崇禎八年六月十日，闖將李自成、滿天星高汝利、蠍子塊拓養坤、亂世王郭應聘四營聯軍兵臨靖虜衛城下。
得知高迎祥、張獻忠、羅汝才等人返回陝西的消息，李自成立刻由乾州東進去迎接。但是，左光先鎮守高陵，曹文詔鎮守臨潼，闖軍沖不過去。
即便如此，闖軍的動作也令陝西官軍十分被動，高陵和臨潼分別在西安的東北邊和正東邊，離西安都只有六十里。闖軍既是自西而來，攻不下高陵和臨潼，便在西安周圍殺戮官紳，劫掠秦王府的莊園。西安城城門緊閉，宗室官紳怨聲載道，抱怨洪承疇為什麼不在西邊的三原、涇陽、咸陽、鄠縣部署防線，以致於流寇蹂躪省城。
洪承疇自有他的考量。從軍事上來說，高迎祥等人大舉入陝，其威脅更在李自成之上，此時西安東邊的防禦是重中之重，至於李自成，反正西安城池堅固，守軍眾多，他打不下來，可以先暫且不理會。倘若分兵在西邊布防，說不定兩邊都守不住。
從政治上來說，目前洪承疇聖眷正隆，他麾下的曹文詔、左光先又剛剛打了勝仗，一般人也參不動他。西安官紳對於洪承疇的堅壁清野政策一直推三阻四，洪承疇並不要求他們把城外的莊園都放棄，只是要求他們出錢把這些莊園塢堡化，可是他們連這麼基本的要求都不肯答應，更不願出錢捐助軍餉。這次洪承疇索性便讓李自成去嚇唬嚇唬他們，讓他們知道知道，剿匪的事情不是兒戲，不聽他洪承疇的話，利益就要受損。
西安、高陵、臨潼三地的官軍互為犄角，闖營自然不可能在這一區域久留，稍微搶到些錢糧，李自成便帶著隊伍南下到終南山中休整。
但由於洪承疇的堅壁清野政策，終南山中糧食補給困難，闖營人多，待了不到十日便不得不再次下山，兵分兩路，攻打富平和乾州。劉宗敏攻打乾州未能得手，李自成攻打富平，不僅沒得手，還遭到了左光先的襲擊，又折兵數百。與此同時，高迎祥、張獻忠、羅汝才、馬光玉也沖不開洪承疇、曹文詔等人的阻擊，不得不轉移到終南山中，只有滿天星高汝利一部趁著高迎祥等部南下的機會，北上與李自成會合。
洪承疇的風格與農民軍之前遇到的所有敵人都不同，他以城堡限制農民軍的流動，再以精幹部隊不斷發動突襲。這種打法雖然難有什麼大功，卻穩紮穩打地一點點消耗著各家反王的實力，令他們的糧食補給越來越困難，嫡系老兵又不斷損折。高獻曹回四營始終不能沖入關中平原，洪承疇的主力橫在他們和闖滿二營之間，令兩軍無法會師。
繼續待在官軍重兵雲集的關中地區，實在是難有發展，李自成與高汝利商議之後，兩營一同西進平涼，與亂世王郭應聘、蠍子塊拓養坤兩部會合。但四營聯合之後，依然打不下平涼，再攻鎮原、慶陽，又不能得手。洪承疇的策略著實歹毒，農民軍在城外得不到糧食補給，而城內守軍卻糧食充足。李自成等人雖然得到了很多饑民，但是在攻城戰中，這些饑民的戰鬥力非常有限，根本不足以突破經過了整修的城牆。
隨著隊伍中饑民數量的不斷增加，反王聯軍機動性的優勢也越來越難以發揮。洪承疇抽調艾萬年、柳國鎮等部來解慶陽之圍，四營聯軍只得西撤。然而他們西撤的路上又有固原這個軍事重鎮，駐守著大批的明軍。無奈之下，李自成等人也只好強行加快行軍速度。每天都有人倒斃道旁，因掉隊被官軍砍殺的也不計其數。
老兵身體素質普遍較好，因此掉隊、死亡的絕大部分都是剛入伙的新人，即便如此，對於士氣的挫傷也極大。再不打一場勝仗，恐怕隊伍遲早要拖垮。
此時聯軍的位置已經足夠靠西，艾萬年和柳國鎮並沒有追來。洪承疇讓他們不必窮追不捨，保護好平涼、慶陽一帶就好。固原以西的地區對於流寇來說可不是什麼好地方，邊軍多、田地少，洪承疇認為李自成絕不會在那裡久留。
而現在，靖虜衛城中的守將焦東升只想說：「洪承疇你就放狗屁吧！」
不下十萬流寇將靖虜衛城團團圍住，黑壓壓看不到邊的景象令城內官軍肉顫心驚。更要命的是，原本鎮守靖虜衛的副將王繼勛幾天前得知南邊的會寧縣城遭到流寇攻擊，與中軍劉宏烈帶著城內的主力兵馬去救援會寧了。
然而，聚起十萬大軍容易，養活十萬大軍卻難，此時的李自成，也是有苦說不出。
此時圍困靖虜衛的四營兵馬中，拓營的補給狀況最好，滿營次之，亂營較差，闖營最差。這是按人品的倒序排列的，拓養坤因為人品最爛，所以他接收的難民最少，又大肆縱兵搶劫，所以他手上的糧食最為充足。而闖營已經迅速膨脹到了五萬之眾，又儘量只吃大戶、搶官倉，若不是在西安郊外幹了幾票大的，現在糧食早就不夠吃了。
在這邊境窮苦之地，能有幾家大戶供闖軍去吃？官府的糧倉必定防禦嚴密，又怎能輕易得手。因為缺糧，闖營原有的紀律已經無法再維持，頻頻出現搶劫平民的現象，就連老八隊的兄弟也不例外。李自成又不可能把這些人全都正法了，只挑了幾個鬧出人命的來處置。但這年頭搶老百姓的糧食，和殺人區別也不大。
就連堅持了四年的大鍋飯制度也暫停了，老兵和新入伙的饑民採取兩套伙食供應標準。營地死氣沉沉，每天都有人死於營養不良導致的疾病。附近的百姓又多為衛所軍戶的家屬，既被流寇搶劫，自然也不肯束手待斃，衛所兵拉出來打野戰是不成，但以衛所制為基礎組織團練，村寨聯保，卻是威力驚人。聯軍頻頻遭到襲擊，處境非常不利。
這一次闖營面臨的危機不亞於澠池突圍之前，再不找到大宗糧食，大軍將有瓦解之虞。唯一的辦法便是迅速攻下靖虜衛，由於河套開戰，寧夏正當前線，這裡囤積著由臨洮、鞏昌二府運輸來的準備供給寧夏賀虎臣部的糧草。如果能在幾天之內破城，便可暫解一時之急，可一旦拖到十天以上，大軍糧食耗盡，那將是一場毀滅性的災難。