這支勤王僧兵由五百名僧人和五百名俗家人組成。僧人們都穿著改短的僧袍，但是僧袍下面是鐵甲或者綿甲。雖然很多人的甲冑都很破舊，但好歹都有防護。每個僧兵都腰插短戒刀，手執七尺大棍。他們的棍上加上了五寸長的尖刃，類似戚繼光創製的夾刀棍。
俗家人都穿著平民服色，其中一百人使用長槍，穿著皮甲，因為僧人不能穿皮甲，所以皮甲都給他們穿了。還有一百名鳥銃手、五十名弓手，都不著甲。剩下的二百五十人是真正的隨從輔兵，只裝備短刀甚至普通棍棒。
「貧僧海山，參見協台。」為首的僧人打了個稽首，這是個三十來歲的高大僧人，鬚髮剃得十分乾淨，神情剛毅，從氣質上一眼就能看出他是練家子。劉國能檢查了他的文書，沒發現問題，他們的確是嵩山少林寺的和尚，皇帝降聖旨調少林僧兵參與抗清，河南巡撫發的路引，手續齊全，無可挑剔。
劉國能死活也想不通這是為什麼，少室山明明就是李自成的地盤啊。
五年前，王瑾攻占了少林寺，但仍然維持寺廟的正常運轉，甚至接待香客，以少林寺的名義結交官府。少林寺和雲岩寺的僧兵在大明朝是在冊的，明朝仍可能徵調他們打仗，所以王瑾仍保留了僧兵組織。
新的僧兵完全受闖軍控制，他們的待遇比一般士兵略高，有比較充足的豆類和堅果的供應。在這種大災之年，就算王瑾制定了比一般士兵嚴格得多，即便在佛家也屬嚴格的清規戒律，尤其禁止婚娶，願意剃度做和尚的人也大有人在，甚至出現了搶著出家的情況，剃度名額根本不夠。
王瑾的飯當然不是那麼容易吃的，既然他給了僧兵高待遇，就對他們有高要求。
僧兵首先是僧人，其次才是士兵。饑荒中的河南是各種會道門活躍的地方，對付這些「邪魔外道」，單靠武力是行不通的，必須有道教、佛教這些世俗化程度很高，被官方認可的正統宗教去爭取基層信眾。
普通的信眾大部分還是為生活所迫的饑民，闖軍發動百姓的手段對他們同樣好用，但用宗教填補他們的精神空虛也很重要。因此僧兵們不僅要學習佛家典籍，還要學習如何傳教。他們的傳教方式結合了闖軍的手段、王瑾的知識，乃至於天主教、各種會道門以及當年的紅巾軍用過的辦法。雖然很多闖軍將領對佛教毫無興趣，但也必須承認，用這種方式來組織民眾是非常有效的。
作為僧兵，練武自是必須的，僧兵們的操練任務也很重。闖軍不許他們持有熱兵器和弓弩，甲冑也是臨作戰前才發給他們。但即便如此，僧兵們的戰鬥力還是非常可觀，有一般的官軍營兵甚至家丁的水平。
指揮僧兵的是羅漢堂首座海山，少林寺本來並沒有「羅漢堂首座」這個職務，是王瑾新設的。不過海山並非王瑾安插進來的人，而是真正的少林僧。他武功高強，而且不是不守清規戒律的假和尚，而是精通佛法，戒律精嚴。闖軍占領少林寺，被他視為僧侶不守戒律、不敬佛祖導致的因果報應，他對於王瑾清理少林的做法很贊成，認為那些假和尚就應該通通還俗才對。
雖然王瑾送來的新和尚大部分也都不是因為心慕佛法才出家的，而是為了吃飯，不過海山對此還是比較滿意的。畢竟這些人多為淳樸的農民，只要善加引導，可以變成真正的佛家子弟。
海山向王瑾提出，少林寺是受皇封的，不能參與造反。趙德方、張文朝等闖軍頭領都對此很不滿，不造反，我們養這些人幹什麼？不料王瑾卻答應了。五年來，他倒也沒讓少林僧兵閒著，不斷安排他們對付各路會道門，打那些不服從闖軍又禍害老百姓的土匪。實在閒著沒事幹的話，還可以種菜，乃至於參與各種工程。
河南的地方官不見得每一個都沒發現少林的異常，但他們手上又沒什麼確切證據。少林寺的路子很野，在朝廷中是有靠山的，萬一告不倒他們，反倒禍及自身，還是多一事不如少一事。於是，闖軍占據少林寺的事竟然就這樣欺上瞞下了五年之久。
由於洪承疇和楊嗣昌的主力深入南方，所以崇禎把北方能調的兵都調來勤王了。他想起當年少林僧兵參加抗倭的事情，於是下了一道聖旨，讓少林僧兵也來參與勤王。海山與趙勝商議之後，決定帶五百僧兵出陣，趙勝和李際遇、陳金斗也帶了五百俗家士兵扮作隨從和鄉勇與他們同行，留趙德方和張文朝留守河南的山寨。張天琳另選士兵千餘人，進入太行山區和武自強會合。
前年闖軍在清軍手上吃了虧，高迎祥戰死，闖軍上下都憋著一口氣，急欲報復。雖然主力都去了南方，留在河南、山西的兄弟們沒有和清軍正面對決的實力，但好歹也要襲擊一下下鄉劫掠的清軍小部隊，出一出胸中惡氣。
海山也是個有理想的正經和尚。他認為，少林武僧的名頭被一群不肖之輩敗壞了，若要重振少林榮光，如今正是時機。只要能在抗清戰場上立下功勞，今後世人提起少林寺來，依然要尊重景仰。
「大師雖為方外出家之人，卻也不減忠貞，抗虜禦敵，保國安民，實為我輩楷模。」自從招安之後，劉國能的讀書人作風恢復了不少，「某見貴寺鄉勇所用鳥銃很是奇特，可否借來一觀？」
劉國能注意到，這些「鄉勇」使用的鳥銃分為兩種，一種是常見的普通鳥銃，而另一種看起來個頭兒更大一些。
海山也知道劉國能想看的是哪種，讓小沙彌傳出話去，不一會兒，李際遇親自送了一支大鳥銃來。劉國能把玩了一番，又命人試放了一銃，感慨道：「此銃威力近於斑鳩銃，卻輕便得多，不需支架，真乃利器也，不知此銃何名？自何處購來？」劉國能知道少林寺是絕不可能自己研發出這麼好的武器的，肯定是買來的。
海山說：「此銃乃是商人自襄陽販來，故名『襄陽銃』。」劉國能對這個答案不甚滿意，襄陽絕不可能是這種大鳥銃的原產地。但海山或者是真不知道，或者是知道了也不肯說，再問他也沒什麼用。劉國能喚過親兵，安排海山等人去休息了。
海山一走，劉國能又把楊彥昌叫來，囑咐了一番，這支僧兵和他們的隨從身上有一股劉國能太熟悉的味道了。劉國能雖然奇怪他們的來意，不過劉國能很確定，這些人絕不會是來和自己為敵的。