「闖賊與我有不共戴天之仇！你們若不敢，我自引本部人馬去與闖賊決一雌雄！」艾萬年高聲咆哮著，劉成功和柳國鎮也不勸他，就等他自己把情緒發泄完。
喊完之後，艾萬年的情緒也平復了一些：「襄樂一戰，流賊已然喪膽，二位為何仍不肯進兵？」劉成功說道：「襄樂鎮上我們打敗的乃是亂世王的兵馬，雖然有闖字旗號，卻並不曾見闖將麾下的哪個渠首上陣，我們畢竟只有三千人，還是要小心行事。」
四營聯軍在取得了亂馬川大捷之後，迅速東進，又殺回了平涼、慶陽一帶。拓養坤和高汝利得知劉國能也回到了陝西，和馬光玉聯兵，正活動於秦嶺之中，他們決定南下與這二營會合。只剩下李自成和郭應聘，繼續東進，便與之前被洪承疇派來守御這裡的艾萬年、柳國鎮，以及剛剛調來增援的劉成功遭遇了。
此時洪承疇的主力正在東線與高迎祥、張獻忠、羅汝才等人對峙，能投入西線的兵員糧餉都很有限。不過艾、柳、劉三部雖然只有三千餘人，卻都是曹鎮的嫡系精銳，身經百戰，尋常流寇就算有三萬之眾，也未必能斗得過他們。
然而，他們面前是闖亂聯軍的七萬人馬，而且李自成怎麼看也不像是「尋常流寇」。
劉成功和柳國鎮都懷疑，襄樂鎮的戰鬥是闖營的誘敵之計，故意引他們去追。所以，他們認為應該等曹文詔、曹變蛟叔侄統率的援軍趕到，再行追擊。但艾萬年堅持認為，他了解李自成，此賊多有婦人之仁，能以假仁假義惑眾，襄樂一戰，兩萬多人的流寇隊伍被殺得潰不成軍，死傷數千，這肯定不是裝的。
這回艾萬年倒是猜得很對，襄樂鎮之戰純屬意外。
官軍和聯軍都低估了對方的行軍速度，官軍以為能直接突擊李自成的中軍大帳，聯軍以為能搶在官軍前面向東進軍，結果就是，官軍的突襲正撞上了聯軍後隊的郭應聘部。
郭應聘這次吃了大虧，損失慘重，更讓他窩火的是，之前軍議的時候，李自成一再強調前隊更安全，希望亂營打頭。但是郭應聘手下的祁公纘、李養純二人堅持認為李自成讓他們開路不懷好意，讓郭應聘一定爭取走在後面，郭應聘照辦了，結果就出了這樣的事。
還好，李自成再見他的時候一點都沒提這間事情，只是寬慰一番，又援助了亂營一些物資。
但艾萬年沒想到的是，真的大敗也並不妨礙聯軍設下圈套等著他們。
和闖軍多次交手之後，曹鎮的警惕性高了許多，他們的偵騎控制了相當大的區域，想要伏擊他們很是困難。思來想去，只有一個辦法，那就是削減參加伏擊的人員數量，這樣才能躲過官軍的偵察，做出闖軍主力已經向東轉移的假象。其實也不是假象，主力真的就是向東轉移了。
李自成和劉宗敏率領劉芳亮、谷可成、辛思忠、李友、吳汝義、馬世耀、劉汝魁、劉體純、高應雙、白貴十隊人馬留下參與伏擊，每個大隊只留下四五百人，總共只有五千餘人的兵力。其餘隊伍由劉文興、張禮、王文耀、張天琳、武自強等人率領，保護老營向東撤退。
「聽說這個艾萬年和你過節很深啊。」高桂英一邊縫補著李自成的帽子，一邊問道。李自成非常喜歡帶他那頂標誌性的白氈帽，他就算再喜歡這頂帽子，也不能在大夏天戴，帽子在箱子裡放久了，出了幾個蟲眼，現在已經是六月末了，快到了能帶帽子的季節，高桂英便給他補補。
