過天星惠登相與滿天星周清都是陝西清澗人，雖同鄉里，但二人的關係並不很好。簡單說來，就是邊兵出身的惠登相瞧不起土坷垃周清。若非闖王高迎祥等巨寇相繼離陝，陝西只剩三家相依為命，這惠、周二人是怎麼也扯不到一起。
洪承疇為了剿寇焦勞昕夜，在他的全力督促下，左光先、曹變蛟、賀人龍、孫守法、趙光遠等陝地官兵無不全力以赴，李自成雖強，但在這些官兵一心一意的圍剿中，終究難以支持。
兩月前，洪承疇派遣副將趙光遠、賀人龍自邠、乾州而南，攻擊才從汧、隴一帶溜出來的李自成等，復敗之。滿天星周清此前好幾次想要投降官軍，都因李自成的阻撓不了了之，這時候明白過來洪承疇真正要整的其實是李自成，所以不願意陪著李自成無謂地送死，找了個機會，脫離了出來。
惠登相也看出其中關竅，同樣離開了李自成。他倆之後從慶陽府一直溜到鞏昌府，果真都未遭到官軍強力地阻擊——陝北的官軍現在洪承疇的督領下一支專心追打李自成，另一支則應付重新為亂陝地的蠍子塊拓養坤，並無力再抽人手來管倉皇流竄的惠登相與周清。
這兩人關係不好歸不好，非常時期為了自保，也只能捏著鼻子聯營而動，他們研究了一下局勢，認為現在陝北與關中都是官軍目光聚集的焦點，要想獲得喘息補血的機會，僻處南邊的漢中府貌似是個不錯的選擇。
因為在陝北躲了太久，消息不通，他們只知道老闖王高迎祥沒了，但並不知道現在趙營的情況，等抵達了漢中最西面的略陽，才從當地潑皮口中得知趙當世才是目前漢中府流寇中的第一人。
趙當世？
惠登相與周清起初都頗感奇怪，只是在奇怪過後，兩人的心理的變化幾乎是背道而馳。
與反覆而無節操的周清不同，惠登相還是非常剛強的一個人。他當過兵，見識過明軍中的黑暗腐朽，故而起事至今，心中篤定一點，便是大明朝已是行將就木，絕無再興之理。再說透一些，惠登相相信天命，他認為，天命的下一次輪轉已到，但不再由病入膏肓的大明朝所掌控。
人心中堅定的信條會在很多方面影響一個人的決策，惠登相也不例外。因對大明朝已不抱什麼希望，他這些年來，無論處境陷入到何種險惡的境地，他首先想到的，都是利用自己的奮戰，打破桎梏、扭轉乾坤。可與惠登相不同，周清一開始就是鄉中的二桿子，沒什麼眼界也沒什麼信念，他從賊，很大程度上就是為了討口飯續口命。故此，他能夠放下所謂的禮義廉恥，一次又一次在困難時向官軍乞降，又一次次背叛離開。流寇中常有諺語「陝北洪老爺，清澗周大人」，便是譏笑周清待在官軍制下的時間不比當流寇時少。這也是惠登相不屑與周清為伍的重要原因。
從慶陽摸到漢中，二者雖未遭到官軍成建制的襲擊，但於路也沒少被堡寨團練等地方武裝偷襲，再加上雪虐風饕下糧秣難覓，所以損失了不少部曲，目前二營的人馬加起來也不過三千。沒有充足的時間恢復實力，僅憑這麼點人，自然很難讓惠登相與周清產生足夠的安全感，也因此，在得知漢中府現下是官軍與趙營對峙局面後，惠登相覺得應該聯繫趙當世，但周清則認為應該向孫顯祖投遞降表。
「陝北那會兒都沒降，你現在倒成了軟腳蝦，臊也不臊？」惠登相一手撐著柴門，滿是輕蔑。他的嗓音極為沙啞，有些像拉扯破布的聲音，要不熟悉的人，或許都難以分辨出清晰的詞句。
