伴隨著一陣雞飛狗跳，曹鎮進駐了湫頭鎮。
曹文詔自引兩千人打頭陣，曹變蛟和孫守法各領一千人，作為第二陣和第三陣。
在湫頭鎮以南，曹鎮和聯軍的前鋒遭遇了。郭應聘率領亂營的四千人與曹文詔接戰，稍一接觸便即敗退。第二陣也是四千人，由李自成親自統率，李自成要是也那麼容易敗退就太假了，雙方激烈地戰鬥起來。
曹文詔這樣的沙場宿將，當然不會連起碼的判斷力都沒有，他和李自成多次過招，早就知道李自成慣用伏擊戰術。但這一次，他顧不了這許多了，派出的偵騎回報，巴家寨一帶發生了激烈的戰鬥，如果再不迅速增援，恐怕艾萬年、劉成功、柳國鎮所部將被闖軍吃掉。
而且根據官兵偵察來的情報，兩翼並無流寇的蹤跡，被伏擊的可能性很低。根據曹文詔的分析，應該是李自成為了給攻擊巴家寨的隊伍爭取時間，前來阻擊自己。他根本想不到艾萬年等人不到一天就被殲滅了，因此對於聯軍兵力的估計也就出現了很大的偏差。
然而，巴家寨方向在「戰鬥」的只是闖軍的輜重部隊和傷兵。在李自成的背後，還隱伏著劉宗敏的四千隊伍。
李自成等人抵擋了曹文詔大約半個時辰，向湫頭鎮方向後撤，曹文詔緊追不捨，只要擊破李自成，一切就都結束了。李自成等人繞陣而走，湫頭鎮上已經構築了工事，劉宗敏率領劉芳亮、谷可成、辛思忠、李友、馬世耀五隊人馬嚴陣以待。
到目前為止，事情的發展還在曹文詔控制之內，至少他自己是這麼認為的。在他看來，這是闖軍慣用的梯次阻擊戰術，兵分三隊，每隊抵擋一陣，等到第三隊也抵擋不住了，第一隊已經在第三隊背後整隊完畢了。
但是曹文詔也意識到，流寇的兵力比他估計的要多，流寇的每一陣的兵力都是他的一倍。他派人通知曹變蛟和孫守法，讓他們速速跟上。
湫頭鎮的東南、西北兩側都是山地，曹文詔從西南攻來，如果不從鎮中穿過，就無法攻擊到在鎮子背後休整的李自成和郭應聘。曹鎮對鎮子的守軍發動了猛烈的攻擊，很快便突破了防禦工事，殺進鎮內。
「砰」的一聲，旁邊的一間房屋的窗戶被錘破，一隻炮口露了出來，一聲巨響，散彈登時放倒了三名官兵，緊接著，又有幾名闖兵從窗戶中拿著三眼銃向外打放。官兵想衝進房內，門口又有長槍手和刀牌手守住。官兵很快發現，鎮口的壕溝和柵欄只是虛設的，真正的防禦工事是鎮子裡兩座富戶的大院和幾座磚石結構的大屋，闖軍在這裡集中了銃炮，形成了交叉火力。曹鎮急著救援已經不存在的艾萬年部，沒有帶炮，攻得十分艱難。
闖軍使用的這些繳獲自官軍的火器已經落後於這個時代，數量也不夠多，不足以阻擋精銳重步兵的突擊。好在他們也有同樣強悍的重步兵。五個老管隊輪流帶隊，向官軍發起反衝擊。兩軍鏖戰了一個時辰，官軍仍未能破鎮。
就在這時，湫頭鎮兩側的山頂豎起了旗幟，曹文詔長嘆一聲，這一仗終究是自己輸了。
李自成的計策毫無出奇之處，無非是讓前面敗退下來的人馬在鎮後重新整隊，再由小路迂迴上山，從兩翼夾擊官軍。
同一條計策，由不同的軍隊來執行，效果是完全不同的。
第一，前兩隊人馬敗退的時候，能不能雖敗不亂，有序撤退？曹文詔在遼東時見過很多次，官兵一跑起來就誰也攔不住，詐敗也變成了真敗。
第二，湫頭鎮的守軍能不能堅守得住？倘若劉宗敏只會瞎放銃炮，打不出強有力的反擊，湫頭鎮會很快被擊破，到那時李自成和郭應聘的人馬都會被劉宗敏的敗軍衝動，變成全軍潰敗。
第三，李自成和郭應聘要花多長時間整隊、行軍？這就要看部隊平時的訓練水平和磨合程度，以及此時的士氣狀態了。只有素質高且有鬥志的軍隊才能及時趕到指定位置。
第四，等把這些動作都做完，士兵還有沒有體力發動進攻？闖亂聯軍長途跋涉，連續作戰，體力消耗很大，也不能排除爬山爬到一半就走不動了的可能性。
這樣簡單的計策能夠成功，是因為聯軍中有大量征戰多年的老兵，是因為平時訓練抓得嚴，是因為軍紀的威懾力強，是因為十天前，李自成就做好了要打大仗的準備，提高了作戰部隊的伙食標準。
做到這些之後，以闖軍的人數，也不用什麼計策，排成陣勢無腦平推也能打垮大部分的官軍了。
曹文詔當然不是一般的官軍能比的，他自有他的應對辦法。現在擺在他面前的有兩條路：第一，立刻掉頭突圍，雖然會損失不少兵馬，但主力可以保全。第二，就地抵抗，等曹變蛟的援兵一到，便可裡應外合，擊潰敵人。
曹文詔當然選擇第二條，這些年來，他大大小小的戰鬥打了無數，除了皇太極之外還沒吃過誰的虧（趁他不在偷塔的張一川被無視了）。一方面是曹鎮真的能打，另一方面也是積累下來的威名便足以讓敵人心生懼意。既然這裡的流寇能這樣高效地執行戰術動作，那就說明這裡集結了他們的精銳主力，巴家寨那邊並無真正的作戰部隊，也就是說，艾萬年他們已經完了。吃了這麼大的虧，倘若還臨陣脫逃，他曹文詔將從此名聲掃地，不用說流寇對他的恐懼下降，就是同僚的白眼，曹文詔也受不得。
更讓曹文詔難以接受的是，李自成是什麼時候變得這樣強大的？
如果說李自成是突然收編了哪支精銳部隊，因此變得能打了，曹文詔倒能認可。可是並沒有發生這樣的事，王繼勛手下那幫人算哪門子精銳。現在陝西的整體局面明明是洪督師的堅壁清野之策初見效果，流寇們東逃西竄，補給困難，可他們為什麼反而變強了？
不知從何時起，這些人從見了官軍就要逃跑的真正流寇，變成了和官軍列陣對壘的敵手，現在他們居然主動尋找機會要消滅曹鎮這樣的官軍主力了。曹文詔雖然不懂什麼叫量變產生質變，但一生從軍的他精通識別敵人，眼前的這些敵人，再不消滅恐怕就要來不及了。
年初的時候，崇禎皇帝下令「六月平賊」，如今六個月的期限馬上就要到了。平賊？現在賊居然想把官軍給平了。
如果趕在期限快到的時候，打全國最大的一場敗仗，今年的背鍋俠是誰呢？
「後隊離我們只有二十里，只要再堅持一個時辰，援兵必到！」