「阿母且放寬心。薊王來與不來，少帝併合肥侯，皆不敢妄動。」竇太皇寬慰道：「大河南北，關中內外。三朝鼎足之勢成矣。薊王強而二帝弱。為防折鼎覆餗，社稷無存。二帝必小心行事。」
「薊國畢竟是藩國，如何能與兩處漢廷，分庭伉（抗）禮。」諸母不無擔心：「且薊國不過千里之土，如何據萬里江山。」多數時人，皆如此想。
然竇太皇卻例外：「薊國千里疆土，卻活千萬國民。兩漢四百年，白駒過隙。時至今日，封君列候，漢室宗親，又有幾人記得，我高皇帝乃起於微末，以布衣提三尺劍奮取天下。皆視萬民為草芥。黃巾亂時，蔑稱『蛾賊』，亦或是『蟻賊』。唯有薊王，善待百姓。曾言：『孤不負天下，天下終不負孤。』便是上古先賢所言，『君以國士待我，我必國士報之』。荀子曰：『庶人安政，然後君子安位。傳曰：君者，舟也；庶人者，水也。水則載舟，水則覆舟。』便是此意。」
「少時薊王便喜讀《荀子》。」諸母意味深長：「我兒，深知薊王也。」
竇太皇柔然一笑：「論治國，女兒差薊王遠矣。」
「漢家之事，我兒毋需強為。薊王在北。料想，這江山，定亂不到哪去。」諸母飲盡湯藥，片刻已沉沉入睡。
待母親熟睡。竇太皇便輕輕起身，捧盤自去。
若非心有羈絆。竇太皇早已香消玉殞。滿門遇害，方知親情可貴。能如薊王，坐享齊人之福者，天下絕無僅有。三百子嗣，百三十餘子，已超先祖矣。
南陽，新帝宮。
「薊王何意？」關東群雄齊聚一堂，新帝居高下問。
輕車將軍兼領兗州牧，曹操起身答曰：「回稟陛下。薊國號『大漢一藩』。先帝雖賜加黃鉞，然薊王卻是諸王。陛下乃大漢天子。即便薊王心中存疑，亦不敢輕言弒君。疏不間親，卑不謀尊。便是君臣之道。」
新帝輕輕頷首：「薊王行事，向來有禮有節。薊國乃大漢藩屬，無詔興兵，是為謀逆。朕之帝位，乃先帝授予。無故被廢，天怒人怨。祖宗庇佑，上天憐惜。才有今日復立。」
知曉前後諸情，袁紹有恃無恐：「如此，陛下當可安心。當善守關東之地，與洛陽一較長短。料想，薊王當有決斷。」
新帝又問：「若弘農王（少帝），詔命來攻，又當如何。」
曹操笑道：「陛下安心。臣竊以為。弘農王，必不會如此行事。」
「何以知之？」袁紹忙問。
「『輔車相依，唇亡齒寒』。」曹操一語中的。
殿內群雄，心領神會：「原來如此。」皆暗鬆一口氣。
新帝亦慨嘆：「朕與弘農王，乃叔侄之爭。親疏有別。豈能假他人之手，屠戮家門。」
「陛下明見。」群雄下拜。
「南陽帝鄉，乃龍興之地。所產兵甲機關，不輸薊國。奈何屢遭逆亂，賦稅不足。諸君可有良策？」新帝問道。
「徐豫荊揚諸國，頗為富足。或可將本季獻費，先行支取。」袁術早眼饞諸國富庶。
「可行否？」新帝頗多顧慮。年年繳納獻費，乃本朝慣例。黃巾亂後，群盜蜂起。關東殘破，故得減免。如今食言索取，新帝恐激怒諸國君。
「無妨。」袁紹言道：「誠如孟德所言，『輔車相依，唇亡齒寒』。南陽在下，徐豫諸國在上。先亡諸國，而攻南陽矣。且陛下籌措資財，乃為鍛造兵甲機關，大利於朝。徐豫諸國當鼎力相助。只需徐豫諸國，敢為人先，荊揚二州，當不落人後。」
「中丞言之有理。」新帝這便傳令：「詔命徐豫荊揚諸國，足額納獻。督造兵甲機關，拱衛關東諸地。」
「喏。」
「荊子口前『草橋關』，扼守武關道。水陸並通，宜當重築。」新帝早有計較：「取名『荊關（荊紫關）』，拱衛南都。」
「錢從何來？」南陽太守袁術試問。
「獻費取之。」新帝答曰。
「遵命。」袁術大喜。
「魯陽縣北之『三鴉道』，為『趨洛之捷徑』，亦是『出奇之道』。自古便是兵家必爭之地。三鴉口（注①）上魯陽關，乃南都北部咽喉。宜當增築。」新帝又道：「臨近關邑，亦酌情增補。」
「連修二處雄關，耗費極大。單獻費一項，恐難度支。」袁術言道。
「自武帝始，凡遇度支不足，則行賣爵、貸假、榷酤、算緡、鹽鐵之事，無所不舉。」袁紹答曰：「事急從權。陛下當可仿效。」
「不可。」曹操急忙阻止：「新朝初創，民心未定。若此時行賣官鬻爵，自尋死路矣。」
新帝言道：「曹將軍所言，甚慰朕心。不可急於求成。荊（關）通長安，魯陽趨洛。先急後緩。如此，當先築魯陽，再修荊關。」
「陛下明見。」群雄下拜。
「南都兵力幾何？」新帝又問。
南陽太守兼領尚書令，袁術答曰：「有精兵一萬。堅兵利甲，弓弩齊備。據險而守，斷無差池。」
「再募三千虎賁，拱衛禁中。」兵不嫌多。
「喏。」袁術暗自苦笑。朝廷資費，捉襟見肘。陛下處處做萬全之備，如何能足夠。
待散朝，新帝獨留二袁。
「賣官鬻爵，雖是亡國之術，卻能救人於水火。」新帝開門見山：「關東豪門大姓，何其多也。若為家門子弟，在朝中謀得一席之地。亦是人之常情。」
「陛下明見。」二袁心領神會。
「當效先帝西園賣官。價與官秩相當。」新帝一口定價。言下之意，四百石官，賣四百萬錢。二千石官，作價二千萬。
「遵命。」袁術搶先領命。
「此乃權宜之計。」新帝諄諄善誘：「當慎而又慎，不可放濫。」
「臣等，敢不從命。」二袁領命而去。
「竭澤而漁，豈不獲得？而來年無魚；焚藪而田，豈不獲得？而來年無獸。詐偽之道，雖今偷可，後將無復，非長術也。」默誦《呂氏春秋·義賞》所載名言警句，新帝一聲長嘆。
終歸，不得已而為之。
先續命，再治病。