十月初的漢中天空，霪雨霏霏。時漸入冬，涼風夾雜著冷雨開始令氣溫透出絲絲寒意，然而，漢中城多個城頭上，依舊有著不計其數的民夫光著膀子，浸潤在雨幕中，賣力地修築著城垣。
劉宇揚用餘光瞥了瞥後方，那裡，錦帽貂裘、周身環佩的瑞王，正由家奴扶著，顫顫巍巍小步邁上濕潤的青石磚階。在他的身邊，還有三四個家奴打著巨大的羅傘為其阻風遮雨。
雖說在漢中生活了數十年，瑞王卻從未踏足城上一步。這其中自然有禁足之令的因素，但在劉宇揚想來，若不是自己以及孫顯祖、柳紹宗的極力勸說，養尊處優慣了的瑞王也絕不可能主動來這種「污穢」之地。
「王爺大駕到臨，爾等只管實心幹活，自有賞酬！」一個家奴冒雨走在前面，邊走邊大聲吆喝。他的手中提著一個竹筐，沉甸甸的。和他一般，跟在後頭，還有七八個家奴，也隨之吆喝，他們筐里所裝，俱是滿噹噹的銅錢。
劉宇揚搖搖頭，無可奈何。瑞王愛財之名他早知曉，卻不想對於名聲的渴求也是如蟻附膻。所以他雖然答應了劉宇揚上城頭激勵兵民的請求，卻同時要求得抽出一部分資軍費用，通過這種方式施惠出去，廣施恩澤，好讓瑞藩仁德之名更快傳揚出去。
對方退步，劉宇揚自也不好得寸進尺。且此雖有沽名釣譽之嫌，倒是小節。只要無礙大局，聽之任之可也。
「謝王爺隆恩，謝王爺隆恩！」
那幾個家奴喊著話，就開始旁若無人地一把把抓起筐內的銅錢撒到地上。正在幹活的民夫們四下看看，確定監工們沒有阻攔的意思，瞬間一窩蜂湧上來開始爭搶散落滿地的銅錢。
泥水混著雨水在紛亂的人群中飛濺，民夫們撲在坑坑窪窪、泥濘不堪的石道上心無旁騖地搜集著每一個陷在溝里縫裡的銅板。縱然周身污濁，卻渾然不覺。他們爭著，叫著，甚至互相推搡著，只要手快，多撈上幾個錢，就足比官府承諾的補貼多上數倍。僅僅只有少數幾個在懷揣著一手的銅錢後，手托伏地，不住磕頭感謝：「小人謝王爺賞！」更多的則是全神貫注，一面撿拾，一面口中喃喃自語：「一個，兩個，三個……」
瑞王對於這番景象十分滿意，微笑頷首。那幾個走在前邊的家奴見狀，愈加賣力，扯嗓宣揚瑞藩的仁德慈悲，手上則如天女散花，不住地拋撒銅錢，以至於好些銅錢都因力度過大，飛到了城下。
劉宇揚瞧見幾個監工也偷偷撿了幾個滾到腳邊的銅錢，但他只作不見。這時節，有錢有糧，才能得人心。無錢無糧的下場就是將這些官兵順民驅趕到對立面，成為與朝廷水火不容的流寇。
除了少數孑然一身者外，絕大部分的人家中均是上有老下有下——不論是這裡的監工官軍、民夫還是自己與瑞王。都是亂世求存的苦命人，多一份體諒與理解，才能讓合作更好的進行下去。
「拿著。」幾個銅錢彈到劉宇揚身前，他俯下身，一枚枚拾起來，對就近一個官軍輕言，在對方錯愕的表情下將它們塞了過去。
這時候，幾個家奴伴隨著長吆漸行漸遠，瑞王緩步在後，靠近劉宇揚道：「劉大人，你方才說城池多處損壞？」
劉宇揚點頭應聲道：「是，連日大雨不絕，早前為賊損害的幾處城垣多有崩壞，現正極力搶修，但因破損之處甚多，以目前的修工進度看，沒三兩個月，下不來。」說到這裡，臉色微變，「若是賊寇知悉此等要情，趁隙來攻，於我等實難防禦。」
瑞王知道劉宇揚一向沉穩，絕不會刻意說些危言聳聽的話，微微色變，道：「如之奈何？」
