酸棗縣，聯軍大營。
此地本春秋鄭邑，戰國屬魏。秦置縣。「以棘名邦，故曰酸棗」。今屬陳留郡。地近河，多水患。文帝十二年（前168年），「河決酸棗，東潰金堤」，即此。
淮泗郡兵並各路人馬齊聚，連營百里。共推袁氏兄弟為首。
只因二人新晉受封，左右車騎將軍。由左車騎將軍袁術，掌糧草輜重。右車騎將軍袁紹，統兵馬調度。餘下群雄，輕車將軍兼兗州牧曹操，破虜將軍兼揚州牧孫堅，河內太守王匡、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信等，皆有分工。互壯聲勢。
帳中群雄，多出先前衣帶盟。除董卓身首異處，餘下皆在。
「報——」便有斥候，飛馬來報：「虎牢使者，無功而返。丁原陳兵關牆，堅守不出。」
「丁建陽，乃我『關東義士』也。」袁紹嘆道：「雄關不破，如之奈何。」丁原乃兗州泰山郡人，故袁紹有此嘆。
便有一將，起身答曰：「稟盟主，某願領兵搦戰。」
不等袁紹來問，便有人起身答曰：「乃我帳下勇將……」
見曹操枯坐無言，袁術附耳問道：「孟德何故無言？」
「洛陽之變，恐難善終。」曹操實言相告。
「何以知之？」袁術忙問。
「竊以為，黨魁所舉，乃自投死路也。」曹操言道。
袁術搖頭笑道：「孟德豈不聞『望門投止』乎？黨魁若真不惜性命，早已身死全節。何必苟活至今。」
「公路，言之有理。」曹操話鋒一轉：「然自黨魁應辟入朝。先折節侍何進，後屈身奉董卓。若果真愛惜羽毛，又豈會忤逆王允。」
「必是因賊臣已死，樂極生悲。」袁術答曰。
「許，便是如此。」曹操並未爭辯。
待盟主袁紹，慷慨激昂，勉勵一番。眾將遂各自散去。
曹操自回營地。
便有校尉夏侯惇、夏侯淵二人，出帳相迎。
「明公，府中來使。」
「人在何處。」曹操遂問。
「已入帳中。」夏侯惇答曰。
見二人表情有異，曹操心領神會。共入大帳，果不其然。
「卑下，拜見明公。」來者，乃主簿荀彧。
「主簿親來，必有見教。」曹操笑道。
「卑下，不敢。」荀彧居中持重，王佐之器。
主臣落座，曹操先問：「為今之計，該當如何？」
「黨魁一死，洛陽必亂。王允、呂布，看似為董重所謀。然『黃雀伺蟬』，董重亦難善終。」
「我與主簿，不謀而合。」曹操輕輕頷首：「亂兵一起，斷難收拾。尤其西涼賊眾，素來驕縱。必大肆殺戮，流血漂櫓。」
「此乃，明公之機也。」荀彧果有奇謀。
「願聞其詳。」曹操離席下拜。
荀彧亦離席回拜：「天下皆以為，今漢氣數將盡。三興炎漢，另有其人。然唯我與明公，恪守社稷，不欲神器易主……」
荀彧忠於漢室之心，時與曹孟德，一般無二。故聞荀彧肺腑之言，曹操不禁淚染衣襟。
「當如何行事。」曹操衣袖拭淚，再拜求問。
「難盡之言，皆在囊中。」荀彧取一錦囊相贈。
曹操如獲至寶，雙手接過：「何時觀之。」
「張儉身死之日，便是明公窺得天機之時。」言罷，荀彧五體投地，大禮參拜。
送走荀彧，曹操心意難平。袖中錦囊，輕如無物，卻令曹操心癢難耐。急欲暗中拆開一觀。又恐天機莫測，不敢造次。一夜輾轉反側，孤枕難眠。
中軍大帳，亦是燈火通明。
袁紹、袁術、袁遺，並孫堅，王匡、張邈、橋瑁、鮑信等，赫然在列。
「莫非，此來不為震懾洛陽。」聞袁氏密語，猛虎孫堅，眉頭微皺。
袁術嘿聲一笑：「洛陽彈丸之地，何必大動干戈。」
袁紹言道：「今握十萬聯軍，當盡奪河南之地。」言下之意，凡大河之南，心向洛陽，不遵壽春敕令者，悉數剪除。
如洛陽所遣，豫州牧黃琬、青州牧劉岱、徐州牧陶謙、荊州牧劉表，揚州牧劉繇，宜當雷霆除之。
「如此，十萬大軍，當數路兵發。何必聚於此地。」孫堅問道。
「正因大軍聚集，眾皆無備。」袁術洋洋得意：「如荊州牧劉表，揚州牧劉繇，皆臨水而居。所謂『攻其無備』。文台麾下飛雲艦隊，足可一戰勝之。」
「原來如此。」孫堅幡然醒悟。此乃聲東擊西之計也。眾皆以為，十萬大軍齊聚酸棗，為攻占虎牢，震懾洛陽。不料曹操、孫堅麾下飛雲、蓋海二艦隊，順下四瀆。「攻其無備，出其不意」，滅關東敵手。換言之，號稱十八路諸侯，酸棗會盟，實則行障眼法。餘下十餘路，搖旗吶喊。唯令曹操、孫堅，暗出水軍，奇襲破城。
見機已到，袁紹笑問：「文台欲往何處。」
「當是揚州。」袁術先答。
不料孫堅卻道：「何不取荊州。」
「揚州乃帝都所在，宜當先取。」袁紹亦勸。
「荊州既定，順下而擊。平定揚州，易如反掌。」孫堅言道：「且荊州牧劉表，大練水軍，仿造薊舡。扼壽春上游水路，久必成患。」
「荊州牧劉表，位列八俊，雄踞荊襄。麾下猛將如雲，謀臣如雨。急切間，斷難如願。」袁術又勸：「先易後難。」
「聞劉表先築襄陽，欲遷州治出漢壽。後擴江夏，圖扼江沔咽喉水道。待二城築畢，水軍練成。荊州固若金湯，恐難易主。」孫堅果然江東猛虎：「且劉表乃洛陽四方將軍之首，若能斬之，羣（群）龍無首矣。」
「也好。」袁紹畢竟盟主：「便如文台所願。」
「喏！」孫堅抱拳領命。
「孟德，又當如何？」袁術再問。
「孟德擊徐（州）。」袁紹早有定計。
孫堅言道：「先前，陶恭祖與孟德，合兵討賊。二家既結盟約，如何輕毀。」
袁術答非所問：「文台可知，陶謙因何有恃無恐，放孟德客軍入境。」
「實不知也。」孫堅搖頭。
袁術遂密語相告：「只因，孟德老父，辟禍琅琊。為陶謙座上賓也。」