埃斯基爾拄著那剛剛做好的十字架木杖，又是身披黑袍，一頂黑色的圓帽遮住他禿頂的腦袋。🎉ൠ　❻➈sＨ𝕦𝐗.ᑕᵒ𝓂　🐤👤

  兩名看似木訥的小隨從緊隨其後。

  三人跟著報信的傭兵戰士，謹慎地走近公爵的宅邸。

  「就在這裡！停下。」

  有護衛的戰士攔住三人。

  「怎麼？我們有問題？」埃斯基爾問。

  「來人，檢查他們可有兇器。」

  一聽這個，埃斯基爾平生一股氣，他連忙解釋，「我們是追求神聖之人，我們不會帶任何武器。」

  這話被一旁觀摩的耶夫洛聽到。

  「不帶武器？」他昂首走來，「我在不列顛聽說很多事。那些王國有著同樣的信仰，就是你所謂的神聖信仰。不帶利器？你們的爭鬥不比我們仁慈。」

  「這……是他們不夠虔誠。」

  「少來這一套。」耶夫洛繼續命令，「兄弟們，好好檢查。」

  在法蘭克，教士的聖體是不容玷污的！民眾見了教士，或是躬身或是跪下，口口聲聲希望得到救贖。

  埃斯基爾感受到一絲羞辱，不過那兩位隨從已經無所謂了。

  他們不可能帶任何利器對公爵不利，但那個木頭十字架手杖還是被暫時沒收。

  此刻的留里克就在宮殿的第三層等候，靜看自己的衛士們是否履行了自己的職責。

  奧托亦是站在床邊看到了這一切。

  「你讓另一個信仰的大祭司來我們的領域，也許對神不敬，這真的合適？」

  「爸爸，這個男人，就是維利亞所說的羅馬黑衣人。」留里克淡定道。

  「嗯？新的一個？」

  「也許這就是命運。曾經的黑衣人留下了一本羊皮書，書中有著智慧，但我看不懂羅馬人的語言。

  這個男人懂羅馬人的語言，我想利用這個冬季學習，最好讓我的妻妾們也學習一下。我對他們的信仰無所謂，不過為了我們的未來，我至少要有些了解。」

  「好吧……」奧托拍拍留里克的肩膀，「羅斯是你的，照顧好我們的羅斯。」說罷，奧托轉身就走。

  「爸爸，你去哪裡？」

  「沒什麼，我對這個黑衣人沒有想法，我要跟著老朋友們喝酒。走了！」

  奧托實在不想和羅馬黑衣人聊什麼，自己行將就木，還是趁著還健在趕緊享樂。尤其是他自感時日無多，渾身都毛髮差成了灰白，健壯的自己終於成了老頭子，而兒子已經是最完美的首領，自己當做甩手掌柜拂袖而去。

