起初鄉勇們以為，這不過是一群不識好歹的亂兵而已，教訓他們一頓就好了。然而，他們很快發現其中有很多強悍的老兵。有一個莊子被打破，全莊被屠。張一川傳下號令，投降者不殺一人，反抗者雞犬不留。在這樣的壓力下，有的村莊選擇投降，獻金銀，獻糧食，獻酒肉，獻牲畜，獻女人。張一川倒也言而有信，不再殺人。
但梅之煥是無論如何不能投降的，這些年來，他已經將沈家莊經營得如同一座小城。莊內有銃有炮，鄉勇訓練充足，他打算憑莊死守，和亂兵決一死戰。
「湯爺，麻城也是你老的桑梓之地，不能見死不救啊。都知道湯爺和陝西的大王們有交情，還請出頭調停一二，要他們不要再這樣縱兵擄掠了。」麻城的鄉紳們病急亂投醫，居然求到了闖軍門上。這個來求告的鄉紳名叫梅之范，是梅之煥的一個遠親。因為做山貨生意，偷偷收過闖軍的貨，和湯志有些往來。
湯志說：「梅三爺，不是我不想幫，實在是幫不了，掃地王已經當了官軍，拔了香頭。你要告他的狀，該去找官府才是啊。官軍和士紳打仗，你們反倒找土匪調停，像話嗎像話嗎像話嗎。」
梅之范哭喪著臉說：「湯爺就別拿我尋開心了，這些個『官軍』住在我家，整日價喝酒吃肉，索要金銀，還把家裡的丫鬟都抓走了。我夫人和女兒若不是躲得快，怕是也要被抓去。新官軍也還罷了，只要老老實實的，要什麼給什麼，他們便輕易不殺人，老官軍更狠，看誰家有錢，就說誰私通曹操，看誰家姑娘好看，便說是八大王的小妾。這些天官軍殺人如宰雞，麻城人沒活路了，求求湯爺大發慈悲，救救全縣百姓。」
雖然西營、曹營、革左以及劉國能、馬進忠部的潰兵也在到處燒殺搶掠，但是他們失去了組織紀律，攻不下有寨牆的村子，所以官軍的危害比流寇大得多。王光恩、惠登相、張一川、李萬慶四人為了壓制因為招安導致的內部思想混亂，有意放縱士兵搶劫。左良玉的人馬也趁機大掠，不管惹出多大的麻煩，都可以說是這四營新招安的流寇乾的，到那時，自有主持招安的王家楨來背黑鍋，何樂而不為。
此時大別山中闖軍的各山寨已經有大量的難民前來避難，其中甚至還有不少鄉紳富戶。湯志雖然是匪，可畢竟也是本地的匪，也殺人放火，但從來沒有這樣無差別地濫殺過，當地人還有不少和他做過生意，現在為了逃命慌不擇路，也只能來投奔他了。
湯志、柯禹舜這些闖軍頭領也不做慈善，老弱病殘可以白吃白住，壯丁都要幹活，幫著闖軍砍柴、堆硝、耪地，正好騰出人手，讓自家的士兵有時間訓練。想不幹活也行，交房租，交伙食費。
窮人無所謂，他們到哪都是要幹活的，從小到大都是這樣，從來也不會不習慣。只要管吃管住，讓幹什麼就幹什麼。富人們也鬆了口氣，既然湯志為了剝削他們還特意定了一套制度，那就是打算長期剝削，不想殺雞取卵。頂多是劫富濟貧的好漢，不是殺富濟貧的好漢。這兵荒馬亂的，能被長期穩定地剝削已經是最大的幸福了。
湯志說：「他們這四家反王，哪一個不是縱橫多年，威名赫赫，我一個小寨主，能有多大的面子，怎勸得動他們。你若真想找人調停，我指你一條明路。闖軍的大頭領九條龍谷可成、五闖王張能正駐紮在河南光山縣，你們這些士紳商賈，寫一份聯名信，請他們來調停，方有這個面子。」
梅之范已經毫無主意了，連連說好。他哪裡知道，谷可成已經在趕來的路上了。
就在袁宗第等人南下湖廣前後，在陝西活動的谷可成、趙勝、張天琳所部經潼關進入了河南。潼關的衛所兵和闖軍是老熟人了，任由他們通過，一味裝聾作啞。五闖王張能也從山西抽調了精幹人馬南渡黃河。既然闖軍主力南下了，北方闖軍也要把兵力集中到比較容易策應主力的河南。趙勝和張天琳留守少室山和伏牛山，谷可成和張能則向大別山方向進發。
麻城一出事，湯志和柯禹舜便通知了谷可成和袁宗第，現在算來，兩邊應該都已經做出反應了。
就在這時，外面亂了起來，明承祖急急忙忙沖了進來：「大哥，溫甫回來了，情況有些複雜，你來看看。」
劉文秀帶著二十名兄弟，星夜兼程趕來麻城，他的任務是傳達袁宗第的指示。袁宗第要湯志等人一定忍耐，不要貿然開戰，等待谷可成和張能到來，服從主力指揮。他最怕麻城的奴僕組織出於義憤貿然與左良玉以及招安各營開戰，那無異於以卵擊石。大別山眾頭領中沒有多少闖軍老兄弟，所以袁宗第讓熟悉這裡情況的劉文秀過來，穩定人心。
好在湯志是個穩重的人，十三家軍隊剛一到麻城，他便唯恐出事，將分散在各地的兄弟向山寨聚攏。
就在前往湯志的山寨的路上，劉文秀一行人遇到了數百難民。
這些人似乎是剛剛從家裡跑出來的，逃得十分驚慌。在一處岔路口撞上劉文秀等人，見這二十多人都騎著馬，帶著兵器，不由得慌了，不敢上前，頓時亂成一團。
劉文秀朗聲道：「我是湯志、柯禹舜兩位寨主部下，各位鄉親這是怎麼了？」他久居麻城，會說本地方言，此話一出口，眾難民呼啦啦跪倒了一半：「求好漢救命！」「我們是來投奔大王的！」
此時追殺他們的人已經到了，劉文秀恰好認得此人，他是王光泰的部下劉太倉。此人蠻橫凶暴，但還算有義氣。劉文秀打馬上前，拱手道：「劉大哥，小弟劉文秀有禮了。」
劉太倉沒想到會在這裡碰見劉文秀，把刀一橫：「溫甫老弟，這是我關營自己的事，你們闖營就莫插手了。」劉文秀說：「不過是些百姓而已，大哥何必與他們一般見識，誰得罪了大哥，我叫他出來向大哥磕頭賠罪。」
劉太倉脾氣暴躁，本有心發怒，但他只帶了四十人，這裡已經靠近湯志的山寨了，也不知道闖軍有沒有埋伏，只得強抑怒氣：「你讓他們把梅之煥的兒子交出來，我帶回去開膛剖心。這小子射傷了三爺，絕不能放走了他！」