新蔡縣位於汝水和澺水的交匯處，周圍並無什麼險阻，在這種平野上交鋒，很難耍什麼花招，通常結果都是力強者勝。
雖然只有兩萬五千兵力，而對手有四萬七八千，但王瑾依舊認為自己是力強者。他在新蔡縣以東冰封的河岸邊排開陣勢，等待朱大典的到來。
朱大典的軍隊由他的督標，以及劉澤清、劉良佐、牟文綬、倪寵四總兵，王光恩、張一川、惠登相、李萬慶四副將的兵馬組成。理論上來說，馬進忠、楊彥昌兩部也應該歸他節制，但自從京畿兵變之後，這兩支部隊就處於下落不明的狀態。他們沒跟著袁時中去和流寇一起打彰德，卻也沒有南下歸建，而是離開大名向東而去了，從此不知所蹤。
王瑾是真沒把朱大典放在眼裡。這位總督算得上知兵，不是瞎指揮的外行，但是他手下的兵嘛……朱大典指揮的這支部隊動作遲緩至極，八鎮兵馬互相不對付，沿途不斷劫掠，還爭奪戰利品。真正的戰兵也就半數，剩下多是濫竽充數之輩，甚至有抓壯丁抓來的。戰兵之中能打的也不是很多，除了各將領的家丁，就是那些「老秦寇」出身的人。因為長期不打硬仗、不操練，本來有些戰鬥力的營兵也變得怠惰了。
八鎮主將大多主張改變原定計劃，沿著穎水前往沈丘、項城一帶，那裡是明軍和曹營之間的真空地帶，可以繞開王瑾，直接去開封和李建泰的主力會師。但朱大典認為，王瑾從新蔡北上沈丘截擊他們也很方便，就算去沈丘，也一樣躲不開。何況皇上交給他們的任務是收復汝寧，直接去開封算怎麼回事。
原本汝寧只有回革兩營和一些曹營的地方部隊，劉澤清、王光恩等人還覺得可以打一打。然而，闖軍的中營和前營由湖廣北上，在兵力對比上，明軍已經完全處於劣勢。可偵察新蔡的結果又表明，谷可成、馬守應、賀一龍都沒有來和王瑾會合，新蔡的闖曹聯軍只有兩三萬人。是以朱大典堅持要求儘快進兵，搶在其他反賊趕到之前擊破王瑾、劉宗敏所部。
換句話說，朱大典考慮的不是軍事而是政治，是基於崇禎「一舉擊滅曹賊」的部署做出的安排。不僅他和王瑾清楚，他麾下各將領同樣清楚。那麼，這支軍隊的士氣也就可想而知。
今年的天氣十分寒冷，汝水的河面依然封凍。明軍剛一發現闖軍探騎，就立刻部署陣勢，準備迎戰。
朱大典很清楚，自己的軍隊一旦在行進中遭到闖軍的攻擊，很可能被一舉擊垮，所以他在汝水北岸紮下營寨，布列陣勢，準備讓闖軍主動來攻擊他。
想法倒是不錯，也算符合明軍實力的正常選擇。但朱大典不明白最關鍵一點：如果有一倍的兵力優勢還連主動進攻都不敢，那不如乾脆別打這仗了。其實朱大典也未必不明白，但是這一戰他不得不打。就算朝廷搬到了開封，詔獄也還是存在的。
新蔡縣東的大帳中，王瑾升帳議事。昨天他又得到了援兵，王得仁、趙應元統率的革營兵馬四千人和馬惟興統率的回營兵馬三千人趕到了。馬守應和賀一龍本人雖然沒有來，但都表示大家同氣連枝，理應協同作戰。
他們兩個不來也是為了避免尷尬，論實力，現在回革兩營加起來也不是闖軍中營的敵手，但他們又是原本和李自成平起平坐的獨立反王，讓他們接受王瑾的指揮，面子上過不去。現在他們派兵來增援，既維護了團結，又迴避了指揮權的問題，這是顧全大局的行為。
這就是指揮流寇軍隊的好處，能活到今天的各家反王有的狡猾，有的殘暴，但絕對沒有腦子進水的白痴。面對二十萬明軍和二十萬清軍，他們還分得清輕重緩急。另一時空的李自成若不是對吞併曹營之後對付孫傳庭有足夠的信心，也不至於殺掉羅汝才。
聯軍三萬兩千人，明軍四萬八千人，兩軍相隔五十里對陣，明軍的營寨尚在南直隸境內。現在雙方的兵力比是二比三，王瑾覺得這對於他來說已經算優勢了。曹營、回營、革營的兵馬這段時間駐屯汝寧，雖然條件也談不上好，至少天天有穩定的食物供給，有正式的營房，不用風餐露宿。可以踏實睡覺，有傷治傷，有病養病。因此，他們的狀態恢復得不錯，中營更是現在闖軍中戰鬥力最強的一支軍團，在這樣的兵力對比之下打朱大典麾下的烏合之眾，不成問題。
大帳中，主位上坐的是王得仁、趙應元、馬惟興、朱養民、范鼎革、劉進福、馬尚志等河南聯軍將領，客位上坐的是劉宗敏、辛思忠、李友、黨守素、吳汝義、李定國、馬昆、謝應龍、丁可澤、白旺等闖軍將領。
王瑾說：「回營和革營的兄弟來得正是時候，現在我們闖營槍炮不缺，就是騎兵少了些，你們一來，這一仗是萬無一失了。」
闖軍到了南方之後，最大的問題就是缺少戰馬，王瑾也挑了幾個地方飼育軍馬，但是在南方大規模養馬還是很困難的，成本也高。不過拿下四川之後，情況就不一樣了。川藏茶馬古道已經被納敏夫打通，只要把茶葉、布匹、鹽、生活用品等商品送上高原，就能換來馬匹和毛皮、藥材等高價值商品。要不是納敏夫打擊封建主打擊得有點狠，還能賣些奢侈品。
闖軍對於馬匹的輸入免稅，對藥材就要課稅了，對毛皮則有高昂的重稅。一是藉此收錢，二是毛皮不是戰略物資，遠不如馬匹貿易意義重大，三是毛皮貿易發達容易導致對雪豹、藏羚羊、兔猻等動物的濫捕濫殺，王瑾連這個名頭都不想擔。
第一批茶馬貿易換來的馬匹等開春就能送到四川，這次大戰它們肯定是趕不上了。王瑾帶來的兩萬闖軍中只有兩千騎兵，馬雖然還有很多，但被炮兵占去了不少。王得仁和趙應元帶來了一千七百騎，馬惟興帶來了九百騎，正好補充了闖軍的騎兵力量。這樣一來，對於明軍就是全方位的優勢了。