  本來耶夫洛只是監督者，現在他竟親自做起領路人。

  埃斯基爾緊隨其後，當他走過宮殿外牆，通過正門進入庭院之內，光怪陸離感撲面而來。

  「這是怎麼回事？你們……竟用一塊巨石鋪設了庭院？不對！你們是怎麼做到的？」

  耶夫洛無意廢話，他保持著警惕催促快走。

  埃斯基爾走在完全平整的巨石上，只見有些地方何其光滑，他甚至看到了陽光反射的掠影。💣☆　６➈ｓⒽᑌ𝔁.ςᗝ𝔪　🍩♤

  他見到的正是水泥地面。

  自從羅斯的工匠知道了水泥的配方，用它作為建築粘合劑是一個用處，用來鋪設地板亦是用處。只是礙於它有限的產量，至今僅有公爵宅邸享有羅斯唯一的水泥地庭院。

  埃斯基爾無法解釋這一切，絕對平整的堅硬「石頭」地面豈是奇幻能形容。

  他終於進入了留里克的宮殿，兩名隨從被暫扣，唯有他本人得以上樓。

  僅僅是上樓，又是一段奇妙的感覺。

  因為羅馬的衰落，舊帝國治下的民眾忘記了太多的技術，新來的蠻族又一竅不通。即便有著加洛林復興，繁榮對法蘭克北方邊境的影響實在有限。

  民眾還在住石牆草棚，領主的居所也鮮有高層。

  一聽公爵竟將密會之所定在三樓，埃斯基爾又在重塑自己的認知。

  他不禁嘀咕，「這要是請到羅斯的工匠，把他們感化，我就能在蘭斯修一個偉大的大教堂，我也就提前晉級大主教。」

  終於，埃斯基爾登上了頂層。

  宮殿的三樓距離地面近乎十米的高度，在羅斯堡這就是最高的。

  三樓是寬敞的所在，打開的窗戶將陽光放入，整個樓層敞亮極了。

  他忽見一少年盤腿而坐，那搭在胸前的金色馬尾，正是留里克本人。

  「你終於來了。」留里克嚴肅道。

  埃斯基爾先是點頭，又說：「我來了，有很多的事情，我想對你訴說。」

  「是嗎？正巧，我也有一些事情。來吧，坐到我面前。這是個僻靜的地方，無人能干擾你我。」

  「是。」埃斯基爾雙手搭在身前，勾著頭徑直走去。

  這位老傳教士見過太多的領主，有年輕狂妄的，有老態龍鐘的的。

  他不知如何評價羅斯的留里克，這孩子已經是羅斯的實權公爵，其人渾身都是謎團。

  他注意到這少年身邊還擺著一個精緻的寶箱，裡面又能裝載何物？

  埃斯基爾謹慎坐下，他再抬頭看到木牆上那一排猙獰熊頭，又不禁心聲恐懼。

  該如何進入正題？留里克自有打算。

  沉重的寶箱被打開，就在埃斯基爾的愈發加重的震撼中，留里克開始搬出其中的寶貝。

  羊皮書、鑲嵌鑽石的黃金十字架、鍍金十字軍、更多的羊皮書，以及更多。

  瞧瞧這些珍寶，看著看著，埃斯基爾狂跳的心臟驅使他站了起來。

  他的雙眼布滿血絲，顫抖著嘴巴急迫地問：「你……你從哪裡得到了這些聖物？」

  東西基本都拿了出來，留里克擺在面前，昂氣頭故意說，「這些……都是我搶掠來的。」

  「搶掠？」

  「當然。我攻打了林迪斯法恩，我把修道院的寶貝都帶過來了。」

  「啊！你……」這話就好似晴天霹靂，埃斯基爾驚得渾身顫動，有覺眼前的少年不在俊郎，潔淨面容所掩蓋的正是惡魔的獠牙。

  「怎麼？你在害怕？覺得我是個惡棍？」

  埃斯基爾立刻清醒過來，又在胸前猛劃幾記十字，這才顫巍巍坐下。

  「不敢，這是……你的功績。」

  留里克聳聳肩，「我知道你這麼說實在違心。實不相瞞，我攻打了不列顛，我掠奪了林迪斯法恩，那些教士全都被殺。所以，你的神會懲罰我麼？」

  「這……」

  「你說實話，我恕你無罪。」

  這小子為何這麼問？這小子為何做了惡行，偏偏要把聖物完好無損的保留。

  埃斯基爾知道丹麥領主們對弗蘭德斯的掠奪，他們已經占領了杜里斯特港，殺死了當地的教士，搗毀修道院搶掠財寶，聖物也被毀壞。

  埃斯基爾謹慎說，「根據我們的信仰，你必下地獄。不過……」

  「不過什麼？」

  「如果你接受我們的信仰，接受洗禮，再向我懺悔。你就會得到寬恕。」

  「就這？」留里克實在憋不住哈哈大笑。

  「啊，大人，您不是對我們的信仰很感興趣嗎？」

  「是感興趣。可是我想不到，你來的目的真的是要感化我皈依。我不生氣，我明白告訴你，那是不可能的。」

  「很抱歉，我所來有為別事。」

  留里克擺擺手，「先聽我說。」

  罷了，他翻開最古老的那本《出埃及記》，指著文字，「七十年前，有羅馬的傳教士抵達羅斯，希望我們接受你們的信仰。我們的大祭司並沒有認同，傳教士就留下了這本書。請你看看吧。」

