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整個崇禎十四年的下半年，天下局勢呈現出令人覺得詭異的平靜。
西營忙於收編明軍，拿下徐州之後就不再北進，闖營和清軍之間被隔斷了，李自成也暫停北伐，先恢復虹縣之戰中的損耗。
納敏夫占領大同之後，阿濟格退回了太原，曹營占領山西南部和河南懷慶，忙於消化地盤，改編義軍，沒有繼續北進。納敏夫則是專注於攻擊那些不肯對額哲臣服的蒙古部落。
唯一還在照舊持續的，就是清軍和各地義軍之間的戰爭。
在山西遼州一個名叫麻田的村子，木懷玉剛剛把自己的總部挪到了這裡。要不是他和王瑾認識這麼多年，憑這個舉動，王瑾就得懷疑他是第八個穿越者。
麻田村南邊是山西潞安府的黎城縣已經被曹營控制了，東邊是河南彰德府的涉縣，歸駐守衛輝的多鐸管轄，北邊的遼州則歸阿濟格管，這裡既是阿濟格和多鐸的兩不管地帶，又能得到曹營支援，就算不住山寨，也不會有什麼危險。
村子就建在道旁，所以頗為繁榮，趕得上一般的小鎮子，村里還有紙紮鋪、布行、染坊、豆腐坊、藥鋪。之前因為過兵，基本都劉備他弟弟——關張了，過年之後又有幾家陸續開始營業。
木懷玉之所以下山，是因為接到了羅汝才的指示，要他在遼州大膽發展勢力，儘可能多地控制鄉村，以便在曹營大舉進攻的時候提供軍需，如能在守城綠營兵中發展關係，那為最好。不必非要策反綠營兵，但是在曹營攻擊遼州時，城內應當有人造謠或縱火。
至於木懷玉明明是闖軍，為什麼會聽羅汝才的命令，理由很簡單，在山西，到底誰是闖軍、誰是曹軍、誰是明軍，根本分不清楚，只能分清誰是清軍、誰不是清軍。
理論上來說，大明的山西巡撫衙門還存在，而且已經從中條山搬進了平陽府安邑縣的縣城辦公，巡撫是孫元化，布政使是韓霖，但是衙門裡的官員半數之前投降曹營的，還有不少河南的窮秀才，剩下部分由之前棄官隱居或者降清又反正的明朝官員，以及生員補足。山西巡撫衙門管轄的武裝力量有五種來源：一是郭升領導的前明軍，二是曹營的衛戍部隊，三是木懷玉的一部分部下，四是山西本地的義軍，五是反正的綠營。
這個山西巡撫衙門仍舊打著大明的旗號，實際卻被曹營控制。這是羅汝才的聰明之處，曹營沒有闖軍那麼強，採取的策略也不能相同。
現在闖軍可以打到哪就直接建立新秩序，因為他們有足夠的官員、駐軍、錢糧，而羅汝才直接面對清軍的威脅，主力部隊必須集中，況且曹營的野戰部隊中有大批明軍降卒，數量甚至多過曹營老本，讓他們去建立政權，一來他們不像闖軍軍官那樣被王瑾逼著學了多年胥吏之學，缺少這樣的本領，二來羅汝才也不放心。因此，羅汝才必須儘可能多地團結人，以便迅速穩定曹營在晉南地區的統治。
雖然明廷和曹營是敵對狀態，雖然誰都看得出這個山西巡撫衙門其實是曹營的衙門，但既然借用了大明的皮，就給了很多早就打定主意當牆頭草的鄉紳台階，也讓少數真的受忠君愛國觀念約束的人在思想上減輕了一些負擔。現在曹營需要一切可以用的人，不管文官還是武官，只要能頂上管理晉南的人力缺口，就算是降過清的也可以既往不咎。
木懷玉現在既受闖軍的領導，也拿曹營的援助，李自成的命令和羅汝才的命令他都聽。反正這兩個人也從來沒有互相下令攻擊對方，同時接受闖曹兩邊的命令一點都不影響工作。
木懷玉選了一處大戶人家的住宅作為指揮部，這家人三天前剛剛被他滅門了。至於滅門的原因，也沒什麼大事，無非就是這家人在木懷玉幾次「借糧」的時候都沒給，而且還向清朝官府舉報了。
要是王瑾辦這事，還得計較一下誰有罪誰無罪，木懷玉就不管那些了，帶兵衝進來見人就殺。
實際上，這才是這個年代戰爭的正常模式。就連跟著木懷玉一起下山的讀書人，也沒覺得這是什麼不能接受的事情。另一時空的袁宗第、王興都有這方面的記載，對於剃了發的老百姓，他們還會同情一下，對於和清朝合作的財主，從來都是直接滅門。
「顧掌柜，南邊來命令了，遼海行在京畿的分號要恢復，最好連瀋陽的分號都恢復了。」木懷玉一邊啃著燒雞一邊指示道，「你開店本錢，曹營的人過幾天會送來，你姑丈的信也會跟著送來。」
顧葆成說：「去開店是要做什麼？」木懷玉說：「以前做什麼，現在就做什麼，賣人參，賣鹿茸。就當你是普通的生意人，該賄賂誰就賄賂誰。別的事自有別人做，你只管演好大掌柜。」
顧葆成點了點頭：「曉得了。」他看了看吃得槓香的木懷玉，想了想，說：「木將軍，在下認識您也有四年了，怎麼看您也不是個清心寡欲的人，如今曹營也打過來了，道路已通，何不帶著家眷去南方享福？」
木懷玉噗噗吐了兩塊雞骨頭：「你姑丈在廣東那麼有錢，你不也沒走。」顧葆成說：「在下是遼人，建州不滅，不能南遷自安。」
木懷玉說：「我是陝西人，清兵沒殺到我家來。可我從小到大認識的人，也沒有幾個比清軍有良心的。窮人吃觀音土，老爺吃白面饃，趕上災年，賣個孩子不見得能換回一塊饃。」
「後來我進了八隊，有一次和總哨一起，忘了是辦什麼事了，反正就弄到點陳穀子，都有酒味兒了，湊合煮著吃。我們十幾個人，圍著個缺口的破鍋，喝著稀得不能再稀的稀粥。總哨跟我們說，要是造反成了，沒了貪官污吏欺壓，把他們多收的那份糧食存起來，到了災年就餓不死人了，起碼每天喝幾碗這樣的粥，只要不得病就死不了。到那時候，人命可就值錢了，就算死一個長工，起碼也得賠二十兩銀子，比一匹好馬還貴。」
一隻雞已經被吃乾淨了，木懷玉在衣服上擦了擦手：「後來，見識多了，總哨和我們大家心氣都沒那麼高了，天下太平，怕是指望不上，都估摸著就算我們做了官，頂多也就是能少餓死幾個人罷了。有時想起來，還是挺灰心喪氣的。」
顧葆成說：「看您現在這樣，可不像灰心喪氣。」木懷玉說：「是啊，可是後來我想明白了，就算眼下天下太平不了，難道再過八百年、一千年，也太平不了？想當年，陳勝、吳廣領著幾百驛卒，敢去反有百萬大軍的秦朝，被人寫在書上，記了一千八百多年，要是再過一千八百年，窮人的命真的比牛馬都值錢了，到那個時候，人們翻開書，上面寫著，一千八百年前，有一幫叫闖軍的人，讓人命比過去貴了五兩銀子，闖軍里有個人，叫木懷玉。」
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