水榭里。
主人未至，來得早的幾家女眷閒坐無聊，慢慢自己搭上話頭，寒暄了起來。
先於珠華進來的女眷們年紀都不算很長，最大的瞧形容也超不過四十，大約因今日請宴的是侯府二奶奶，她請的人選便以自己的平輩及更小一輩的姑娘們為主了。
這些人里有原來就互相認得的，也有不認得的，其中一個三十出頭的容長臉婦人特別開朗健談，主動先介紹了自己，說她姓廖，丈夫現在詹事府右春坊任右司直郎。
這一串官職看上去挺長，也不如知府縣令那麼常見，不是官場中人，恐怕未必搞得清她丈夫是幹什麼的——珠華在張家時掃過這方面的盲，現在認真回憶了一下，想起來了。
從六品，跟太子混，管彈劾宮僚，糾舉職事——簡單來說，就是給同為太子屬官的同僚們挑刺，大約可以當個縮小版的御史看。
隱藏在這背後的一層是：詹事府服務於太子，是輔佐教導未來儲君的機構，自然十分清貴，因此隨著立朝久長，文官漸漸勢大，詹事府中的官職也由起初的由勛貴大臣兼任而轉變為文官把持，且還不是一般的文官所能染指，必得是正途出身，這所謂正途，就是大眾認知里的「進士」了，其餘從捐官舉人監生入仕之流，統是靠邊站。
這還沒完，進士和進士也有分別，最好是科考過後能在翰林院裡鍍上一層金，然後再轉遷入詹事府，才算根正苗紅，之後就是在此刷刷儲君好感，養養名望，這個過程視各人具體情況不同，短則幾年，長則能有幾十年，但只要不出意外——意外有二，一是招了儲君厭惡，二是儲君招了皇帝厭惡，自身都難保；再往上升都是飛速，直接一躍而成各部侍郎的都有，堪稱是一道最正統國朝士大夫的升遷之路，那些外官，再也沒有這樣的機遇。
翻翻歷代內閣大學士的履歷，很多在接觸到權力頂峰前都有這麼兩條。
也就是說，這位廖太太的丈夫不管如何，一定是在文官的隊列里了，且是比較有前途的那一種。
文官雖然自己內鬥斗得厲害，但是面對武官及勛貴時，又會自然站成了一邊，自動把自己歸為一圈。
果然，在珠華報了來歷後，廖氏的態度一下子親近了起來：「呦，原來是新科傳臚公家的小夫人，怪道這樣面嫩，蘇傳臚也是這一科最年輕的了，我們家老爺都在家感嘆了兩句後生可畏。」
珠華雖然出外應酬少，基本的社交原則是知道的，不免和她互捧了兩句，往回去誇她丈夫前程遠大，廖氏十分受用，再和別人說了幾句後就繞回珠華這裡了，悄悄笑道：「還是我們說話有意思，和她們沒趣兒。」
這「沒趣兒」主要是因為旁人不大把她放在眼裡，這也怪不得，司直郎的前程再遠大，目前只是個六品官；是儲君近臣不錯，然而皇帝也才登基，新太子去年才立，等輪到他，不知要何年何月去了，皇帝不令太子參議朝政的情況下，太子只能閒著讀書，他都沒實權，跟著他的臣屬更加是不消提了。
蘇長越在翰林院，廖氏丈夫在詹事府，兩人一個前輩一個後輩，說穿了現下都是一個「熬」字，慢慢攢資歷，境遇差不多。
珠華就同她聊起來，廖氏正說著：「我們老爺之前也在翰林院裡，去年太子殿下入主東宮，皇上替殿下選取輔臣，我們老爺才換了地方，若不然，現在還和你們蘇傳臚在一個衙門——」
腳步聲起，又有一家女眷來了。
珠華循聲轉頭，卻見是許燕兒。
珠華這回看她是熟面孔了，目光往她身上溜了一溜，微微揚眉——許燕兒原是跟在她後面的，早該到了，卻耽擱了這麼一會功夫才來，她還以為她換衣裳去了，看來是小瞧了人，許燕兒十分堅強，仍舊穿著同她一樣的衫子。
看許燕兒的不只是她，水榭里的人都不禁把目光投了過去。
廖氏看看珠華，又看看許燕兒，發呆道：「這是怎麼說——怎麼會這麼巧。」
許燕兒不是一個人來的，除了先前在角門裡就碰見過的她的一個小姑子，還有另外一名遍身羅綺的少婦，少婦和她小姑子攜著手，顯見兩家是熟識。
珠華不認得那少婦，但座中有人認識，起身笑迎：「四奶奶來了。」
兩方笑談了幾句，珠華方聽出來，原來這少婦竟是勇毅侯府二房的四奶奶，和許燕兒夫家有表親。
曹四奶奶在這裡應酬了一會，就笑道：「諸位安坐，不要客氣，我這小表妹靦腆，我親自送她到那邊水榭里頑去。」
就牽著許燕兒的小姑子去了。
珠華再看許燕兒時，就瞭然了：先前許燕兒嘲諷她是怎麼混進來的，其實兩家差不多嘛，都是關係戶，不過許燕兒真格連了親，關係比她硬點，所以先前會以那副白眼看人的模樣質問她。
許燕兒已經坐下，她的位子和珠華隔了一點距離，但這點距離不足以擋住女眷們或好奇或同情或幸災樂禍的眼神——太倒霉了，怎麼偏偏撞上個最不能撞的呢？
許燕兒其實頗有幾分姿色，二十出頭，也是好年華，她撞別人未必輸，可惜——真的太背時了。