  說著，留里克將書推了過去。

  埃斯基爾翻閱一番，越看越是驚悚。其文字是拉丁語無誤，就是書寫的字體和法蘭克王國是不同的。

  「這……真的是羅馬？」

  「是。」留里克點點頭，「我知道有兩個羅馬，這是東羅馬的書籍。你不是羅馬人，你從法蘭克來。據我所知，你還是個薩克森人。」

  「的確如此。」

  「那就請看這本。」

  另一本更加厚重的手抄本書籍推到埃斯基爾面前。

  「這就是林迪斯法恩島的福音書？你果然……」驚訝中，埃斯基爾的額頭已滲出汗水。

  「拉丁語，我看不懂。我想知道書中的詳細內容，你應該懂得拉丁語，我要你教我。」

  「啊！這才是你邀請我的真實目的？」

  「正是如此。如你所見，我們的公國已經在使用羅馬的字母，我已經放棄舊文字。你能輕易拼讀出我大船的名字，就應該明白我對於知識的渴望。」

  恍惚間，埃斯基爾覺得自己站在歷史進程的關鍵節點。

  「你在猶豫？」留里克又問。

  「不。我願意，我願意做你的老師。實不相瞞，我從未見過哪一位領主如您一般渴望智慧。」

  「你這是在讚譽嗎？」

  「是發自肺腑的讚譽。」

  「好吧。」留里克依舊保持著平靜，又說，「我也當給你一定的報酬。也許我該許可你一些要求。你但說無妨，權當我的學費。」

  「那就皈依。」埃斯基爾不過腦子脫口而出。

  「又是這樣？」留里克擺出一副難堪的臉。

  埃斯基爾這邊又是窮追猛打，「大人，上帝愛你。上帝會寬恕你所有的罪，如果你皈依，你的臣民也已經皈依，你的公國就能變得偉大，你會成為北方的聖人。我知道你不僅僅是對我們的信仰感興趣，我知道你已經修建了一座小型的祈禱室，那就是一座修道院！您實際許可了神聖信仰紮根於此，您還在等待什麼？羅馬會冊封……」

  「閉嘴！」留里克閉著眼皺緊眉頭，「那是不可能的。我不反對你，我感興趣，不代表必須接受。」

  「大人，這值得您接受。」埃斯基爾話鋒一轉，試圖找尋一個新突破口，「我遊歷四方，知道丹麥素來與你們瑞典不和。你們羅斯接受了，就能和法蘭克同盟，就能南北夾擊丹麥，你們的威脅也就沒了。」

  這話說得確實讓留里克大吃一驚，想不到這老小子還是個帶戰略家？相當多的領主可沒有這種智慧。

  「想不到你還關注國家間的戰爭？你不是反對戰爭嗎？」

  「大人，我也是為了你們好。」

  「夠了。」留里克厲聲道，「你的想法不切實際。說一個我能接受的。」

  埃斯基爾預判留里克大人再猶豫，猶豫就等於動搖，只要動搖了，未來就可以感化，現在不行以後應該可以。

  埃斯基爾想了想，「我只有唯一的希望，就是在羅斯正式建設一個修道院。您的奴隸中有些人接受我們的信仰，他們需要一個禮拜的地方，需要一個留駐的牧師照看這些可憐的羔羊。他們只要做了禮拜就能心安，心安就能更好為你做事。」

