涪江中，無數浮屍載沉載浮，向下游漂去，成千上萬服色各異的人站在江邊歡呼勝利。李自成立馬江邊，望著滾滾南去的江水，對身邊諸將道：「蜀道古稱天險，卻被我們如此輕易地攻取，實在是明朝君臣無德無能之故。他們互相推諉，毫無擔當，我們卻兄弟一心。漢舉，此次入川，你是首功啊。」
袁宗第說：「我這區區六百兵，算得什麼功勞。」焦得名說：「可就是這區區六百兵，取下綿州，滅了侯良柱，袁兄莫要謙虛，這首功非你莫屬。」
鐵鎖關之戰後，李自成率領的八營聯軍接連衝破七盤關、朝天關，攻下了廣元和昭化，殲滅明軍張起明、張虎所部。見聯軍在徵調船隻，四川巡撫王維章在嘉陵江下游的保寧府城集結兵力，準備抵擋聯軍的攻勢。然而，聯軍卻選擇向西南進軍，直取劍門關。
王維章和侯良柱根本沒想到劍門關會出問題，這裡有總兵吳鳴鳳據守，窮地之險，極路之峻，他們都認為絕對萬無一失。然而，聯軍卻在本地農民的帶領下偷越小路，突然出現在了劍門明軍的背後。
要怪也只能怪吳鳴鳳沒文化，宋時王全斌滅後蜀，就是走小路偷越劍門。吳鳴鳳部剛剛從川西調來，又不重視偵察，全軍覆沒也只能說是自取其咎。隨後，闖軍攻破劍州城，殺知州徐尚卿。
劍門既失，成都平原的大門便敞開了，闖軍兵分兩路，攻取梓潼、江油。王維章急忙派參將朱庭一前來增援，在梓潼正撞上闖軍主力，被一口吃掉。西路各營則攻下了江油、彰明，沿涪江南下，準備在綿州與李自成會合。
守衛綿州的是四川總兵侯良柱，此人在之前平定奢安之亂的戰爭中立有大功，是現在四川明軍中最能打的戰將了，也是全川官階最高的將領。
理論上來說，侯良柱統領著近萬軍隊，但是由於這些軍隊分散在四川各地，他帶到綿州的只有兩千多人。但是，綿州城建在龍安水和涪江的交匯處，對岸還有芙蓉溪匯入涪江，侯良柱這兩千人憑城固守，聯軍也急切難以攻取。
然而，還沒等聯軍進攻，綿州城的城門就自己打開了。
荊州之戰後，袁宗第和劉體純假意攻擊常德，實則是迅速返回了夔東山區。
很快，劉體純接連攻破了巫山、大寧、大昌、建始四座縣城，兵臨夔州城下，以秦良玉為首的川東明軍一下子都被吸引過去了，而袁宗第則率領六百精幹兄弟，從大寧縣的竹菌坪山寨悄悄向西進發。
四川官府對基層控制力的薄弱，就算在大明也讓人震驚，到處都是士紳莊園和綠林山寨犬牙差互的狀態。袁宗第他們只有六百人，比一般的流民隊伍還少，在農村地區行軍，根本引不起官府的注意。沿途明軍不是被劉體純吸引到了夔州，就是被王維章調去保寧，完全無人理會袁宗第。經過了一個月左右的時間，他們來到了綿州。
按照袁宗第原本的想法，應該與大巴山中的弟兄會合，在川東北一帶趁著明軍空虛的機會發展勢力，既能籌糧擴軍，也能吸引明軍的注意力，掩護主力的側翼。他選擇的活動範圍，幾乎和另一時空的川陝根據地完全重合。
但是與劉體純等將領以及眾謀士商議之後，袁宗第還是放棄了這個辦法。川東北不是一個合適的立足之地，會迅速面臨川陝兩省明軍的聯合圍剿，當地的人力物力財力十分薄弱，支撐不起長期的戰爭消耗。與其如此，不如直搗川西，在那裡發動農民和奴僕，作為主力的策應，一舉拿下四川的核心地帶。
因為大黃貿易的關係，闖軍的關係很早就深入四川，從去年冬天在千隴山休整時，闖軍就已經在四川做準備了。
「吃他娘，著他娘，吃著不夠有闖王。不當差，不納糧，大家快活過一場。」「朝求升，暮求合，近來貧漢難求活。早早開門迎闖王，管教大小都歡悅。」在闖軍直接抵達的地方，老百姓公然喊出了這些口號，而在闖軍還沒到的地方，則是以「除五蠹」為號召。
第一蠹是衙蠹，也就是衙門的班頭胥吏，這些人一直是老百姓痛恨的對象。
第二蠹是府蠹，是投效蜀王府的惡奴。蜀王府自洪武年間至今兼併了大量的土地，都江堰灌溉的良田竟有七成被王府霸占。蜀王堪稱四川第一大害，老百姓平時見不到王爺，王府惡奴就成了最拉仇恨的群體。
第三蠹是豪蠹，也就是豪橫的地痞流氓，類似於《水滸傳》里的牛二那種人。
第四蠹是宦蠹，即士紳家的奴僕、乾兒子一類的人物。
第五蠹是學蠹，就是俗稱的「學霸」，即欺壓鄉里的秀才生員。
對於以秦晉豫三省流民為主要成員的闖軍來說，這種程度的鬥爭就是小打小鬧，連士紳都不敢反，這還叫起義嗎？但是對於造反經驗不豐富的四川人來說，這已經是非常激進的口號。
四川老百姓日子過得很苦，不過還沒出現北方那樣的大規模流民。但是，這並不意味著這裡的矛盾不足以發動老百姓造反。袁宗第來組織暴動之前，除五蠹運動已經出現了很多流血事件，民間也發生了自發的搶米運動。
袁宗第加入進來之後，事情愈發不可收拾，官府發現「亂民」的力量變強了，有的鄉紳的莊園有土圍子保護，但還是被攻破了。他們原本考慮調兵圍剿，但是闖軍已經逼近，明軍哪裡還有這個閒心。
侯良柱部進駐綿州以來，索求軍需，持續滋擾地方，已經積累了大量的不滿。而綿州附近恰恰是今年四川饑荒最嚴重的地方之一，闖軍前鋒一到，潛入城中的袁宗第的部下立刻襲擊守門的明軍，城內和四鄉的百姓在闖軍的煽動之下紛紛湧向倉庫搶米。
原本是沒人敢在一個總兵的眼皮底下幹這種事的，然而人餓極了，哪還有什麼不敢幹的。聯軍在川北連連勝利，也讓官軍的威信大打折扣。大隊的饑民一下子就打亂了官軍的部署，聯軍跟在饑民後面衝進了城內。