現在洪承疇部下的得力幹將白廣恩，當年是陝西反王混天猴的部將。混天猴被洪承疇擊敗時，白廣恩與其兄白廣威一同弒殺混天猴，投降了官軍。
白廣威之子白良柱，白廣恩的次子白良弼，自然也跟著他們的父親一同投降了。但唯獨白廣恩的長子白良輔不降，他聚集混天猴的殘部，打出了「小秦王」的旗號，繼續與洪承疇作對。而且從此不再用白良輔之名，改用小名白貴。
剛剛得知這件事時的王瑾三觀差點被震碎，雖然早就知道陝西反王之間的關係盤根錯節，但是複雜成這個樣子還是超乎他的想像了。
「我活著就是為了滅自己滿門。白家只剩下我一個沒出賣兄弟，不把他們殺乾淨，混天猴大哥和死難的兄弟們英靈不安。」白貴初見王瑾時，咬牙切齒地說。
王瑾早就習慣了農民軍中奇葩多，可奇葩成這樣的也是少見。
這個要求倒是應該滿足，也給白廣恩留個體面。一個人一輩子叛變一次已然太多，就不要給他叛變第二次的機會了。
王瑾不太敢想像白良輔和他的親人重逢的場景，那絕不會是什麼愉快的事。在這個黑暗的時代，還有多少這樣荒誕的悲劇呢？
崇禎六年十二月，李自成指揮的聯軍隊伍兵分兩路，分別沿著均水、湍水的河谷地帶前進，攻下了淅川、內鄉兩縣的縣城。
在原本的歷史上，由於背後有左良玉等人的追擊，糧食又不足，聯軍不得不冒著臘月的風雪急急忙忙地南進，先在湖廣擦了個邊，然後倉促進兵陝西。在行軍路上，死於饑寒傷病者比陣亡者多得多。
但現在不同了，左良玉在豫北的幾次交戰中損失頗大，玄默部經過渦河之戰，士氣大挫，經費也花了大半，抵擋高迎祥尚且困難。所以，闖營周圍暫時沒有強敵，比歷史上多打破了幾個縣城，又有少室山運來的糧食被服，得以在豫西山區安全過冬。
內鄉縣是平原和山區的交界，淅川縣乾脆是被山包圍，這天寒地凍的，剛剛在豫北經過苦戰的官軍不可能追到這裡來。
這個新年，李自成身邊的兄弟少了一大半。王瑾和劉體純奔伏牛山去了，馬重僖留在盧氏，李安和白旺在少室山，劉宗敏帶著劉芳亮、袁宗第、馬世耀、劉汝魁、白鳩鶴、古自存、高應雙、胡守祿八個隊長去了內鄉。李自成感覺冷清了不少。
尤其是，王瑾居然還打算讓闖軍分兵。
王瑾提出，闖營返回陝西之後，要先預留退路，在商南、商州、山陽三地之間的商洛山區建立山寨，留一個老管隊在這裡。
這還不算什麼，王瑾還讓李自成分一支兵越過漢水，穿過鄖陽府，進入竹山、竹溪一帶。
從竹山縣再往南，是一片蒼茫的大山，哪怕在二十一世紀，這裡也不是什麼人煙稠密的地方，反而流傳著「神農架野人」的傳說。
在這一片山區的最南端，隸屬興山縣的地方，便是另一時空闖軍的最終謝幕之地——茅麓山。
嚴格來說，歷朝歷代的中央政府從來沒有真正統治過川楚交界的這片大山。各地的流民逃亡入山，形成了一個個像桃花源一樣的地方。明朝成化年間的時候，這裡還爆發過大規模的流民起義，鄖陽府就是為此而設立的。至今，這一帶的山區仍有大量不在官府戶籍的「棚戶」。
棚戶問題貫串明朝始終，一直也沒能解決，棚戶如果不能下山落籍，便被視為「賤民」的一部分。尤其是在荒旱之年，棚戶與官府的矛盾更加突出。在江西，還有許多逃亡奴僕加入棚戶，醞釀著巨大的風暴。
江西的事闖軍暫時還管不著，但是從四川夔州到湖廣歸州的長江兩岸，也就是夔東地區，是闖軍立刻就可以影響到的。
王瑾並不覺得在這個時空闖軍還需要夔東做大本營，但是他依然認為提前在這裡經營很有必要。這裡扼守川楚之間的交通要道，官軍進山圍剿卻要花費高昂的成本，是一個讓各路農民軍歇腳的好地方。
