在豫西地界，居然有人敢動毛葫蘆的貿易夥伴，任家兄弟自然火冒三丈。他們是本地土著，消息靈通，很快就找到了這夥人的下落。
這些匪徒的根據地在魯山縣西部的堯山中，到也是個風景如畫的好地方，不過這年頭風景如畫和窮鄉僻壤差不多是同義詞。
讓任光榮和任繼榮納悶的是，按照他們原本掌握的情報，堯山是沒有綹子的，否則的話，為了維護近在咫尺的貿易路線，他們早就去收編或者清剿了。毛葫蘆和土匪並不是水火不容，很多毛葫蘆都是土匪改編來的，可待在豫西腹地還不聽毛葫蘆指揮的大股土匪，那是一定要消滅的。
堯山的土匪有一百多人，據當地人說，是幾個月前從東邊來的，外鄉口音。因為本地的村民最遠就去過縣城，他們也分不清這個外鄉到底在哪。任氏兄弟的第一反應是，這肯定是秦寇的哪一個分支。既然如此，那最好還是交給闖軍來解決，他們是陝北老鄉，互相開個價碼，大家一起做生意就是了。
毛葫蘆好勇鬥狠不假，但也不是滿腦子只有打打殺殺，大部分時候還得靠合作和貿易，否則成天打仗，還怎麼過日子。
任光榮已經是南陽守備，自然不能親自參與這些黑道的事情。最近南陽知縣何騰蛟盯他盯得很緊，行事需要收斂。所以，他就讓弟弟任繼榮來辦這件事了。
其實這也沒收斂到哪去，毛葫蘆走的畢竟是殺人放火受招安的路線，內部自成體系，對於官場的運行規則不那麼在意。反正出了城他們就是土皇帝，無法無天慣了，從來不覺得身為官軍軍官和反賊打交道有什麼不應該。
但任繼榮、孫可望和堯山的匪伙接觸之後發現，這些人不是陝北人，而是湖北人，而且是來自湖北東部一帶的。
雖說河南與湖廣兩省緊挨著，但是從大別山南麓跑到豫西來也不是件容易的事。孫可望和任繼榮都覺得此事有古怪，可現在他們也沒有辦法去調查，沒有與這些土匪接觸的渠道，派人混進去也肯定立刻被發現，要麼花錢贖人，要麼武力救票。
這麼大的事情，孫可望也不敢擅自決定，他向吳汝義以及在嵩山暫代李安職務的白旺都做了請示，但這事誰敢做主？劉文秀是王瑾的兒子，孫可望做決定，出了什麼後果也是王瑾的家事，別人出主意，萬一劉文秀有個閃失，責任算誰的？王瑾不是不講道理的人，可這種事最好還是別沾。
但吳汝義和白旺也都不是怕事的人，他們都表示，無論孫可望怎麼決定，他們都竭盡全力出錢出人，後果也大家一起擔著。
這年月沒人把十五歲的人當小孩，孫可望已經是個管隊了，理論上來說和劉體統、李復榮等人都是平級的，除了吳汝義、白旺和臥病在床的李安，整個河南沒有誰能指揮他。與權力相應的就是責任，出了問題也沒有叔叔大爺替他扛著，得他自己想辦法。
如果單純是剿滅這個一百多人的山寨，堯山雖然地形險要，卻也沒太大困難。正如流寇的優勢在於「流」，土匪的優勢就在於「土」，他們熟悉地形，又擁有大量的眼線。外來軍隊想對付他們需要做大量的功課，但只要情報工作做好，也不是什麼難事。闖軍不是腐朽的官軍，他們的學習能力要強得多，進取心更強，再加上以一群百戰餘生的基層軍官作為骨幹，所以很容易因地制宜地選擇合適的戰術或者學習新的戰術。尤其是這伙土匪其實是外來戶，毛葫蘆才是本地人，這就更簡單了。
但現在孫可望的任務是營救劉文秀、奪回貨物，難度便成倍增長了。一切行動都投鼠忌器，不止是劉文秀，那批貨物也非常關鍵。這次他們走私的不是一般的貨物，而是火硝和鉛，不僅極其寶貴，而且一旦讓官府得知，任家兄弟非人頭落地不可。雖然不太相信土匪能去官府舉報別人走私，但還是不可不防。
思來想去，還是花錢去贖最穩妥，可這樣一來花費巨大，二來大折面子。因為河南闖軍從來也不打闖軍的旗號，孫可望現在的身份就是「大鴻寨的孫寨主」，所以闖軍的面子倒不要緊，不過毛葫蘆的面子可就得顧惜了，這麼隨意被一個外來戶綁票勒索，毛葫蘆在這豫西地界還混不混了？
任繼榮也不是不講道理的人，被綁的是闖軍的人，被劫的也是闖軍已經付了錢的貨，只不過事情出在毛葫蘆的地盤上，所以才和他們有關，真正做主的還得是闖軍的人。所以任繼榮也表示，如果孫可望想贖人，毛葫蘆一定全力配合，絕無二話。不過贖人之後，毛葫蘆也一定會出兵好好教訓教訓這幫不知天高地厚的蟊賊。
匪徒勒索的錢數不少，闖軍近來四處建寨，花錢如流水一般，孫可望短時間內也拿不出這麼多錢，需要到各寨籌措。任繼榮表示毛葫蘆也不能置身事外，他們兄弟也可以拿出一部分錢來，只不過毛葫蘆拖家帶口，花費也不小，任氏兄弟要關照的窮兄弟多，錢財左手進右手出，剩不下多少。
鉛礦就是毛葫蘆自家產業，他們可以把闖軍已經支付給他們的錢先拿來墊付贖金，但硝石並不是他們自家的貨，而是四川的商人販運來的。毛葫蘆做的是類似保鏢的工作，貨款已經交付，貨也到了闖軍手裡，不可能再讓四川商人把錢拿回來。
中國的天然硝石礦主要在西北荒漠之中，內地獲取火硝還是要靠熬硝。《天工開物》中記載，「凡硝三所最多：出蜀中者曰川硝，生山西者俗呼鹽硝，生山東者俗呼土硝。」川東、黔北一帶是非常重要的硝產地，三峽地區尤多，當地人在山洞中熬硝，產量頗高。後來夔東十三家能長期堅持，與這裡的硝資源也是頗有關係的。
至於賣硝給闖軍的，也是老熟人了，就是萬縣的譚家兄弟。一面和湖北的闖軍開戰，一面賣硝給河南的闖軍，也是夠厲害的了。
自然，譚家兄弟只知道劉文秀是毛葫蘆介紹的客戶，對於毛葫蘆和闖軍的關係是毫不知情的，就連任家兄弟都根本不知道夔東闖軍的存在。不過就算他們知道劉文秀和趙勝、袁宗第是一夥的，難道他們就不賣了嗎？
只要利潤夠高，哪有不能賣的。