「闖賊來了！快登城！」隨著闖軍偵騎在城外被發現，潼關的氣氛驟然緊張起來。
潼關是陝西的東大門，地形險要，對於缺少重型火炮，此時仍主要以冷兵器作戰的闖軍來說，是個很難攻取的目標，不過現在，情況卻不同了。
「謝應龍你怎麼搞的，為什麼不開炮？」羅岱咆哮道。家丁隊長謝應龍喊道：「火藥都受潮了，沒法開炮啊！」
開春以來，乾旱已久的陝西下起了雨來，而且降水量異常地多。這就意味著，蝗災已經不遠了，乾旱的環境有利於蝗蟲產卵，濕潤的環境又有利於蝗蟲的孵化。對於潼關的明軍來說，這樣的氣候也是一場災難。
潼關的倉儲房屋長期失修，連旱之後突然降水，許多倉庫都漏雨了，明軍囤積的火藥、糧草、被服大量受潮。潮濕的氣候有利於細菌的滋生，明軍士兵吃著泡了水的糧食，蓋著發霉的被褥，健康狀況要是好那才有鬼呢，一場瘟疫悄然爆發了。
這可真是物理意義上的屋漏偏逢連夜雨，與此同時，還有一件屋漏偏逢連夜雨的事情，明軍又又又又又兵變了，這一次兵變的是寧夏的駐軍，原因自然還是欠餉，連寧夏巡撫王楫都被變兵殺死了。賀虎臣和官撫民起了衝突，一個要剿，一個要撫，吵得不可開交，洪承疇、丁啟睿都趕去鎮壓兵變了，新調來的關寧軍祖大壽部也趕去了寧夏。再加上郭應聘、焦得名、拓養坤等部大鬧秦中，現在官軍的主力全都在偏西的位置，只剩下羅尚文一部保護西安，潼關守軍孤立無援。
但出乎官軍意料的是，闖軍並沒有急著攻城，而是在城外安營紮寨。
如果此時闖軍想攻下潼關，其實已經非常容易了。就在闖軍抵達城外的第二天，城內發生了巨大的爆炸。火藥受潮會產生熱量，結果炸掉了城內最大的那個火藥庫，官軍被炸死炸傷數十人。闖軍嘗試性地襲擾了一下潼關，發現官軍的弓箭都因為受潮而幾乎沒法用了。如果闖軍開始攻城，官軍很難做出有效的抵抗。
可是闖軍卻不敢攻城，城內的官軍已經病倒了大半，還不知道他們得的是什麼瘟疫，要是貿然攻進潼關去，萬一也被感染，那可是有全軍覆沒之虞。瘟疫比洪承疇可怕得多，洪承疇來了還能跑，瘟疫來了卻是躲不掉的。
潼關主將尤世威是闖軍曾經交過手的尤世祿的哥哥，王瑾對他有印象，寧錦之戰時，尤世威在滿桂手下，也和金軍打過仗。大凌河之戰後，山海關總兵宋緯去職，由尤世威接替。崇禎七年時，金軍入寇山西，尤世威不敢前去救援，因此被罷職，本來要充軍發配的，但是李自成幫了他的大忙。闖軍攻破平涼，在隴州大破賀人龍，崇禎見內地戰事吃緊，只好先不和尤世威計較，命他和張外嘉、徐來朝、劉肇基等人統率關寧兵馬五千前往陝西，補充洪承疇的兵力。
加上游擊羅岱部下的河南兵以及潼關衛本身的人馬，尤世威手下有上萬人，原本足可與闖軍一戰，可是現在他們的武器受潮，又感染瘟疫，實在是沒有應戰的辦法了。
如果闖軍直接不理會潼關，向西進軍，關內的守軍也肯定不敢出擊，但是這些官軍感染的並非天花、鼠疫之類的烈性瘟疫，不可能全部病死，等他們病好了，又會成為闖軍的威脅，若不趁此機會消滅他們，恐怕會有後患。
闖軍暫且圍城，分出五個大隊，由劉宗敏和田見秀指揮，攻略潼關以西的州縣，搶奪糧草，李自成和王瑾繼續指揮圍城。
不過數日，城內就發生了兵變，數十個士兵殺死了副將張外嘉，逾城出逃。王瑾對此已經有了預案，在潼關南側的山中準備了兩處營寨，已經有患病跡象的人住在一處，其餘不確定是否染病的人住在一處。第三處營寨正在建，是給結束隔離的官兵準備的。
從患病士兵的症狀還有他們描述的城內情況來看，城內流行的瘟疫是感冒和傷寒。王瑾沒有治病的辦法，現在糧食不足，連加強營養都做不到，只能靠隔離，讓已經染病的人靠免疫力硬扛。