  「是嗎？這個我倒是可以接受。」

  「您真是仁慈。」埃斯基爾即刻奉承。

  「那麼，你可有牧師的人選？」

  「有一個，我會安排我的隨從留駐這裡。」

  留里克點點頭，他本也不希望埃斯基爾這個老傢伙長時間賴在這裡。

  提及這傢伙的隨從，留里克忽然想到，那兩個隨從都是少年男孩嘛，年齡似乎不比自己大多少。

  「現在你的隨從都在外面。你選中了人選，我招他進來。說說看，那隨從可懂得我們的語言？」

  「懂得。那孩子本是丹麥的奴隸，是一個丹麥人。」

  「我明白了，我要仔細瞧瞧此人。」

  不一會兒，隨從約翰被領至三樓，他警覺地坐在埃斯基爾身邊，木訥寡言的少年可是讓留里克不得不想想很多。

  「喂！你的名字。」留里克隨口嚷嚷。

  「約翰……」少年謹慎回答，罷了又勾下頭。

  「約翰？你本來都名字呢？」

  「英瓦爾。」

  「好吧，英瓦爾，你要留在我的領地，做好準備了嗎？」

  「我……準備好了。」

  留里克點點頭，「你先站起來成為好好看看你。你的年齡又是多少……」

  須臾留里克明白過來，這少年本也不大，不過是十二歲罷了。這小子分明是個北歐人，想想老朋友菲斯克，十二歲的他已經在戰場上殺死了二十個敵人，反觀這個丹麥人，瘦弱且木訥膽小恍若兔子。

  等等！這小子看起來也是眉清目秀，此子被埃斯基爾帶著，怕不是真是個「兔子」。

  木訥？缺乏野心？不會有埃斯基爾這樣的狂熱？

  倘若如此，那就太好了。

  且慢，埃斯基爾為何許可一個木訥之輩留在這裡？這老小子看不出對羅斯不感興趣，只怕這個教名約翰的英瓦爾只是把狂熱藏了起來。

  留里克又問，「英瓦爾，你懂拉丁語嗎？書中文字都明白嗎？」

  「大人，我……我都懂。」

  「哦？這就太好了，我要你了。看你這瘦弱不堪的樣子，我會把你訓練成肌肉猛男，留在我身邊，你來教我。」

  「是……是！」

  埃斯基爾不知再說些什麼。這個小約翰實為自己的所愛，聽留里克所言，這小子喜歡男的？

  不對吧！羅斯人都在笑談他們的首領留里克有多達十七名妻子。

  留里克咳嗽兩聲，又說：「已經結束了。埃斯基爾，當明年冰雪融化，我會帶你回比爾卡。你未來可以繼續來羅斯，不過必先在比爾卡找到我的人，倘若沒我的許可，你擅自來當被驅逐。我會給你建造一座好一點的修道院，它不大，也會非常隱蔽。你應該明白，我對你感興趣不代表我的族人能容忍你。」

  「是。約翰會帶我做好工作。」

  留里克點點頭，「既然如此，我改主意了。埃斯基爾，你自己回去，你的約翰現在是我的人。現在，由約翰教我拉丁語，至於你，我現在不需要。」

  「啊這！和說好的不一樣。」

  「正是，我是羅斯公爵，我已經給你太多恩惠。不要再惹惱我，否則現在就把你驅逐。你留在羅斯，可以書寫一部你的遊記。我會給你麥子和肉食，以及冬季的溫暖，等我有事自會召見你，但是切記，不可擅自嘗試感化新的羔羊。我生怕我麾下奧丁的戰士會把你砍成肉醬。」

  「我……我懂了。」

  「你走吧。」留里克擺擺手，看著埃斯基爾顫巍巍離開。

  待其走後，小教士約翰英瓦爾，弱弱問，「大人，我……我以後……」

  留里克撓撓頭，雖然這個問題比較奇怪，他還是要問，「你，是那個老傢伙的愛憐之人嗎？」

  約翰沒有任何的心理不適，他自覺明白了，即刻猛地轉身撩開了袍子……

  「大人，希望我的服侍您能滿意……」

  「就這？果然如此。」留里克站起來，用靴子狠狠踢一腳約翰的屁股。

  約翰重重跌倒，帶著淚珠轉過頭，「大人，是我侍奉不周……」

  「給我站起來，你是個男人，也該是個男人。你的表現如同一個女人，這合適嗎？我管你什麼信仰，我會把你重新塑造才男人。英瓦爾，我就不相信，你真的糾結於信仰不近女色。」

  「是。」約翰英瓦爾即刻爬起來站好，悉聽尊便……