李自成說：「怎麼，沒人告訴你？這事老兄弟們應該都知道啊。」高桂英說：「這是你落魄時的事情，他們自然不會到處去說了。」
李自成笑道：「這有什麼大不了的，誰當老百姓的時候還沒挨過幾頓打啊。小時候的事便不提了，就說我剛當驛卒的時候，有一次我在艾家的牆根底下撒了泡尿，艾萬年他爹艾應甲便發怒了，把我揪到院子裡打了一頓，然後捆在了他家的柱子上。然後我就被這麼晾了一天。恰好這個時候，艾萬年手裡拿著張吃了一半的餅，從屋裡出來，我實在餓得不行了，就向他討那張餅。艾萬年把餅扔在地上，又踩了一腳，說：『我就是餵狗吃，也不給你。』」
李自成從高桂英手上接過帽子：「後來他從軍去了，我也就沒在見過他，直到我起兵造反，殺了他爹和家裡好些親戚，他和我之間的仇怨也就不共戴天了。」李自成戴上帽子試了試，正合適，「此次交鋒，大是兇險，雖說是五萬之眾里抽調五千人，但這五千人是全營的精華，還包括大部分的頭領，倘若這一戰打輸了，那就是滿盤皆輸。」
在軍議上，李自成始終信心滿滿，但當著高桂英的面，就不用打腫臉充胖子了。害怕就是害怕，這是關係幾萬人性命的戰鬥，要是連這都不害怕，心得多大？
高桂英說：「現在官軍的兵馬少而強，我們的兵馬多而弱，若是不能一舉重創之，讓他們不斷發動襲擊，那麼襄樂鎮這樣的大敗還會接連發生。亂世王的兩萬人讓官軍三千人殺敗，倒不是因為他弱，實在是戰兵與老弱混在一起，無法作戰。除了抽調精兵伏擊這個辦法，再沒有別的路可行。你要是不打這一仗，死在襄樂鎮的兄弟就白死了，將來還會有更大的傷亡。」
李自成站起身來，抽出花馬劍看了看，又唰地插回劍鞘：「王瑾常說，天視自我民視，天聽自我民聽，明廷酷害百姓，故失其天命。可現在這天命轉到了誰身上呢？王瑾和捷軒、玉峰、補之他們都說是我，剛得到花馬劍的時候，我也是這樣想的。然而四年來，轉戰半壁河山，殺敵無數，自家兄弟也損折無數，又立了什麼功業？再度入秦以來，軍紀日弛，燒殺淫掠之事屢禁不止，又有何天命可言。連區區艾萬年、柳國鎮都應付得這般艱難，又何談與明、金爭奪天下。」
高桂英卻沒有說話，因為她知道，李自成在這個問題上並不迷茫，只是要抒發一下情緒而已。畢竟就算是王瑾、劉宗敏、田見秀這些最親近的弟兄，還有李過這個親侄子和兩個養子，李自成和他們終究也有上下級關係，不是什麼話都能說的。
「常言道，但盡人事，各憑天命。管他天命在誰，我自管好自家的事就是。」李自成坐回高桂英身邊，「明晨分別，也不知道接下來會怎樣，只是累了你了。我讓伶俐蟲保護輜重另走一路，老營家眷的安全交給王老虎和張虛。你別和張虛客氣，怎麼舒服怎麼來。」
高桂英笑道：「行軍打仗，還能舒服到哪去，橫豎不過是換輛穩當點的車罷了。倒是你，你打仗我不擔心，我擔心的是人情。這世上的事難說得很，不是你真心對誰好，誰就能以心換心。我來營里的時間還不長，但也能感覺得到。只可惜我這個樣子，現在也幫不了太大的忙。」高桂英輕輕撫摩著自己已經明顯隆起的腹部，「但願這半年之內，別出什麼岔子。」