平樂十六年，京城的春來得比往年晚，京郊外的梨花林開到了三月尾。
蠶月二十日這天清晨，大霧，兩丈之外難以見人。
城門通往內城的主道長隆大街早已全民避讓，萬籟俱寂，偶有幾聲雞鳴犬吠打破這沉寂，但隨即這些家禽牲畜就被主人捂了嘴，只剩下幾聲低低的嗚咽。
「噓，今日女侯得勝回京，別出聲！」
這樣的威脅牲畜哪裡聽得懂，偶有沒捂住的，一聲犬吠，接連著隔壁的大鵝也叫嚷了起來，再然後，整條街的牲畜受驚，都發出了嘶鳴。
一時間，整個長隆大街雞鳴犬吠，好不熱鬧。
然而濃霧裡的街道中央，依然肅穆，數百官員盛服以待，為首一人著明黃朝服，繡有四爪蛟龍，頭戴遠遊三梁冠，正翹首以盼，正是當朝太子。
「這辰時將至，慕家軍到底何時來啊？」他出聲詢問，神情之間帶上了幾分焦色。
慕家軍行蹤乃宮廷密報，僅呈報帝王。
但歷來凱旋都是白日裡帝王親迎，百姓夾道，呈現大捷之後軍民同樂的白日盛景以鼓動人心。
如今提前清退了百姓，又選在了清晨，僅讓太子親迎，可見這朝班師回朝非比尋常。
是以太子身側的官員訥訥許久，無法作答。
太子眉頭一皺，正要發火。
「殿下，據密報，鎮北侯昨夜子時已至京郊八百里，依照踏雲的腳程，辰時必到銀春門。」一道靡麗的聲音伴隨著濃霧縹緲而至，太子聞言神色一輕，喜道：「清之，你來了！」
那不疾不徐的腳步聲近了，濃霧裡出現一道身影，修長瘦削，緋色的朝服在他身上略顯寬大，明明是嚴謹的裝扮反而顯出幾分懶散風流，太子身邊之人低頭快退幾步，將位置讓了出來，待得那人站定，太子這才側首，眼裡滿是喜悅：「清之，孤以為……」
「以為臣不會來。」那人接道。
太子點頭：「孤還想著要怎麼替你遮掩。」
「這下甚好，甚好。」他一連兩個甚好，透露出一股子劫後餘生的感覺，反倒讓身邊的人忍俊不禁，只開口道：「臣這身官服還是托鎮北侯的福，今日她凱旋，陛下特令臣作副迎使，臣怎敢因一點小病就不來迎接？」
話雖稱謝，但語氣里頗有咬牙切齒的味道。
——這顯然是很不想來，並且在抱怨陛下。
太子身邊的幾位大臣聞言對視，彼此都看出了對方眼裡的看好戲之意。
一點小病？
——小病確實是小病，不過就這一點小病，卻讓這位林大人從今年開年起就只上了三天朝啊。
三日前的朝堂之上，陛下深重警告，如若不來，就要打板子伺候。
但眾人都知道，只要林大人不想來迎，宮裡的那些御醫就能在長公主的指揮下擬上百來個方子，說他「陳年舊疾」「風寒入體」，起不得床。
可偏生這位「體弱多病」的林大人，今日冒著寒風，頂著濃霧，來了。
雖然比眾人遲了許多，但他的出現，依然讓眾人精神一振，八卦之心頓起，紛紛交頭接耳竊竊私語了起來。
畢竟這位林大人，可是和這即將歸京的鎮北侯，有著難以言說的……舊仇。
……
「這林大人，也是來看女侯笑話的吧？」
「不知道這一次，陛下是不是還有意為這二人說和？」
「若是再被拒絕一次，林大人怕是一次朝都不會來上了。」
「上不上又有什麼關係呢？反正不過……」
眾人的議論聲雖小，但依然還是時不時傳到林清之的耳朵里。並不是什麼好聽的言論，但他卻一副渾不在意的模樣，嘴角含笑面色如常，只伴在太子旁邊，仿佛真在靜靜等待為女侯接風洗塵。
遠遠地，鐘鼓樓傳來辰時的鐘聲，百官接耳聲漸止，都微微抬頭向著城外的方向看去。
唯有太子聞聲一震，突然扯著林清之小聲問話——
「清之，這鎮北侯長相如何呀？聽說，她出征之前，還親手抱過本宮。」
林清之詫異地看著他。
眼睛裡明明白白地顯現出疑問——你問這個幹什麼？
小太子臉上飛起一抹紅，他咳了兩聲，加了一句：「你如實描述，不可帶個人恩怨。」
面對這本朝唯一一位女將，幼太子不可謂不好奇。他不過十二歲的年紀，對男女之事一知半解，不喜歡宮中嬌滴滴的女子，反而對這一位在邊關多年，凶名在外的女將軍格外好奇，故而追著問。
雖然有些舊怨，但林清之也沒有要藉此描黑人家的意思，沉吟許久，才似乎在記憶中找尋到那位女將軍的雄姿：「殿下，慕將軍出征之前，臣見過她一面，那時臣站在眾世家公子之首，但也未敢直視鎮北侯，只記得那時女侯將近花信，身量比肩男子，姿容雄壯健碩，身形英武有力，一身甲冑，存在感極強。」
「啊？威武至此嗎？」太子聞言略顯失望。