劉宇揚遙望向前方一直延伸出去的長長城垣，搖頭道：「城池修繕一事，急不得也緩不得，趕工怕不堅固，緩期則恐夜長夢多……」但見瑞王一臉惶色，續言，「然而王爺不必太過擔心。日前舍弟回鄉省親，與侯帥見，勉以大義。昨日家書中言，侯帥已遣游擊侯應輔，都司劉貴率川中驍壯一千四百與舍弟同來漢中，不日可至。」
侯帥即四川總兵侯良柱，實力頗強，此前也曾多次赴援陝中，然聽聞其人最近與四川巡撫王維章不睦，不聽調遣，自己經營川北，所以陝南一帶小紅狼等流寇才得以復熾。若有此人為助，加上孫顯祖的一千五百人，柳紹宗的近三千人以及劉宇揚手裡的二千餘兵，漢中實際可調配的兵力逼近萬人。無論守城還是野戰，都更加遊刃有餘。
「令弟？可是季龍？」瑞王單眉一抬。
「正是。」劉宇揚兄弟三人，年紀最小的劉宇亮名聲反而是最大的。
「有季龍出馬，無怪侯帥會慨然允諾。」瑞王捻須而笑，「向年他赴京任職，曾來我府上拜見過，雖身形短小，卻氣勢非凡，談吐更是不俗。哈哈，本王觀人素准，其人怕是相才啊！」瑞王之藩陝南，與成都的蜀藩北南呼應。二王雖然不得出行，卻依仗世家，私底下四處散布家僕，置辦產業。所以蜀中的一些世家大族與這二藩暗地裡都有來往。
劉宇揚陪著笑道：「瑞王過譽了。我那弟弟最不喜讀書，在館中做事都呆不住，何敢言其他。」這話十足十是面子話，作為哥哥，他對自己這個不修邊幅的弟弟很了解，以劉宇亮極會來事的性情看，說日後能入閣，倒並非無端之言。
「哈哈，不喜讀書卻早中進士，其才難得啊。」二人並肩而行，瑞王笑著又道。劉宇揚與他閒聊著，倒開始覺得這位高居雲台的王爺卻也不是那麼難以接觸……
狂風呼嘯、大雨如注，灰天之下，小紅狼北營一片混亂。
陝南群賊中，小紅狼實力第一，另有猛虎、上天龍、小黃鶯等次之。自從在蕎麥山失利，小紅狼引眾退到了蕎麥山西部的鹽井地區。這裡成化年間開出了幾口井，熬製井鹽，這時候廢棄多時，但留下許多屋舍可供暫住。
從這裡再往西，就要出了丘陵山地，進入漢中城周邊的平原，小紅狼雖囂張，卻也不敢跑到孫顯祖等人眼皮子底下撒野。他本以為趙營的這一記回馬槍是為了保障安全撤退的反擊，便再次駐軍觀望，想等覃進孝等真正退走後復歸。哪料覃進孝在蕎麥山會合了郝搖旗後，馬不停蹄，立刻追趕了上來。
北營的掌盤是小黃鶯，他為了防止趙營有可能的來襲，特意將營寨向北多挪了數里，好見勢不妙及早跑路，可沒想到他的這個舉動正好為趙營利用。孟敖曹引馬軍向南部移動，成功引起了小紅狼等的警覺，而後郝搖旗率右營敢死衝擊，當時就截斷了小黃鶯的北營與其他營寨的聯繫，最後與覃進孝合力，幾乎全殲了小黃鶯部下一千七百餘人，小黃鶯本人也被亂刀砍死。
小紅狼這時候依舊有上萬人馬，覃進孝與郝搖旗胃口再大，一口氣也吞不下。所以秉承的原則是「傷其十指不如斷其一指」。在殲滅小黃鶯部後，開始驅逐驚魂未定的小紅狼等部，追擊中連戰十餘場小仗皆勝。
小紅狼等本來就少打硬仗，一處下風更無心戀戰，開始繼續西撤。然而，覃進孝與郝搖旗、孟敖曹發現，事態的發展似乎與原計劃出現了差池。
大略說來，就是小紅狼沒有如趙營所想，向西北進入漢中平原地區，反而有了鑽入西南群山的態勢。
覃進孝對戰局的敏感程度很高，及時制止了郝搖旗衝殺的行動，按兵不動。同時對北面的趙當世連派三撥使者匯報情況。
小紅狼想去哪裡？