黑不啦嘰的周清似乎已經習慣了惠登相無時不在的鄙夷，低著腦袋，瓮聲瓮氣道：「在陝北還有老李扛著，到了漢中，你我加一塊不到四千人，拿什麼和官軍斗？」
惠登相冷峻地瞧他一眼：「趙當世，你忘了？」
「趙當世？」周清乾笑兩聲，「我出頭的時候，他還不知道在哪裡吃奶。」
算起來，周清資歷比惠登相還老，是崇禎元年在關中起義的宿老，當時還名列結營東山的才勇十頭領之一，名列第八。他瞧不上「暴發戶」趙當世，確有幾分底氣。
惠登相「哼」一聲道：「可人家初出茅廬，就干翻了曹文詔，中斗星與番山鷂也都是他的手下敗將，現在在這漢中與官兵勢均力敵。你看不起他，就以為他看得起你嗎？」
周清頭搖得像撥浪鼓：「這種人我見得多了，那個什麼興也勃……來得快去得也快。你別瞧他現在意氣風發，只怕寒冬一過，就要遭到各路官軍的猛攻，漢中的孫顯祖、柳紹宗都不是善茬，你覺得他能支持下去？」說到這裡，不忘加言，「更聞前段時間他屢遭敗績，頹勢已顯，和他結交，不是長久之計。」
惠登相「哈哈」假笑道：「什麼長久之計，你未免太也把細，過一時算一時罷了。」
周清的白眼球在漆黑的臉上骨碌碌轉了轉，道：「聽說沔縣的孫大人求賢若渴，近期內招徠了好些義軍，咱們好歹也算是有點名氣，去降他，必得重用。」
惠登相朗聲大笑：「老周你真也可愛。有名氣？那是咱們還為義軍，放到官軍中，你算個屁！」接著又道，「陝中事急，孫顯祖自然要延攬義軍暫為緩衝，待北面事平，洪承疇他們南下，你看這漢中還有沒有咱們落腳的地兒！」
周清白了他一眼，自顧自道：「詐降之事，我又不是沒做過。就如你說，得過且過，到孫顯祖手下，也比到趙當世那裡來得安擔。」
惠登相擺擺手，不以為然：「就是你之前反覆太過，才更不可輕易投官軍。孫顯祖老謀深算，你以為進了他的彀中，是那麼容易脫身的？」
周清堅持道：「你別以為我不知道。最近那薛飛仙還有那什麼覃什麼的都投了他，都混得風生水起。薛飛仙是什麼東西？我比他差？孫顯祖總不會有眼無珠到這個地步。」
「遠交近攻，拉小並大。薛飛仙這種小魚小蝦，各自為營，難成氣候，孫顯祖自然樂於接受。似我等這般的，振臂一呼，就能聚齊上萬人馬，孫顯祖能不忌憚？你在他手下，過不上安生日子。」
兩人爭執了好一陣子，都沒個結論。到最後，周清不耐煩起來，拋出殺手鐧：「我也不瞞你，日前孫大人已經差人到我這裡。我當時就答應了他。」
早前塘馬急報，說自鞏昌來了賊寇，叫「混天星」和「滿天星」，孫顯祖那時候正和幕僚下棋，也到底年紀大了，耳背且記性不好，沒搞清楚這二者的差別，只記住了「天星」兩字，事後隨手休書一封，讓手下帶著去招降二人。那手下受他影響，也以為只有一個頭目，陰差陽錯下，就徑直到了周清營里，自然而然把惠登相給遺忘了。
惠登相沒料到有此一著，先是呆怔，繼而怒火中燒。他不清楚孫顯祖的失誤，反以為自己收到了輕視，自思若真的隨周清去投降孫顯祖，保不齊就會被認作是周清的馬仔，這是他無法容忍的。他同時也怒周清沒有及時知會他這件事，很明顯，隱瞞消息，是周清故意為之，為的就是與孫顯祖來去之時，給對方一個周營才是主事人的印象。