北齊無論男女，皆以修長風雅為美，他身側的林清之便是如此，膚色淺淡的臉上鴉羽長睫，一雙秋瞳剪水，容貌姝麗，一頭烏髮濃密至極，愈發顯得整個人瘦削修長，如遺世之人。
小太子想起自己曾在皇姐宮中看過一些話本，那上面形容的女將，都是貌美且強大，絕不會……健碩如男兒。
朝中之臣，能抱當朝太子，乃是恩賜殊榮，可見身份貴重。據說當時的他還被逗得哈哈大笑，小手拉住人家的食指，不捨得離開對方懷抱，此事被宮中娘娘多次拿來說，這讓小太子忍不住生了幾分期盼，他嚮往力量，卻不想看到粗獷可怖的姿容，如今聽聞這描繪，卻不知為何有些懊惱這些年的惦記。
又半個時辰過去。
天邊金日乍升，濃霧稍退。
終於有前方探路的侍者大聲來報：「鎮北侯進城啦！」
這聲音從遠處傳來，伴隨著鼓聲，震耳欲聾。
眾人精神為之一振，紛紛整冠拂袖。
須臾，有馬蹄聲急至，風卷著梨花香劃破濃霧，從遠及近可見一黑一皂兩匹駿馬飛馳而來。為首的馬上之人一身甲冑，帶著清晨的寒氣，於十米開外勒韁而止。
駿馬長嘶中，那人背負長槍冷冷注視前方，雖一人一馬，卻仿佛殺神降臨，說不出的凜然。
而她身後的士兵看身量應當也是女子，未著甲冑，只背著一個藥箱，想必是軍醫。兩匹馬的後面，各自綁了一個巨大的袋子。
名將凱旋，太子本該說點什麼，但此刻只跨前一步便已然失語，他第一次見這樣的人，雖一人一馬，卻氣勢遠勝百官來朝。
隻眼睜睜看著那人翻身下馬大步走來，在太子身前跪下，沉重的甲冑在青石板上磕碰出金石交鳴的聲響，接著便聽得那人乾澀嘶啞的聲音如雷鳴：「慕則歸來遲了！給太子殿下請安！」
「鎮北侯辛苦了，本宮替陛下賀鎮北侯凱旋！」太子仿佛才剛剛記起這賀詞了一般，將其扶起而言道，又忍不住往後望了望：將軍怎的孤身一人先行？
「非為孤身。」那女將鏗鏘答道，解下身後的行囊，那行囊血色斑斑，有些甚至已經結痂，她卻珍之重之，將其打開。露出裡面一本厚厚的染血的名冊呈上：「我慕家軍全體戰士，皆在其上。」
此話一出，群臣皆驚！！！
就連原本尚雙手抄在袖中的林清之，也不由得微微變色，定睛朝那人看去。
青黑沉重的甲冑，厚重但蓬亂乾枯的發，右手之上猙獰的疤痕，負在身後染血的長槍，以及那兩匹消瘦卻帶著邊境寒意的戰馬，讓眼前的女侯和這一群衣冠楚楚，鮮麗如霞的官員顯得格格不入。
整條街道安靜得落針可聞。
見太子沒有反應，鎮北侯再度跪下：「則一人殘軀，本該一死以獻陛下，但三萬南齊士兵埋骨他鄉，我不得不留此殘軀進京稟告陛下、太子，以讓英靈之魂得以歸家。」
隨即，她接過了跟在她身後軍醫拿下馬來的布囊，打開那散發著濃重血腥氣的包裹，呈上了俘虜的敵將的頭顱，將其高高舉起。
「此乃北戎賊將之首，獻與陛下！」
太子一時間不知所措，來時帝王並未告知具體軍情，只說鎮北侯得勝當嘉獎，可如今對方卻說她一人獨歸，這怎能算是凱旋？
他不過十二歲，雖然自小便是太子，但真正獨自處理政事的場面並不多，一時間，這位年幼的儲君竟不知該如何進退。
「鎮北侯，你先起來！」太子只趕忙令身邊的大太監接過那布包，起身去扶那鎮北侯，可甲冑沉重，女侯又執意不從，哪裡扶得動？
太子下意識地向林清之遞過來求助的眼神。
林清之暗嘆了一口氣，認命地走向前，去扶女侯的另一隻胳膊：「鎮北侯，您先起來，長平一戰，以少勝多實乃險戰，能盡數殲滅敵軍俘獲對方主帥，也因是將士們以命相換，鎮北侯想為麾下將士表功陳情，可待到御前……」
他頓住了。
這一扶之下，便感受到女侯的這一隻胳膊綿軟無力，林清之不由得驚訝地對上了對方的眼神。
「只怕我到不了御前。」女侯低聲道。
「什麼？」林清之怔道：「鎮北侯何出此言？」
「陛下可有其他口諭？」女侯問。
林清之道：「聽聞鎮北侯傷重，陛下特許鎮北侯回府邸休息，暫且不必來朝。」
說完之後他也意識到了什麼似的，猛然看向女侯。四目相對間，林清之心頭雪亮——今日怕並非原想的那麼簡單！
「大人何職位？」女侯抬起頭來，輕聲問。
「不過區區翰林學士而已。」林清之道。
「對不住了，林翰林。」女侯看了林清之一眼，露出一個抱歉的神情來，在他下意識地往後一退之時，驟然失聲喊道：「大膽奸佞，竟敢辱我三軍將士，我要見陛下！」
「陛下為臣做主啊！！！」