夜。
大越皇宮。
承乾宮寢殿。
殿內燭火通明，洪德帝坐在殿廳書案後，一雙眸子在燭火映照下暴戾晦暗。
苗平伺候在側幾乎不敢吭聲。
袁堯一眾逃離長京已經有數日了。
朝廷派出去的追兵折了一波又一波。
不管是錦衣衛還是皇家暗衛，但凡跟那群烏合之眾交上手的，皆無一生還。
同時坊間質疑聲越來越甚，無數文豪下場領頭對朝廷口誅筆伐。
皇上迫於壓力，不得不下旨將城門上張貼的通緝令撤下，明面上對外宣布將當年的事情重新徹查。
也就是說袁堯已經不再是通緝犯。
朝廷對他的那些動作便只能暗地裡進行，見不得光。
袁堯是袁家小輩里翹楚，十二歲隨父駐守邊關上陣殺敵，不僅武藝高強驍勇善戰，更是擅於排兵布陣，十五歲開始獨自領軍，戰場上奇謀百出，帶著旗下袁家軍逢戰必勝。
大將之才至今尚無人能出其右。
是以袁堯不死，皇上根本難以安睡。
「四個大人，五個孩子，朕手底下訓養多年的精兵，對這些人竟遲遲拿不下。」洪德帝口吻既輕又淡，從書案後走出，負手往外。
苗平連忙躬身跟上，「皇上，亥時已至……」
他欲言又止。
這個時間皇上該就寢了。
這也是皇上自己定下的規矩，為了保持龍體強健，皇上近年來極注重養生。
洪德帝沒有回頭，「去水牢。」
苗平心頭顫了下，「是。」
皇家水牢就在宮中，位於西北面暗衛營，是有別於宗人府大牢的另一處秘地。
皇上有重犯要親自審問又不想經宗人府時，會把人關去這裡。
到了暗衛營後院，打開重重鎖鏈的鐵門，門後是一條昏暗冗長的甬道。
甬道兩側壁上懸著燈籠，不算明亮。
步入甬道後便能聞到空氣里濃濃的潮氣，混著地下水牢常年累積起來的腐爛霉味，刺鼻難聞。
經過甬道後，地方驟變寬敞。
這裡便是皇家秘密水牢了。
幾間牢房裡都關押著犯人。
最靠里的一間，容貌妍麗的女犯人僅著白色中衣，雙手被綁住在十字架上，一半身子浸泡在髒污腐臭的水裡。
那身白衣裳也是血跡斑斑，已經污得不能看。
女子此刻腦袋噓噓靠在木架上，微仰著頭，暗淡燈光下，那張臉白得滲人，瞧著幾乎沒有血色，連嘴唇都呈現出一種瀕死的青灰。
聽到接近的熟悉腳步聲，女子緊閉的眼睛眼睫抖動了下，奮力將眼撐開一條縫隙。
看著出現在鐵欄外那道明黃，她扯起唇瓣牽出一抹微笑。
「皇兄，又要來審臣妹了嗎？」她嗓音干啞，像是人渴極了之後喉嚨撕裂發出的聲音，「外面現在是白天還是晚上？是白日吧，皇兄晚上是沒空的。」
被關在暗無天日的水牢里，時間長了，她已經無法確定此刻是白晝還是黑夜了。
洪德帝站在鐵欄外，雙手負背，深沉銳利眸子緊緊鎖在女子臉上。
他看她的眼神冰冷淡漠，全然沒有在外時表現出的疼寵之像，「這麼多日了，還是不肯交代嗎？」
長樂公主苦笑，笑容無力又委屈，「臣妹說過很多次了，是皇兄不信罷了。」
「你不知袁堯為何會出現在你府中，你說你是遭了他們算計，幫助他們逃脫皆是被迫……這些話，你教朕如何相信？」
洪德帝語調平緩不見起伏，平靜的像是根本沒有生氣一般，「自你幼時起，朕自問一直對你疼寵有加，諸多縱容，哪怕朝中大臣參你驕縱任性，行事暴戾霸道，朕也皆為你擋下了，從未因此苛責過你。你便是這麼回報朕的，幫著外人往朕的心口插刀子？」
長樂紅了眼，又是一聲慘笑，剛剛說了那些話，已經費去她大半精力，語調可見的虛弱下來，呼吸也變得短促，「皇兄若是不信，便殺了臣妹吧。我一直感恩皇兄對我疼寵有加，是因為知道自己有靠山，所以行事不多收斂。說來這些年，確實給皇兄添了不少的麻煩了。今日臣妹願一死以證清白，也算不枉皇兄多年愛護。」
說完似已力竭，長樂公主再次閉上了眼睛。
炎炎盛夏，那具鮮瘦單薄身子浸泡在水中，無法自控的一陣陣打著寒戰。
輕易便能讓人生出憐惜及不忍。
洪德帝靜靜看著，片刻後啟唇，「還是打的輕了。」
苗平隨同在後，撇開眼，大氣不敢出。
長樂公主對皇上還有用處，輕易不會殺。
但是死罪可免，活罪難逃。
這位在外人看來寵愛加身的公主，還有好長的罪要受。
可誰叫她不識抬舉呢？
「來人。」洪德帝再次開口，視線始終落在緊閉眼睛奄奄一息的女子臉上，以免錯漏任何破綻，「去查長樂公主自十五年前開始至今，在外所有活動軌跡以及曾經接觸過的人，讓朕看一看，你是不是真的對朕忠心耿耿，是不是真的如你所言那般清白無辜！」
女子像是已經昏死過去。
蒼白的幾近透明的臉沒顯出任何細微變化。
見狀，洪德帝眯眼，拂袖離去。
等那陣腳步聲消失了，水牢中奄奄一息的女子才再次吃力地將眼睛打開一條縫隙。
看著那人離去方向，眸中是深沉翻滾的恨意。
洶湧濃烈，噬骨。
先皇駕崩，洪德帝繼位。彼時她還在母妃肚子裡，是先皇遺腹子。
也因此，母妃才免了殉葬的命運。
她出生後，跟母妃二人在後宮如履薄冰，相依為命，本以為安安分分總能將日子熬過去。
那時母妃常同她說，待她及笄後到了嫁人的年紀，能尋得一良人便是此生有了著落了。
可惜好景不長，六歲那年，母妃突然暴斃。
及後她就被苗平領走，洪德帝下旨，賜她封號長樂。
自那後，她得了帝王諸多寵愛縱容，風光比洪德帝親生女兒更甚，人人都道她是大越第一公主。
她也曾以為他是。並為此慶幸及感激。
直到十五歲那年，鄰國來朝貢，她被送到了鄰國大臣的榻上。