想到周清居然敢暗地裡給自己下絆子，惠登相是越想越來氣，當是時，幾乎都要去摸腰間佩刀，與周清來個全武行。但就是在這麼短短一霎那，他心念一轉，忽然想到另一個方面。
周清偷瞄著惠登相，看著他的臉從紅變白，從陰變晴，在這個過程中內心其實也是十分緊張，隨時做好了與之搏鬥的準備，不過最後還是鬆了口氣，強作鎮定，問道：「這事你怎麼看？」
惠登相擠出一個很難看的微笑，道：「這麼重要的事，老周你為何現在才說？」
他沒有如往常那樣勃然大怒，頗出乎周清的預料，周清肚裡打鼓，卻又想：「是了。姓惠的一向分得清主次輕重，他見我現在完全掌控住了主導，就來強的也無濟於事，便也只能識時務，順著我來。」
周清在惠登相面前很是自卑，而這種自卑表現在外就成了超乎尋常的自尊。他從來找不到任何方面可以壓過惠登相一頭，這時候見惠登相居然有了妥協之意，內心是說不出的歡心舒慰。
只聽惠登相道：「我原認為聯合趙當世才會是最好的出路。不想孫大人竟然主動來邀請咱們，足見其對我等的重視。既然木已成舟，我也不會打了老周你的臉。只願到時候在孫大人面前，你可別光顧著自己表現。」
周清忙道：「這怎麼會。你我兄弟，在陝北風雨同舟，到這漢中一路，亦是不離不棄。姓周的不是沒良心的，有吃的不會不分給惠兄你。」
惠登相嘆口氣道：「當年起事之初，多少兄弟共襄大義。這些年血海浮沉，留下來的又有幾人，世道艱辛，要想繼續活下去，兄弟間的協助必不可少。我此前言語上多有冒犯周兄你之處，還請寬宥。」
周清連連謙讓，心中想：「姓惠的果然麵皮厚，轉臉轉的和風一般快。他怕我到了孫大人面前壓制他，這時候就開始說起了軟話。」再想，「三千兵馬，一半是他的人，他若生變，歸附孫大人一事恐怕要黃。這下還是先將他穩住，日後安穩下來，慢慢弄他不遲。」
惠登相說了一些好話，把周清哄得好生舒服，突道：「對了，孫大人有無和你提起過何時歸附？這野地間，寒風如割，再待下去怕是沒福氣撐到見孫大人的那一日。」
周清沒多想，回道：「孫大人只說屆時將在定軍山下開受降儀式，我也表達了早日歸附的願望。想孫大人不是那麼不通情理之人，正式受降當就在這幾日間。」
惠登相以前來過好多次漢中，自知定軍山的位置，想了想，笑道：「孫大人果然是真心實意的。」
周清有些得意，道：「那是自然，我不會看走眼。孫大人就在沔縣，咱們與他會合起來很是便利。你前說要去找趙當世，中間還要經過沔縣、漢中等地，就到了那裡，怕咱們的人也該死得差不多了。」
惠登相一面應和，一面笑著，但在不經意間，看向周清的眼神里，卻泛出了凶光。
三日後，已到了正月。這兩月以來，鮮有戰事，官民們原先緊繃的情緒慢慢鬆弛下來。對於擔驚受怕一整年的他們來說，新的一年就意味著一個新的開始，開一個好頭比什麼都重要。所以，即便漢中府依然籠罩在烏壓壓的戰雲之下，漢中城甚至沔縣，都還是小規模地開始慶祝新年。看著城內張燈結彩、紅燭高照的景致以及喜氣洋洋、其樂融融的氣氛，真的很難讓人願意去主動聯想新年之後的殘酷現實。人們多麼希望日子就像這新年一樣，永遠這麼輕輕鬆鬆過下去。
也就是在漢中府、沔縣沉浸在一年一度的喜悅中時，從褒城，卻有一支人馬，偷偷出發，頂冒著偌大的暴風雪，消失在飄飛的白芒之中。