「其實也沒什麼，到了夔州府城以東，譚家的勢力就很有限了，在江上他們算一號人物，上了岸狗屁不是。打不過我們，自然就得和了。譚老大雖然狡猾凶暴，倒也是條漢子，言而有信，並非卑鄙小人，不過他那兩個兄弟可不大靠得住。過些時日我回茅麓山大寨，你留在這裡和他們交涉，得多加些小心才是。」
趙勝與劉體純返回了聚義廳，劉體統和蔣鎖迎了上來，劉體純介紹道：「這兩位都是我的兄弟，體統你以前見過，這是蔣鎖，我內人的師弟，英吾的老婆是他堂姐。」
「我記得這小兄弟，當初是給王瑾當親兵。」趙勝拍了拍他的肩膀。蔣鎖雖然對劉體純的這番介紹感到很不是滋味，但還是笑著和趙勝見禮。
劉體純和盛小霞在兩年前就已經成婚了，蔣鎖心中的滋味自不待言。其實他早就有過預感，闖軍是個將星如雲，年輕未婚女子又極其稀少的地方。本來師姐就總拿自己當小孩看，在這樣的環境下，他想贏得師姐芳心的可能性更是微乎其微。師姐喜歡的是那種成熟穩重有氣概的男人，這幾條他一樣也不占。
年初分兵時，原本王瑾和他談過，希望他留在河南，劃歸袁宗第麾下。但蔣鎖思來想去，最後還是決定跟著劉體純一起去夔東。雖然已經不指望能和師姐有什麼故事，但還是希望儘量離她近一些。
不過，就連這個目標也很難實現。
「黃草坪的管隊跟著漢舉一起走了，水筒梁的管隊剛剛病故，我現在手上也缺人，體統和蔣鎖你們一人分一個怎麼樣？」趙勝都這麼說了，誰還能說不行，最後決定劉體統去水筒梁，蔣鎖去黃草坪。
河南的山寨生存壓力很大，流民太多，糧食太少，當寨子裡的人口多到一定程度，就必須下山攻打塢堡甚至縣城搶糧。仗打得多了，就一定會招來官軍主力，官軍主力來了，就一定會讓兄弟們死傷慘重。於是糧食壓力又輕了，如此循環往復。
王瑾對此沒有任何辦法，訓練水平和裝備水平都不如官軍，還吃不飽飯，用什麼計謀都是白扯。在局部可以利用官軍的失誤占一點便宜，但總體來說傷亡一定是遠遠大於官軍的，這是個數學問題，不是靠謀略就能解決的。尤其是盧象升當了五省總理之後，河南直接受他管轄，玩謀略闖軍也玩不過人家。
夔東則不同，官府的力量非常薄弱，山中到處是流民建立的小村寨，小的只有幾戶，大的也不過百餘戶。闖軍來到這裡，如同魚入大海，以驚人的速度收編流民，建立山寨。
除了偶爾剿匪之外，夔東闖軍基本上不打仗，平時最主要的工作是干農活，農閒訓練，再有就是和三譚合作販運貨物。
蔣鎖上任還沒多久，便接到消息：王瑾來了。王瑾要各寨管隊立刻前往茶園坪，有緊急的事情通知。
蔣鎖倒沒緊張，只覺得高興，去茶園坪就又能見到師姐了，但不少人都感到此事非同尋常，王瑾是不喜歡開會的，除非碰上他拿不定主意的事情，否則一般不與人商量，就算商量也喜歡開小會，輕易不會把所有中層頭領也都召集起來。上次他路過夔東，只是見了趙勝一面，就和袁宗第一起北上了，這次王瑾突然召集大家，恐怕不會是好事。
蔣鎖趕到茶園坪時，也意識到局面的緊張了，茶園坪變成了一座巨大的難民營，到處都是窩棚。劉體純的部下正在緊急蓋房，此外這些新來的人中還有許多輕傷員。看樣子他們是長途跋涉而來，所以重傷員根本挺不下來。
一開始大家還以為是主力打了敗仗逃到這裡了，但是這些逃難來的人中沒有一個熟面孔。蔣鎖等人急忙趕往聚義廳見王瑾，此時離得較遠的趙勝等人還沒到，但大寧、大昌、建始、巫山、巴東五縣的主要頭領基本上都來了。
王瑾是和張能一起來的，他果然沒帶來好消息，而且是天大的壞消息。
大約在潼關之戰的同時，盧象升移兵豫西，闖王高迎祥抵擋不住，在劉國能、拓養坤的接應之下進兵陝南。當時洪承疇認為榆林這邊有左光先、曹變蛟、俞沖霄、賀人龍四鎮兵馬，絕不可能出事，於是與孫傳庭一起向陝南集中兵力，盧、洪、孫三面合圍，全力圍剿高營。
為了避免與洪承疇的主力正面決戰，高迎祥與劉國能、拓養坤分頭突圍，高營主力由子午谷北攻西安，希望將洪承疇調動起來。然而，由於終於換了一個能挑大樑的陝西巡撫，洪承疇不必時時親自救火了。他沒有回救西安，而是在南側截斷高營的退路，孫傳庭則在北線督率孫守法、張全昌等部進行堵截。
高迎祥且戰且走，試圖經盩厔縣由黑水峪返回陝南，可是黑水峪的南端已經被洪承疇堵住了。鏖戰四日，高營絕糧，孫守法率部突擊，陣斬高營大將一斗谷黃龍，高營潰敗。高迎祥將自己的衛隊交給總管劉哲去保護老營，早已被洪承疇暗中收買的高營部將乾公雞張二趁機發難，擒住高迎祥，獻入孫傳庭營中。
中軍既潰，左右兩翼的高迎恩和劉哲無法互相聯絡，只得各自翻山突圍。高迎恩率部望西而去，不知所蹤，劉哲澤向東南逃跑，一路收攏敗兵，在石泉縣一帶渡過漢水，前往大巴山投奔張能。
由陝北南下的王瑾此時正在張能的山寨中，他早就知道高營會在陝南遭遇失敗，可是他也沒有辦法。論打仗，高迎祥比他厲害得多，就算王瑾多管閒事去幫高營出謀劃策，他也提不出更好的方案。這場失敗的根本問題在於官軍太多，高營的糧食太少。王瑾之前已經儘可能地加強高營的力量了，即便如此，連高闖王也只是給官軍造成更大的傷亡，並沒有翻盤。那麼如果換成王瑾指揮，只能敗得更慘。
劉哲帶來的殘敗隊伍連同老營家眷足有上萬人，大巴山的寨子容不下這麼多人，王瑾讓劉哲留下一批身體不太好的人，帶著其餘八千多人，跟著他和張能一起來到夔東。這裡山高林密，足可藏身，就算官府發現有流寇逃進了這片大山，也得出動幾萬人才能進山圍剿，這對於此時的明軍來說是根本不可能的。