缺糧的直接後果就是逃兵的大量增加，各營都出現了很多逃亡。一般的流民還好，他們本來都快餓死了，現在好歹還每天有碗稀粥喝。官軍的俘虜兵就不一樣了，他們逃出去後或者再找地方投軍，或者做土匪，還是能找到生路的。
尤其是當初焦得名、張天琳、劉國能從李自成那裡換來的左良玉部的俘虜，現在左良玉的大營離得這麼近，他們大部分都跑了回去。
九個營頭對逃兵都有非常嚴格的紀律，抓住就殺，但是這樣並不能從根本上遏制逃亡現象，關鍵還是要趕快搞到糧食。
現在夏糧已經登場，但是聯軍人數實在太多，林縣、湯陰這兩個縣怎麼可能供養得起這麼多人。越來越多的隊伍下鄉搶糧，本來各營的紀律就參差不齊，這會兒吃飯成問題，自然是不問窮富全都一搶而空。本地百姓紛紛結寨自保，到處都發生了戰鬥。
八金剛王文臨在一次戰鬥中被鄉勇擊傷，當晚回營身死，營中隨即發生了內訌。李自成立刻派王瑾帶著李過、趙勝前去彈壓，花了幾天的時間，把王文臨的兵馬拆散編入闖營各隊，補充逃兵造成的缺額。李自成事先與張獻忠等人通過氣，他們都表示現在營中缺糧，不能再接收更多人手，所以無人干預此事。
更要命的是，高迎祥、羅汝才、馬光玉等隊伍在山西作戰不利，都在向豫北一帶轉移。豫北三府之地集中了幾十萬農民軍和家屬，照這樣下去，有多少糧食也不夠吃的。
食鹽問題更是難以解決，豫北地區的食鹽貿易，掌握在衛輝的潞王府手中，而現在玄默的主力就駐紮在衛輝。無論明搶還是走私，全都行不通。
面對這樣的形勢，李自成與其他七位掌盤商議之後，決定就地分散隊伍。大家分往各縣，以減輕糧食壓力。
李自成帶著闖營翻越太行山，回到了山西境內，但是曹文詔等部官軍主力就在附近，他們不能多作停留。於是闖營繼續向西南進發，前往懷慶。
山西一帶的反王在宣大、陝西明軍的壓力下，大部分都集中到了豫北來，只有少數人還在呂梁山區活動。在太行山中穿行期間，李自成接到了高迎祥的聯絡，也基本摸清了現在豫北地區友軍的情況。現在活動在豫北地區的反王總計有四十九營：
闖王高迎祥
闖將李自成
八大王張獻忠
曹操羅汝才
老回回馬光玉
撲天雕賀雙全
新虎張國能
領兵王凌邦文
勇將白惠喜
滿天飛鄔雲飛
一條龍薛成才
一丈青曹威
混天星郭汝磐
三隻手張金寶
蠍子塊拓養坤
滿天星張大受
花關索王光恩
張妙手張文耀
八大王趙德方
老張飛張文朝
詐手羅鐵剛
邢紅狼邢文釗
闖塌天劉國能
八大王閻正虎
虎爪高雙
混世王武自強
一塊雲岳雲龍
亂世王郭應聘
過天星張天琳
猛虎楊秀頭
摸著天高小溪
掃地王張一川
張胖子張自秀
五條龍吳雲朝
五閻王丘正文
邢闖王邢玉申
稻黍稈劉旺財
逼上路安德森
黃龍黃有田
皮里針蔣大富
射塌天李萬慶
薛仁貴焦得名
金翅鵬劉希原
八金龍馮岳奇
鞋底光褚金福
瓦背兒魏德旺
劉備沈萬剛
鑽天鷂邢滿川
上天龍任月才
當初王自用號召會盟的二十四營、三十六營基本上是以「老秦寇」為主，但這兩年山西本地的流民、逃兵越來越多，也有很多新反王誕生，現在聯軍中山西人的比例已經非常高了。
很多闖軍的老熟人都不見了，有的是還留在呂梁山中，有的是病死或者陣亡了。流寇的生活就是這樣，每隔一段時間就會冒出不少新秀，也有王文臨這樣的老資格會在某次不起眼的小戰鬥中突然就死了。
這麼長時間不見，高迎祥的隊伍已經擴大到了五萬餘人。這一次，他特意派高一功來聯繫李自成，商量聯合作戰的問題。
李自成見高一功有些欲言又止的意思，便索性替他把話說了。現在各路反王雲集豫北，應該有一個總掌盤牽頭才行，他提議由高闖王來做這個總掌盤。
高迎祥此次派高一功前來，確實是想試探一下李自成的態度，高一功卻是個老實人，總覺得主動問這個問題有些尷尬，李自成便幫他解決了這個難題。
高迎祥部以邊軍逃兵為核心建立的鐵甲馬隊至今仍是李自成無法超越的。李自成手下官軍出身的人以俘虜兵為主，俘虜兵和逃兵看起來差別不大，但一般來說，逃兵才是農民軍自己的兄弟，而俘虜兵總是潛在的不安定因素。
毫無疑問，高迎祥已經是天下所有反王中的最強者。論野戰爭鋒的能力，此時的李自成也頗不如他。現在官軍的圍剿部隊步步緊逼，要是李自成還忙著和高迎祥爭總掌盤的位置，那也太不知死活了。
不過在十三年後的廣東、十七年後的廣西，還真有人干出了這樣的蠢事。
「又回清化鎮了，現在都有誰到了？」王瑾答道：「新虎、勇將、滿天飛、混天星、花關索、蠍子塊、張妙手、老張飛、虎爪、混世王、亂世王、過天星、摸著天、邢闖王、大天王、党家、上天龍，總共十七家，都已經進入懷慶境內了。」
李自成嘆了口氣：「來得太多了啊。既是機會，也是麻煩。」
現在懷慶府境內的農民軍總數超過十萬，之前在武安時的十萬大軍是九營聯軍，現在卻是十八營聯軍，指揮權更加分散了。雖然名義上以李自成為首，其實李自成只是個聯絡人而已，根本管不了什麼。現在秋糧還沒收穫，糧食問題無法解決，這麼多人湧入懷慶，局面恐怕會一團糟。
在清化鎮以北，李自成見到了最先來與他合營的兩家反王：花關索王光恩三兄弟、混天星郭汝磐。
王光恩也是張存孟舊部，與李自成是老相識了。他的為人李自成不怎麼看得上，但是此人頗能和士兵同甘共苦，打仗也有本事，很得軍心，他的隊伍戰鬥力比一般的反王要強，是個不錯的助力。
王瑾則和他的二弟王光興交情很好，與王光恩不同，王光興很是有些「婆婆媽媽」，此人當不了首領，但是關營沒他還真不行。
至於老三王光泰，被自動無視了，就是個衝鋒陷陣的傢伙，脾氣暴躁，軍紀也管得不好。要不是有兩個哥哥罩著，早不知道死多少回了。
郭汝磐是陝西安塞人，原本是個讀書人，被上一任混天星抓到了軍中，後來先是做了軍師，接著又在老混天星死後當了掌盤。
雖然過去沒有打過交道，但大家都是陝北老鄉，也互相聞名。郭汝磐的名聲不錯，是個挺講義氣的人，但是軍紀就不敢恭維了。他一個書生掌兵，又不像趙勝和劉國能那樣是自己一手帶出的隊伍，而是接別人的盤，所以對麾下將領的控制力並不太強。