闖營的軍醫們知道一些治療感冒和傷寒的方子，也救治過一些人，但是王瑾和他們都說不清其中的原理，臨床實踐也不是對所有人都有效，再加上藥材匱乏，這些治療手段起不到多大作用。
再拖延下去，就算闖軍駐紮在城外，也遲早會染病，但如果現在攻城染病的概率更大，這件事情著實兩難。最好的辦法還是一走了之，可這就意味著幾個月後，這支官軍會恢復元氣，再度與闖軍敵對。
更難辦的是，破城之後拿城內的官軍以及家眷怎麼辦。潼關城內的老幼婦孺不多，主要是本地軍戶的家屬，軍民加在一起大約三萬人。這三萬人每一個身上都有可能帶有病菌，要說最乾脆利落的辦法，那就是直接一把火將全城連人帶病菌全都燒掉。闖軍諸將都想得到這個辦法，但也知道這樣做是不對的。哪怕僅從利益上來說，也不能做這種事，否則的話其他明朝軍戶將來還有誰敢投降？
「我也想不到更好的辦法了，只能勉力一試，如果有什麼差錯，我也不說什麼責任由我承擔的屁話了，反正我也承擔不起。」王瑾這一次前所未有地心虛。參加此次軍議的不僅是老管隊們，連中層都來了，足有數百人。王瑾站在人群正中間，講著自己的計劃。
「東邊天險門，西邊地維門，南邊凌雲門、迎熏門，北邊吸洪門、俯晉門，每個城門用五百人突擊，由我來帶隊。以布巾裹住口鼻，無論如何不得摘下。破城之後，迅速殺掉所有抵抗者，將俘虜全部帶到南側山中的寨子，然後將全城能燒的東西一概燒掉。病人在西寨，未發病的在中寨，十人一帳，不得外出。如果半個月內一帳中的十個人均不發病，則遷入東寨，有一人發病，則由發現發病之日起再監視半個月。我們入城的兄弟，也在更南側同樣分成三個寨子，用同樣的辦法管理。既是隔離，也負責所有俘虜的生活。其餘主力全部西進關中，遠離潼關。主力在西，西安的敵人就不會威脅潼關這邊的寨子，豫西那邊，左良玉也不可能犯險來打這有瘟病的地方。」
「這些官兵是我們的敵人，但不會永遠是敵人。我們大費周章救治俘虜，最壞的結果可能是這三千人全軍覆沒，可如果成功了，我們將得到幾千精兵，尤其是那些遼人，大多都是和我一樣家破人亡的。女人在逃難時死亡率非常高，遼西男多女少的情況嚴重，士兵一般是沒有家眷的，很容易被我們吸收。潼關衛的軍戶有家眷和土地，不會加入我們，不過將來我們從潼關往來就暢通無阻了。如果不這麼做，為了不壞我們闖營的規矩，我們就只能一走了之，不攻打潼關，等官軍自己把病養好，還是我們的敵人。」
「這麼大的事，不能我們幾個頭領就決定，所以，得徵詢大家的意見。誰支持？誰反對？」
闖營中軍事民主的氛圍還是挺濃厚的，但一般不會採用這種表決的方式，效率太低，而且絕大部分情況下，李自成、王瑾等人的決策都會得到弟兄們的支持。可這一次，王瑾的計劃需要三千兄弟冒生命危險去救敵人，而這些敵人現在甚至還沒放下武器，難免兄弟們沒有別的想法。
李自成第一個舉起右手：「我支持。」
「我支持！」賀宏器站了起來，「我以前也是官軍，若不是夜不收把我撿回來，我早就死了。自己活了命就不管別人的死活了，那不是爺們幹的事。我願意留下！」
「我支持！」「我支持！」眾兄弟紛紛喊道，竟沒有一個公開說不同意的。闖軍兄弟中做過官軍的不在少數，尤其是做管隊的這些人，大部分都是邊軍逃兵出身，他們的軍事素養比一般流民強得多，所以更容易升遷。戰場上當然見官兵就殺，但對優待俘虜也視為很正常的事，畢竟他們中很多人自己就曾經是俘虜。他們對於傳染病並沒有王瑾那麼敏感，也並不覺得如何可怕。雖然王瑾說有三千人全軍覆沒的危險，但這種級別的危險，闖軍哪年不冒十次八次？王瑾的提案，李自成又支持，那還有什麼可反對的？就算有人覺得不妥，也只是默然不語。
王瑾四面拱了拱手：「多謝眾兄弟。」