「末將錢大，參見大王！」一名大漢單膝跪地，抱拳說道。他身後的人紛紛自我介紹：「末將薛貓！」「末將朱老大！」「末將顧貴！」「末將殷鬍子！」「末將來壽！」「末將吳大貫！」「末將灣梁！」「末將陳鴨蛋！」「末將陳阿明！」「末將吳小二！」
從這些人亂七八糟的名字，就知道他們是什麼出身，讀書人家是肯定不會給孩子起名叫「吳小二」「陳鴨蛋」的。唯一一個像學名的名字是吳大貫，但是和他的兄弟連起來看，就知道這名字有多土了，他的四個哥哥分別叫吳大田、吳大糧、吳大銀和吳大錢。名字的寓意倒還挺好，可惜姓吳。家裡何止無大錢，找出幾文錢都困難。
這些人是太湖中的水匪，也是另一時空直到三藩之亂時期依然帶發游擊，令清廷困擾不已的太湖義軍的前身。
錢大是松江府華亭縣人，出生在一個大戶人家。但不是大戶人家的少爺，而是大戶人家的家生奴僕，世世代代受主家役使。古往今來，掌握著話語權的老爺們從來都認為這是天經地義的，就如同牛生下來就要耕田，莊稼生下來就要被收割一樣。可是有一天，錢大覺得這個世界不該是這個樣子，於是他成了一名逃奴。
錢大從一名逃奴成長為一名私鹽販子，從私鹽販子變成鹽梟頭目，又變成太湖中的水寨頭領，最終成了太湖群盜的總瓢把子。錢達水性精熟，踏水如飛，武藝高強，刀法絕倫，又擅長用鳥銃，專打敵人項頸，每發必中，故而人送綽號「一顆珠」。直到他與張獻忠派來的人接觸上，他成為了大西政權的平南將軍。
當年渡黃河時，王瑾先一步渡河，在河南打開了局面，讓聯軍主力渡河變得輕鬆了許多。張獻忠這一次也做了同樣的準備。早在安慶的時候，張獻忠就開始派人滲透過江，之前的幾次霧天，他更是趁鄭軍不備悄悄送了上百人過江。
這些人的任務是在西軍渡江之前聯絡奴僕組織和綠林好漢，勸說他們接應西軍。與此同時，他們還傳播了一個說法：
「闖王大軍已經打進京城，崇禎皇帝被拉到菜市口開刀問斬了。」
在流傳過程中，這個傳說又一步一步地被豐富了起來。據說闖王打到了北京城下，要崇禎開城投降，崇禎不肯聽。孫傳庭勸崇禎投降保全百姓，崇禎大怒，炮烙了孫傳庭。崇禎派出十三員大將輪番出戰，都被闖王斬於馬下。忽聽得平地里一聲霹靂響，正陽門的城門化為齏粉。義軍大舉入城，捉住崇禎，列數他八十一條大罪，就在菜市口開刀問斬。
故事雖然扯淡，但只要說得足夠好，講的次數足夠多，也一樣能讓人相信。「闖王」的名頭天下皆知，儘管明廷早就很確定高迎祥已經死了，但高迎祥大戰揚古利，戰死紫荊關的事情對於明朝來說太不光彩，所以也就沒大肆宣揚。再加上李自成的闖軍到處活動，別說是尋常百姓了，就是一般的士紳，也很難說清楚這些反王之間是什麼關係。
現在張獻忠截斷大運河，隔絕南北，江南之人得不到北方的消息。雖然有些見識的人都可以聽出這個故事水分太大，可大部分人是沒有消息來源的，他們只能聽街頭巷尾的傳說，而這種勁爆的消息是最容易廣為流傳的。西營的探子只是開了個頭，後面全是江南老百姓自己發揮的，什麼「金龍護體」「九天玄女」都出來了。
即便是那些地位較高，對天下大局有些了解的士紳，也開始有些慌了。他們已經知道孫傳庭下獄，郭高牛李四營反叛的消息，真要是他們派臥底潛入京城，然后里應外合破城，似乎也不是沒有可能啊。朱大典和左良玉遲遲不到，又加劇了他們的恐懼感。就算這些事都是假的，數萬流寇打到了南京城下，這也是自大明開國以來從未有過之巨變了，除非把朱棣也算流寇。
