯章不法之輩，總兵以下以此劍立誅不赦、總兵及以上參革治罪，決不寬貸！」
所有文武官員異口同聲道：「謹遵使相軍令！」
「賊事不平，國家難安。在聖上面前，本官承諾兩年之內，必盡滅群寇，諸位可有信心否？」
陳洪範暗道：「昔有袁督師五年平遼，今有楊閣老兩年蕩寇。」
趙當世笑而不語，當是時，耳聽已經有諂媚者大聲嚷著「使相英明」、「必滅賊以報君國」云云，便也與陳洪範附和著高呼：「願為使相銜環負鞍，效犬馬之勞！」
楊嗣昌對滿堂激奮的場面很滿意，捻須微笑點頭，環顧了好一陣，才依依不捨地開口：「陝豫賊寇，流毒已有十餘年，屢鎮不絕，實因人為不當，必須改弦更張。」說著，雙袖一振，「本官來前，已與聖上議定，增練餉，併合剿餉、練餉及補缺額餉共五百五十萬兩專供督門。在此之上，會數省兵馬二十萬剿賊，必要成功！」
此言一出，文武官員們登時議論紛紛起來，此情形似乎正中楊嗣昌的下懷，他捻須微笑一如前，靜靜看著自已投石入水的效果。
趙當世皺眉低聲道：「遼餉、剿餉再算上這練餉，而今已有三餉加派，民日困窮，只怕再激民怨。」
陳洪範面色如常，道：「看來，聖上與楊閣老打算快刀斬亂麻速戰速決。但這加派的事兒說歸說，最後能真正落到督門手裡的子兒，只怕......嘿嘿。」他的關注點倒沒在民生上，而在於加派的實際作用。
站在二人不遠的一中年文官忽而垂頭嘆息：「使相一言而致天下萬民苦難，雖名為剿賊，然殺戮百姓尤過於流賊，只怕有損陰德陽壽。」
那人自報姓名時趙當世聽到，乃分巡荊南道道臣陶崇道。他所說「楊督師一言」其實包含了兩件事，一件是兩年前尚為兵部尚書的楊嗣昌為鎮壓流寇提出增派「剿餉」的事。而今又添「練餉」，三餉之二都出自他口，加在一起相當於每年要向百姓多攤派一千多萬兩銀錢，是以「致天下民窮財盡」、「民不聊生」。若真對剿賊有利還罷了，一旦施而無用，便是千秋罪過。
陶崇道默默說完，臉上悒悒不樂。
楊嗣昌顯然對自己的舉措很有自信，沒有朝著負面方向多想，等文武官員們交頭接耳少頃，接著道：「此外，為便於督門統籌，督師轅門暫駐襄府，一應需轉運的錢糧並兵械器具，統一集中襄府分配。」同時看向站在上首的湖廣巡撫方孔炤，呼其字道，「潛夫，城防的事你說一下。」
方孔炤應聲道：「督門依襄府為根本，浚城外三濠，造機橋立橫桓以啟閉。每門設一副總兵，文移出入譏訶驗問。」
趙當世側邊身影一動，陳洪範早已經移步出列，便亦立刻與襄陽城守城游擊黎安民一道，跟了上去。他們的職責都涵蓋襄陽府城的防禦，楊嗣昌既要新設副將，多多少少也與他們的工作內容有交集，是以出聲道是。
這之後，就是些人事任免，譬如任命湖廣僉事張克儉為監軍、以馬乾為川東兵備僉事、將徵辟潮州推官萬元吉為軍前監紀等等。
說完這些，已經臨近正午，趙當世聽到陳洪範被腰帶緊緊勒著的肚子已經咕咕叫喚了起來，楊嗣昌這時道：「聖意，張獻忠罪大，必誅。羅汝才以下，返正可赦。」一抬手，承啟官開始大聲宣讀諭告。
「欽命督師閣部奉宣皇上德意，原撫諸營人眾能殺張獻忠者准撫，能解散脅從難民各回原籍者准撫，能為良民自耕自食者准撫，此諭。」
陳洪範搖頭道：「張獻忠狼子，鑄下難赦之過，以此看來，終有懸屍於京師的那一日。早知如此，當初就不該一而再再而三地寬恕他。」話里行間，透出對楊嗣昌秋後算帳的擔憂。
趙當世勸慰道：「兄長仁德，今木已成舟，追悔無用。觀楊閣老剿賊方針，張獻忠實為首要，兄長與張獻忠相熟，必有重用。」
陳洪範悻悻點頭，斂聲不語。
對諸寇的處置通傳完，暫時罷會，楊嗣昌被侍衛執事等簇擁著轉回內院，各地趕來的官員們亦提前離開，只留下襄陽府內的一批文武繼續參加下午的會議。因得到通知，下午會議的內容比較瑣碎，主要圍繞督師衙門的具體工作展開，所以襄陽府周邊不相干的軍將也可以先走。
趙當世與陳洪範則留在原地，他們早在九月底就和督師衙門打過招呼。
果然不久後，那承啟官去而復返，傳呼道：「請鄖襄鎮趙大人、昌平鎮陳大人！」
當下有個小廝來引，二人跟著他轉過大堂，先穿一院，而後經一月門至一座明三暗五的廳堂，堂前懸有朱漆匾額，上有「節堂」二字。小廝掀起堂口猩紅緞鑲黑邊的夾板簾，趙當世與陳洪範邁上石階，探身而入，對身前站著的一人行禮道：「參見使相！」
卻見楊嗣昌不知何時已經換上了團領衫、布束帶，較之白虎正堂上袍服的威嚴，這一身常服使他看上去更加儒秀平和。
楊嗣昌招呼兩句，問道：「二位用膳了嗎？」
「未曾。使相未歇，我等有何面目先享午膳。」
「哈哈，本官已經吃過了。」楊嗣昌笑道，順手一指不遠處擺放著的一個光溜溜的空碗。碗前還有幾個小碟，裡頭的菜也都吃了乾乾淨淨，只剩點點油水，「平日裡習慣了，閣中事體繁忙，沒多時間花在吃飯上。」
趙當世與陳洪範對視一眼，嘆道：「使相為國為民鞠躬盡瘁，實乃我等楷模！」
楊嗣昌朝北方高高拱手道：「士為知己者死，為聖上分憂，本官無怨無悔。」
三人在節堂內坐下，楊嗣昌先嘆一聲：「可惜今日崑山未至，不然楚豫大將聚齊，可大張我督門聲勢。」雖說得雲淡風輕，但趙當世與陳洪範都是老油條，「崑山」即左良玉的字，左良玉既然被刻意提起，他倆又豈會聽不出楊嗣昌這句話中暗蘊的埋怨。
趙當世道：「左鎮前次在戰陣中受了傷，又不幸沾染了風寒，是以無緣一聚。」
「古來大將，多有因功滋驕者，不能振作朝氣，克保今名於不墜。本官每讀史至此，免不了掩卷嘆息。今上聖德，明察秋毫。國事蜩螗，值此用人之際，能者必得用得賞、愚者必有罪有罰。二位都是國之棟樑，甚得聖上嘉許，只要繼續勤心勉勵，以聖上之天縱英明，自有擢賞。」楊嗣昌眼瞼下垂，徐徐說道。
趙、陳二人皆道：「我等必誓死殺賊，方能報聖上天覆地載之恩，也不負本使相一片厚望！」同時心想，楊嗣昌這人表面寬大，心胸未必開闊。短短一兩句話，幾乎句句都在暗中編排沒來見禮的左良玉，似乎對這事至今未曾放下，甚是耿耿於懷。