「你找的這是個什麼鬼地方？」劉芳亮踏進了這座鬼氣森森的大宅。這裡荒廢已久，窗欞殘破，勁風從中穿過，發出嗚嗚的聲響。
張洪說：「有地方避雨就不錯了，你看這地方多好，地勢高，通透，你看這後面……還有個亂葬崗……」
劉芳亮笑道：「有鬼正好抓一個解悶。人都不怕，鬼有什麼可怕的。」他伸手去拂一張桌子上的灰土，卻發現根本沒有灰。
「所有人抄傢伙！不許分開行動！」劉芳亮立刻意識到情況不對，這間宅子是有人住的。
進入廳內的十幾個人背靠背圍成一個圓陣，打量四周。剛才進來之前，闖營士兵已經繞著宅子搜索了一圈，並未發現敵蹤，院子裡也沒發現有人。所以縱然有人，也是躲在某個角落裡，人數絕不會太多。這個宅子周圍有四個中隊的闖軍，五百來人，所以劉芳亮他們也一點都不擔心。
張洪喊道：「四小隊、五小隊、七小隊，三人一組搜查！」這種小事就不用劉芳亮下令了，三四十名闖軍士兵分頭在宅子裡搜索。里里外外查了一遍，各個房間都沒有人。除了正堂之外，其他地方在闖軍士兵進去之前都積滿灰塵，連腳印都沒有。
一名小管隊說：「里里外外都沒有人，是不是我們來的時候他們已經走了？」張洪說：「窗戶被人拆下來燒火了，看斷茬非常新，估計今天還在，下這麼大的雨，誰會往外跑，難不成還能躲到亂墳崗里去嗎？」一名士兵說：「會不會是狐仙？」張洪一拍他的腦袋：「你見過狐仙拆窗戶燒火啊？」
劉芳亮說：「讓你們搜搜也就是以防萬一，現在看來，屋裡只有這兩個人。」劉芳亮從親兵手裡接過自己的長槍，向上一刺，正扎在房樑上，震得樑柱一陣陣晃動，大片灰塵撲簌簌地掉了下來。大家卻不敢低頭，因為他們看見房樑上有兩個人。
劉芳亮拔出槍來，在房樑上敲了兩下：「下來吧。」不料其中一人卻突然抓住了劉芳亮的槍桿，飛身撲下。
這個人的身形並不魁梧，甚至有些瘦小，但畢竟是幾十斤的分量，一下子把槍桿壓彎了。那人一劍向劉芳亮刺來，可問題是，劉芳亮的長槍有一丈來長，這一劍理所當然刺了個空。
劉芳亮的武藝差不多可以說是闖營第一，原本王瑾仗著經驗豐富還能和他打一打，但是這兩年來劉芳亮殺人不計其數，在戰場上多撂倒幾個高手之後，王瑾的經驗就沒什麼優勢了。而且王瑾的打法比較雞賊，劉芳亮卻有一股與他的顏值嚴重不符的彪悍，真要是打起來，王瑾已經不是他的對手了。
如果是在正常格鬥中，劉芳亮豈能讓人抓住槍桿，劉芳亮是根本沒把這種對手放在心上，拿他們逗著玩呢。那人落在地上，左手仍抓著劉芳亮的槍，要是劉芳亮現在就抽槍，非把那人手指頭割下幾根不可，所以他直接把槍一扔。那人單手抓著大槍的一端，當然承受不住分量，只能把槍扔下。劉芳亮抽出腰刀，兩人打在一起。
只三招兩式，那人便支撐不住了，這時梁山的另一人也順著柱子爬下來了。劉芳亮收刀入鞘：「二位是哪裡人？為什麼躲在這裡？」他已經認出來，剛才和自己動手的人雖然作男人打扮，卻是個年輕女子。
從樑上爬下的是個未及弱冠的書生：「我兄妹二人喺度避雨，無意中衝撞將軍，請將軍勿怪。」
劉芳亮和張洪面面相覷：「他說啥？」
費了好大的力氣，雙方才勉強溝通起來。這書生是廣東東莞人，名叫張家玉，是個秀才，和劉芳亮動手的女子是他的妹妹張石寶。他們是昨天晚上來到這所宅子的，因為最近附近一直過兵，想在此暫避，不料一場大雨，把劉芳亮他們攆到這麼偏僻的地方來了。
劉芳亮也不好意思說自己迷路了：「二位為何從廣東千里迢迢來此？」張家玉說：「學生這些年一直在外遊學，頗好劍術兵法。前不久得一位舊識舉薦，投往登萊巡撫孫元化幕中，故而從廣東長途跋涉北上。不想舍妹頑劣，竟改扮男裝混於從人之中。到得淮安，才知孫撫台已被貶為山西按察副使，於是改道西行，乘船至朱仙鎮，由開封渡河，準備經此前往山西。不意途中遭遇流寇，倉皇奔避，與家人失散，這才至此避雨，偶遇將軍。」
劉芳亮和張洪覺得有些不太對勁，這人以為我們是誰？
劉芳亮說：「登州叛軍被殲，孫元化怎麼反而貶官？皇帝老兒昏了頭吧。」張家玉也奇怪此人為什麼敢對聖上如此不敬，但是他見慣了武夫對朝廷多有牢騷，他自己又不是多講究禮法之人，所以也沒有反駁，而是嘆了口氣：「周玉繩遭溫體仁排擠，已於六月告病還鄉，徐閣老又重病臥床，怕是時日無多。孫撫台在朝中失了靠山，溫體仁一黨又彈劾他在謀登撫之職時賄賂周玉繩之事。聖上本就因登州亂起之事不喜，加之登州亂平之後，掌兵之黃龍、周文郁、張燾、張可大、尚可喜等人皆與孫撫台交情頗好，聖上恐其尾大不掉，便貶其為山西按察副使，以山東副都御史陳應元代之。」
「你等等我捋一下，徐閣老應該是……對，徐光啟。周玉繩是哪個？周延儒嗎？」劉芳亮聽王瑾說過朝廷的大致情況，但王瑾肯定不會講這幫閣老的字和號都是什麼。張家玉點了點頭。
劉芳亮說：「這個陳應元倒沒聽說過，本領很厲害嗎？」張家玉說：「此人是萬曆四十一年進士，與周玉繩同年，聖上以他巡撫登萊，想來也是有制衡之意，不欲令溫體仁一黨太過驕橫。此外他是江西南昌人，與東江總兵黃龍的妹夫同鄉，兩人頗有交情。」張家玉雖然沒直說，但是意思表達得很清楚，陳應元是個非常普通的官僚，並無出色本領。