https://
最重要的是，流傳的故事裡還有這樣一條：義軍廢除了賤籍，拷打勛貴，凡奴僕窮漢受權貴虐待者，皆可盡情報復。
鎮江府金壇縣。
「天地回薄，貴賤翻躡，我輩何必長為奴乎！重征老兒已經死了，闖王坐了江山，天下再也沒有奴僕了！國步既改，諸勛戚與國同休者咸已休廢，若我輩奴籍不脫，奴將與天地同休乎？」城隍廟門前，一個奴僕模樣的人高聲喊道。很多士紳禁止奴僕讀書識字還是有道理的，比如說這位煽動造反的，很明顯就是讀過書的人。但人對知識的渴求，又豈是主人的鞭子或辮子攔得住的。
「我知天公果不欲終奴我也！如今西王大軍已到，此時若不翻身為人，更待何時？今日便以鳴鉦為號，燒身契，做良人。主家敢有不從者，家產抄沒，同為奴者若為虎作倀，亂刀分屍！」
王瑾喜歡在縣衙門審案，但奴僕們信不過陽間的縣衙，更願意相信陰間的縣衙。畢竟大家都見過縣太爺貪贓枉法，但誰也沒親眼見過城隍爺貪贓枉法。那些和奴僕有仇的士紳們，陸續被帶到了城隍廟來。
「我在你家為奴快二十年了，有好些帳要算算。崇禎二年八月十三那天，我打了瞌睡，你打我十棒，今天當著城隍爺的面還給你。」那奴僕向城隍像拜了拜，揮起棒子向主人腿上臀上打了十棒，主人哀哀慘叫：「痛煞我也！」
奴僕冷笑道：「你既知道痛，為何當初打我之時不知痛？崇禎五年二月廿六，我和太太房裡的丫鬟多說了兩句話，你便拿錐子扎我，今日也還給你。」說著一錐扎在主人手上。主人嗷嗷大呼，奴僕說：「你既知道痛，當初為何要扎我？」
有個士紳生平愛茶，常命奴僕採茶，稍有遲誤，重笞立至。奴僕們打了他一頓，往他的嘴裡灌尿。
有個士紳喜歡吃米粉糰子，婢女蒸糰子不熟，他便鞭打婢女雙手。而現在，平日裡嬌嬌弱弱的婢女們也暴戾起來，打得主人雙手赤腫，幾乎折斷，而且牽著他遊街示眾。
還有士紳被牽到街上，被逼著喊：「做主人的都注意了，不要像我這樣刻薄！」要是不叫，就用他過去抽打奴僕的棘鞭來抽他。
但同時也有另一種遊街存在。有的士紳平素厚待奴僕，在奴僕要求自由的時候也立刻同意讓他們脫籍，這樣的士紳不僅沒被侵害，還被奴僕們用八抬大轎抬著遊街。奴僕們前呼後擁，吹拉彈唱，稱頌其德，比縣太爺上任時還熱鬧。
一來是奴僕們恩怨分明，不害好人；二來是奴僕們的報復大多是不致命的，大部分被清算的士紳只是被打成重傷而已，於是就有人想出了這個辦法，對那些不虐待奴僕的士紳格外優待，挑動兩種士紳互相敵視。
本地方言稱奴僕為「鼻」，因此金壇的奴僕組織取名為「削鼻班」，意在削去奴籍。江南士紳們也經歷過小規模的奴僕反抗，本以為這陣風頭很快就能過去。然而因為西軍兵臨長江，江南各地的明軍都集中到了長江沿線，腹地的守備十分空虛，連鄉勇都調走了許多，金壇奴變並沒有被迅速鎮壓。明軍的幾個主將都不敢隨便離開江防陣地，一旦張獻忠從自己的防區過江，那可是掉腦袋的罪名，幾個奴僕鬧事又算得了什麼。
殊不知，這才是真正的天命。在過去，一地的奴僕造反了，然後被殺了，其他地方的奴僕就算想造反，也會因此猶豫，內部會發生分裂，士紳們的統治也就可以維持了。然而一旦向奴僕們釋放了「造反也不會被鎮壓」的信號，大明朝在他們心中的威嚴也就蕩然無存了。