天空飄著零星的小雪花，各隊明軍陸陸續續從大名城中開拔。
盧象升有皮裘護身，但仍能感覺到刺骨的寒意。心愛的坐騎打著響鼻，蹄子不停地刨著地面。
大年三十那天晚上，清軍破臨清，屠焚一空，大運河幾乎為止不流。緊接著，他們向東殺奔高唐州而去。
儘管明軍將領們大多反對出戰，但盧象升還是決定一定要出兵。不僅僅是因為這個血色新年給他造成的心理負擔，還因為清軍的目標非常明顯——繞過駐守東昌的高起潛部，直取濟南。
最終只有虎大威和劉文興願意跟著盧象升一起去，袁時中倒是想去，但他還臥床不起。可盧象升連他們兩個都不想帶。
去救濟南，他會戰死；不去就濟南，省城被破，封在濟南的德王朱由樞被殺，他還是會死。
如果高起潛能救援臨清，清軍東進山東的路就還是被封死的，但高起潛依舊不改策略，「絕不中圍城打援之計」。
盧象升打算先去東昌和高起潛會合，最後一次試圖說服他救援濟南。不管高起潛去不去濟南，盧象升一定要去。
「盧公！高起潛這閹狗，對有數萬兵馬的大名都見死不救，焉肯救濟南！公以三千兵赴敵，何異自投羅網！請公三思！」姚東照跪在盧象升馬前，身後的鄉勇、百姓黑壓壓跪了一片。
「身膺督師之任，豈能見死不救。」盧象升跳下馬來，扶起姚東照，「姚先生請起，某這一去，三郡防務還要各位鄉親多多相助二位孫大人。」
「盧公，最近大軍人多，糧食吃得快，這點米給兄弟們帶去吧。」一個漢子將一口袋小米捧了上來。竹筐、褡褳、麻袋，各種各樣的容器把一斗一升的糧食湊了過來。基本上看不見細糧，有小米，有高粱，有芋頭，甚至還有棗子。
這種經常出現在後世抗戰劇里的情節寫在小說里會顯得很扯淡，然而它偏偏就是歷史上真實發生的。盧象升團團一揖：「盧某無能，致令百姓遭難，何敢當此厚愛。」
不知是誰第一個哭了起來，緊接著，城內城外都響起了哭聲。
馬祥麟輕輕握住妻子的手，夫妻對視了一眼，他們兩個還有猛如虎原本都是很想和盧象升一起去的，但孫元化不同意。孫元化最後說得很直白：「徒死無益。」
郭應聘嘆了口氣，對身旁的馬進忠和高汝利說：「年輕時在家做安善良民，只盼著能有個青天大老爺，也不求別的，哪怕有誰能把我三歲的弟弟從丁口名冊里去了，讓我家少服一份勞役，我全家便能供他的長生牌位。最後一直也沒等到，別說好官了，連個不是王八蛋的官都沒有。他媽的，老子自己造反當官，看誰還敢欺負我。現在我是明白了，這天下不是沒有好官，而是容不下好官。」
馬進忠說：「守法朝朝憂悶，強梁夜夜歡歌，殺人放火騎馬騾，正直公平挨餓。世道向來如此。我們做賊是為了做官，當官的做官是為了做賊。身在賊窩裡，不做賊豈能得了。」
郭應聘說：「倘若京城裡的人是紫金梁，是高闖王，是闖將，半個月前就該帶著人馬直接殺到大名了，順便砍了高起潛的狗頭。他媽的，他媽的……越想越覺得中斗星、闖塌天、一連鷹他們死得不值。韃子跑來燒殺搶掠，讓我們打，這沒說的，該打，死了也是英雄。可他媽現在打的這叫什麼仗！」
郭應聘素來是好脾氣，他能這麼說，說明是真動怒了。高汝利嘆道：「端人碗，受人管，吃了官軍這碗飯，還能怎麼樣。你也別說了，讓人聽去了不好。」
在城牆上一個不起眼的角落，鄧陽目送著盧象升的人馬漸漸遠去。手裡那顆蠟丸搓了又搓，又過了許久，他才終於下定決心，手指微微用力，將它捏開。
新年期間的廣州一派祥和，走親訪友之人絡繹不絕。早起吃了一份海膽炒飯，王瑾今天打算去軍學看看。這是闖軍辦的第一屆正規學校，半點馬虎不得。
「宋先生，辛苦辛苦。」王瑾拱手道。現在還是休沐期，主管軍學的學官張家玉回東莞休假去了，現在主事的是自然科的學正宋應星。
按照闖軍的軍學制度，一府的學官為五品官，與知府平級。其下是分管五個教學科目以及後勤庶務的六名六品的學正，一般教師分為教諭、訓導、囑託三級，至少也是九品官，待遇之優厚著實驚人。
宋應星，在另一時空是一個哪怕對歷史沒有多少了解的人也會聽過的名字。崇禎十年，他在袁州府分宜縣教諭任上剛剛完成了他一生中最重要的著作《天工開物》，然後就趕上了李自成大戰楊嗣昌。闖軍進攻江西之前，王瑾開列了一份需要延攬的江西名士的名單，宋應星雖然是一個未入流的小官，卻是名單之首。
李自成也認為此人應該排在第一，因為其他名士做的學問李自成實在看不懂，而宋應星寫的這些種地、織染、製作油鹽醬醋的學問李自成能看明白。當初剛從銀川驛下崗的時候，李自成為了謀生換過不少工作，五行八作都稍微懂一點。
當時為了打分宜縣，闖軍出動了吳汝義部的全部主力，半夜裡不聲不響地就把城圍了。勸降過程倒也不費力，楊嗣昌的慘敗把袁州的官員都嚇傻了，一夜之間有數千流寇圍城，縣太爺被唬得六神無主，很快就投降了，宋應星等縣內官員也稀里糊塗地跟著降了。
宋應星作為要重點招攬的人才，被送到了衡州，李自成原本有意讓他直接做衡州府的學官，但大部分人都反對。宋應星本是個教諭而已，按規矩投降之後應該授九品官。雖然闖軍也越級提拔了一些人，比如說江西清江縣有個叫鞏恆的典史，因為名聲特好，在闖軍破城之前因為在一個案子中剛正不阿，被知縣陷害，所以在闖軍占領清江後從未入流的小官直接提拔成當地知縣，七品正堂，但也只是連升三級而已。
宋應星此人名聲不顯，就算真有大才，連升五級變成五品學官也太過分了。於是李自成就改授他七品教諭，送到了廣州來。到廣東沒多久，又升了他一級，成了自然科的學正。