根據夔東十三家的經驗，在這一帶的山間盆地開墾的田地也能供養不少人口。在另一時空，到了康熙二年的最終決戰時，不計王光興、賀道寧等部，地盤已經大大壓縮的闖軍西山七將仍然能拉出五萬兵馬。雖然惡劣的自然條件決定了這裡不可能成為爭奪天下的根據地，但是很多東西從無到有的建設還是需要這裡。
闖軍需要根據地，哪怕是像土匪山寨一樣的小據點。
李自成當然會聽王瑾的。分兵不是大問題，返回陝西之後，闖軍不會擔心兵源不足。唯一需要擔心的就是頭領和老兵的數量減少，會削弱部隊的戰鬥力。
最讓李自成覺得不爽的，就是這一分別就不知道何日才能和這些分兵出去的兄弟們相見。
「闖將，這大過年的，你也不休息休息。」亂世王郭應聘、薛仁貴焦得名、混天星郭汝磐三人提著酒肉來了。李自成的心情稍微好了一點，有朋友在身邊，總歸是好事。
「古人說，『近鄉情更怯』，新年一過，我們就要回家了，只不過這個家卻已經不是我們的家了。不打贏洪承疇，我們就是沒家的人。」焦得名放下酒杯，「一個曹文詔已經讓我們焦頭爛額了，可曹文詔之於洪承疇，不過麾下一將而已。」
李自成說：「不和真正的高手過招，那不就是和臭棋簍子下棋，越下越臭。洪承疇越厲害，就越能幫我們練兵。」
郭應聘嘆道：「這真是用人命來換強軍啊。」李自成說：「我們既然造了反，原本就是要從屍山血海之中殺出一條生路。若是我們沒有打贏洪承疇的本事，不管跑到哪裡去，等皇帝老兒湊夠了錢，都能讓洪承疇追殺過來，到時候我們又往哪裡逃呢。若是我們連洪承疇、盧象升這樣的人都能擊破，其餘碌碌之輩，也就不足道哉，放眼天下，只剩下一個敵手了。」
郭汝磐奇道：「還有誰比洪承疇、盧象升更強？」「關外的金國可汗，愛新覺羅·皇太極。王瑾時常提起他，說他比洪承疇更厲害得多。」李自成說，「你們知道皇太極剛登汗位的是時候，遼東一斗米值多少錢嗎？」
郭汝磐說：「你就直說吧，這我們如何猜得。」李自成伸出右手拇指和食指比劃了一下。郭應聘說：「八錢？可真他媽夠貴的。我們造反那年米價才七錢。」李自成說：「八錢？那就和天上掉下來的一樣了。八兩！」
三位掌盤倒吸一口涼氣，他們都是經歷過陝北大饑荒的人，可也從來沒見過如此離譜的糧價。李自成說：「陝西的米價要是漲到一斗八兩，洪承疇能活過一年嗎？可是在遼東造反的那些人如今卻都死了，你們說這皇太極厲不厲害？左良玉，鄧玘，都是他的手下敗將，曹文詔再厲害，也沒在金軍那兒占到什麼便宜。」
「建州之強，更甚於當年的完顏，大明之爛，更甚於當年的大宋。靖康不遠矣。然而有了靖康之恥，又沒有岳爺爺、韓世忠這樣的人，崖山亦不遠矣。」李自成平時不愛說這些，倒是王瑾經常這樣講，也就是今天喝了點酒，才發起議論來。
「別說是靖康、崖山，你就是告訴我明天就天崩地裂，也沒什麼奇怪的。這個世道，出什麼事都不稀奇。」焦得名無奈地搖了搖頭。郭汝磐嘆道：「我也讀過幾年書，自以為見多識廣，但識得你闖將和王總制之後，卻總覺得自己是井底之蛙。」
「我何嘗不是井底之蛙。」李自成也嘆了口氣，他端起酒杯，「也不必管那麼多。洪承疇就是蓋在我們井口的蓋子，要是不把他掀開，我們別說觀天了，喘氣都難。先不用別人，同他較量較量再說。」
焦得名、郭應聘、郭汝磐一起端起酒杯，郭汝磐笑道：「共飲這一杯，給洪承疇送行！」
（第三卷完）