趙當世最初接到消息時也很疑惑，但經過穆公淳的提醒後他始才省悟，小紅狼這是想回老巢寧羌州躲起來。
寧羌州是古白馬羌所居地，劉宋時為東益州，境內有百牢關、七盤關，間道五百里至朝天嶺，通廣元，乃秦蜀之咽喉。可賊亂以來，因為是交通要地，所以寧羌州屢遭戰火，去歲趙營入川時就曾探查到其地早是城無雉堞，民眾散盡。若是讓小紅狼等跑到那裡，彼等憑藉山勢殘垣，取之不易，且與武大定約下的諾言也將成鏡花水月。
趙當世希望通過這一仗確立自己的威信，自然不想放武大定的鴿子。但眼下孟敖曹部已經暴露，失去了疑兵的作用。再想讓他快速向西驅動，逼小紅狼改道，幾乎沒有可能。自己帶著趙營主力火速南下阻斷，也不現實。
覃奇功與穆公淳作為左右參軍，很快被叫到了趙當世身前。他倆都很淡定，因為這個計劃涉及到幾路兵馬的配合，趙營此前沒有這種協調作戰的經驗，所以即便是區區二三百里內的行動，出現岔子，也再正常不過。
他們既然一早就知道會出問題，其實心裡對幾種可能出現的意外早已擬好了對策。尤其是穆公淳，在他的考慮中，小紅狼不按預定道路退卻算是最易對付的情況，故聽了趙當世的述說後，一開始還有些的忐忑這時完全煙消雲散。
能在關鍵點最快提出解決方案，這是趙當世對於兩位參軍的基本要求。覃、穆顯然都具有這個素質。覃奇功穩重，看得出穆公淳一心想在趙當世面前表現的心態，就沉默不言，將機會讓給對方。穆公淳也不客氣，見覃奇功不做聲，便張口言道：「此事易耳，養兵千日、用在一時，華清郡主在咱們營中做客這麼多天，也不能白白招待了。」
華清郡主是個好籌碼，不過趙當世一直沒想好怎麼使用這個籌碼。此刻聞其言，問道：「穆先生此言，要抬出郡主？」想了想，疑道，「小紅狼自顧不暇，我等就有郡主，於他誠無干係，如何安排？」用郡主要挾武大定可行，但小紅狼等與華清郡主素無瓜葛，相信真假與否先不說，難道還能把郡主送到他那裡，然後請他改道？想想都覺得荒謬。
穆公淳這些天不知道從哪裡搞來一件純白的大道袍，又撿了一把雞毛扇，兩下配合裝扮，很有些羽扇綸巾的氣度。有些軍將見到，也有暗暗稱他活似諸葛孔明的。他聽到，心下竊喜，更是決心將這副打扮堅持下去。
帳外涼風颼颼吹進來，他卻不管，為了保持自己的風格，還是扇了扇手中的雞毛扇，搖頭晃腦道：「華清郡主之利益，與三方有關。一方為我營，一方為武營，另一方則為官軍。三方之中，又以官軍思其最切，故都使想，一旦我等將華清郡主拋了出去，瑞王他們能不接？」
趙當世認真點頭道：「先生所言極是，誠如所言，郡主我三方均有關。但這時將她拋出去，又與小紅狼何干？」
「朱溫以草賊出身，為唐室死敵，官賊對立本不共戴天。可其最後卻以左金吾為唐廷大將，何也？」穆公淳說到這裡，故意停頓，看了看趙當世，然後說出，「無他，利也。」
趙當世忙道：「先生請繼續說。」
穆公淳對趙當世的態度很滿意，悠悠而言：「敵友之態，變幻無常，究其本因，亦未出利字範疇。漢中城中能戰之兵止孫、柳二部。以都使度之，若自為其二人，為了得到救回郡主之奇功，能接受什麼樣的條件？」
趙當世不傻，話說到這裡對穆公淳的意思已洞然於心。他輕輕搓著手道：「此計得行，小紅狼斷無再存之理。」邊想著，突然發現，自己的格局器量似乎已經上升了一個層次。