劉芳亮本來是想趕去與李自成會合的，但是鄧玘可不會這麼輕易就放過他。雖然花了些工夫，鄧玘還是找到了他的位置。
接下來的幾天時間裡，雙方戰鬥不休，互有勝負。劉芳亮邊打邊退，沿著漳水一直撤到了臨漳縣境內，鄧玘才終於放棄了追擊。
而此時，水冶的左良玉正在罵鄧玘的祖宗十八代。
從來都是左良玉放別人的鴿子，今天他居然被鄧玘放鴿子了。鄧玘遲遲不到，意味著原本計劃好的在水冶伏擊流寇的計劃就只能由左良玉自己來執行了。
但是這次不知為什麼，流寇進兵出奇地緩慢，似乎完全不擔心盧象升和玄默抄他們的後路。連劉芳亮都算錯了高迎祥和李自成的行軍速度，左良玉又怎麼可能算得准。結果就是金聲桓率領的左鎮先頭部隊抵達水冶時，這裡完全沒有敵人的蹤影。左良玉留了個心眼，沒有急於進駐水冶。
緊接著，劉宗敏和高迎恩指揮的隊伍就對水冶發動了進攻。金聲桓落荒而逃，從彰德府城出發接應他們的陳永福遭到了袁宗第的阻擊，見事不好，也迅速撤了回去。
由於左良玉在關鍵時刻的雞賊，官軍的損失並不大。不過聯軍還有意外的收穫，水冶是一座千年古鎮，本地有煤礦和鐵礦，早在北魏時期就是冶鐵業發達的地方。之所以得名「水冶」，就是因為當地採用水力鼓風的設備來冶鐵。
本地士紳的財富自不必說，聯軍還繳獲了一批官軍定造的武器鎧甲，連鐵匠都直接抓走了。
按照王瑾制定的紀律，一般來說，闖營反對抓壯丁。反正自願入伙的饑民遍地都是，抓一群不會打仗又不想當兵的老百姓來既浪費糧食又動搖軍心。但是對於那些闖軍十分需要的特殊人才，比如說老兵、工匠、醫生，這個規矩就不必守了。除了待遇差點，倒也沒比另一時空美蘇瘋搶德國科學家不道德到哪去。
左良玉和鄧玘都暫時趴窩了，玄默又讓王瑾調到了黃河南岸，聯軍的活動範圍一下子開闊了起來。他們抓緊時間分散開來打糧，再過不久冬天就要到了，不把糧食備齊，很多人都熬不過這個冬天。
大大小小几十家反王勢力拼湊起來的聯軍分散到農村去搶糧食，其混亂可想而知。
有的隊伍保持著「義賊」作風，儘量只吃大戶。實在找不到大戶也會搶老百姓，但是不會把老百姓的糧食搶光，還會給點銀子。
有的隊伍「懷有強烈的階級仇恨」，對窮人不加侵害。但是對士紳富戶格外暴虐，攻下財主大院之後，往往奸辱婦女，殺戮一空，臨走還得放把火。
有的隊伍則是純粹的烏合之眾，衝進村里見什麼拿什麼，連鍋碗瓢盆都端走。除了不砍頭紀功外，對老百姓的殘暴不亞於官軍。
李自成不願意和這些烏七八糟的傢伙一起混，帶著隊伍往西去了。這就給劉芳亮出了難題，他接連找到了幾支反王隊伍，可他們都不知道李自成在哪。
講戰略規劃的時候，闖軍頭領總覺得豫北太小，但是要在這片土地上找人的話，豫北三府還是太大了。
向老百姓打聽也沒有用，闖王、闖將、闖塌天、邢闖王的隊伍都可以叫闖營，老百姓根本分不清楚，還有很多老百姓壓根不知道他們看見的是誰的隊伍。
馬世耀不知第多少次問路失敗後說：「實在不行就扔鞋吧。」
劉芳亮當然沒扔鞋，但是他的辦法也沒比扔鞋高明多少：「根據我的直覺，掌盤他們應該去輝縣了。」
馬世耀問道：「直覺？沒聽過這詞啊。」劉芳亮說：「王瑾教我的，意思就是沒有道理地認為。」馬世耀笑道：「合著你這是瞎猜啊！」
雖然是蒙的，但是大家還是同意去輝縣找找。左良玉和鄧玘都在北邊，猛如虎和虎大威還封鎖著翻越太行山的道路，李自成也只能往南走。衛輝府城還有王紹禹的部隊，那麼衛輝西側的輝縣也就是最佳選擇了。
隊伍沿著劉芳亮瞎猜的路線前進，然後果然——
迷路了。
「早知道下這麼大的雨，在剛才那個村子過夜就好了！」「早知道這輩子這麼苦，我他媽就不投胎了！說這有個屁用，趕快把掉隊的人都攏過來！」
馬世耀一邊教訓弟弟，一邊努力觀察前方的道路。雨太大了，他都快看不到劉芳亮的隊伍了。好在一般在這種天氣中官兵也不會出動，安全問題不必擔心。
除非碰上曹文詔。馬世耀在心裡默默加了這一句。
才申正時分，天已經黑得如鍋底一般。這種陳年老路長年被雨水沖刷，土壤流失，往往會比較低，於是一到下雨，雨水匯聚於此，道路便成了一條泥漿河。馬世耀牽著馬，帶著隊伍深一腳淺一腳地蹚水前進。在這人生地不熟的地方，他們也沒有別的辦法，只能硬著頭皮往前走。雖然也有一部分雨傘、蓑衣之類的裝備，但是雨這樣大，也沒什麼大用。
「他媽的，莊稼快乾死的時候，一滴雨不下，這會兒秋後要晾穀子了，倒他娘的打翻銀河一般地下起雨來，這老天爺也是專和窮人作對。」被澆成落湯雞，誰的心情都不好，在前面開路的張洪也在發牢騷。
幸好剛開始下雨的時候，劉芳亮就找到了一座建在高阜處的山神廟，把物資都搬了進去，而且用桐油布覆蓋，所以物資基本上沒事。但是人可就倒霉了，山神廟太小了，把傷病員都送進去之後，已經是人擠人人挨人，所以其他人都只能在雨里澆著。即便如此，大家也並無怨言，人淋雨不見得一定會有事，可糧食要是淋雨發霉，今年冬天肯定有人要餓死。
「管隊，前面有間宅子！」張洪順著夜不收指的方向望去，隱隱看見山崗上有一座院落。天這麼黑了，卻沒有半點燈火，似乎已經廢棄了。張洪說：「我們過去看看，再不濟也是個有牆有頂的地方。」