坐下不到半刻鐘，許燕兒已經如坐針氈。
她算是切身體會到了什麼叫「誰丑誰尷尬」，那些看好戲似的眼光就不說了，含著同情的善意眼神她一樣受不了。她也帶了備用的替換衣裳，先前她小姑子曾勸了她一句，讓她去換一下，她賭著氣不肯，現在再想換也遲了，人都看到了眼裡，不換不過尷尬，換了直接就是丟人。
葉家這小丫頭當年就是如此，她費盡心思，不過只同徐家大小姐混了個泛泛之交；葉家小丫頭仗著一張好臉，什麼也沒幹，莫名其妙就入了沈少夫人的眼，她每回見她在魏國公府出入無忌，心頭都要泛上一股嫉妒的惡氣。
現在這股惡氣又泛上來了，許燕兒冷笑一聲，她才問曹四奶奶打聽過了，從來沒見過珠華這麼一號人，她不知走了誰的門路是頭一回混進來，肯定沒多大要緊。
那麼許燕兒踩她就不需要有顧忌了，不把她那層倒家敗勢破落戶的底揭了，她自己的臉面又怎能找得回來？
「葉家妹妹，」許燕兒醞釀好情緒言辭，矜傲地開了口，打斷了廖氏的話，「不知你是幾時進的京？」
……這口氣是要搞事？
不知為何，珠華心頭居然泛起一陣淡淡的興奮，她先向廖氏點點頭，然後含笑轉向許燕兒道：「沒有多久，上個月才到。」
許燕兒心裡更定了，道：「是嗎？巧得很，我也是上個月才到的京里，我們家爺就是京城人，本隨著一家在外任上，因明年要考鄉試，名錄在順天府里，我們提前了一些時間回京，備考來了。」
從許燕兒的年紀推她丈夫的年紀，大約也在二十出頭，能去往鄉試的龍門裡走一遭算是有出息的子弟了，珠華繼續含笑：「恭喜許姐姐了，這樣肯下功夫，想來明年是必中的了。」
「哪裡敢說這個話，科場艱難，未見功名已白頭的大有人在，葉家妹妹，你這樣說話，可見是不懂門道了。」
珠華差不多猜到一點她的用意，已經在憋笑了：「……嗯，許姐姐教訓得是。」
果然，許燕兒下一句就問到她了：「你嫁的那個夫婿，如今怎樣了？當年聽說蘇家敗落，我就替你可惜，你自己已是父母雙亡，沒依沒靠的了，再許個這樣的夫家，以後怎麼得了？唉，你如今生活還過得去吧？依我說，京城雖大居不易，你們進京做什麼呢，不如回老家去，踏踏實實尋個營生，好生做活也罷了。不過難得我們有緣分，既在這裡見著，你若有什麼困難，我能幫的，倒是可以幫你一把。」
「有……」珠華憋不住了，舉起扇子擋了臉，肩膀抖個不住。
許燕兒大喜，以為大大削了她的臉面，把她說哭了，忙道：「你別傷心，你既說有，那是有什麼困難，就說出來罷，別硬撐著了，面子能當飯吃不成？」
廖氏旁觀到現在，照理她和珠華初見，沒多大交情，其實不與她相干，但她丈夫與蘇長越皆屬清流，眼看著好好一個傳臚叫人奚落成這樣，忍不住了，向許燕兒道：「這位奶奶，你是不是有什麼誤會？你這個葉家妹妹的夫婿才中了皇榜的第四名進士，又蒙御口親點了庶吉士，現正在翰林院裡當值，你叫他去回老家去？踏踏實實尋個營生？「
廖氏的口氣盡力客氣了，但因為末尾是疑問句，幾乎是順理成章地帶出了一句餘韻——你沒毛病吧？
「……」
許燕兒的腦中空白一瞬，只想大嚷一句「不可能」，拼力咬唇才控制住了自己——別人沒有必要騙她，當著這麼些人在，也不可能撒這個謊。
這是真的。
她丈夫才考過秀才，蘇家那個小子已經考中進士了，名次還那麼高。
她拿一個秀才去踩著進士炫耀。
她勸進士回老家去像個小商販一樣做活。
過了好一會，許燕兒的腦子仍是空的，她顧不上也完全不敢看任何人的臉色，只是不知不覺地紫漲了麵皮，破罐破摔地逼問珠華：「你安心要看我笑話？我誤會了，你不解釋，你說什麼有困難？！」
她幾乎想要咆哮，葉珠華說她進京還不滿一月，應當是剛完婚，金榜題名時，洞房花燭夜，人生四喜占了一半了，有個屁的困難！
珠華放下團扇，露出笑到暈紅的一張芙蓉花面來：「我是有啊，許姐姐，我想求你幫幫忙不要再說了，你再說——哈哈，我就要笑死了。」
她是真不客氣，真不留情，真追窮寇，然而也是，真美到容光懾人。
旁邊的女眷們便有想從中轉圜緩個頰的，也說不大出來了。
珠華坐在那裡，堪稱肆意，然而她那麼點年紀，城府淺一點又怎樣呢？她不謙讓又怎樣呢？又不是她找著別人挑釁，人都看在眼裡，她沒什麼錯啊。
管人家妹妹叫得親熱，結果連人家的具體境況都不清楚，自說自話，自找難看，怪得了誰。
「呦，怎麼都冷在這裡不說話了，可是怪罪我來遲了？」
一個爽朗的聲音連說帶笑地響起，曹二奶奶牽著個小小男童，出現在了水榭前面。
她手裡牽著的男童望著珠華的方向，痴痴地看呆住了。