對懷慶的圍困持續到九月初，此時聯軍手上已經有了足夠的糧食，該考慮攻城了。
城內許多地方都被塗上了「只殺鄭王，不殺百姓」的字樣，官軍捉了不少「散布謠言」的人，但大部分都不是闖軍的探子，只是普通百姓而已。眼見城外的流寇在調動兵力，縮緊包圍圈，城內人心惶惶，大部分人都覺得援軍怕是來不了了。與原本的歷史不同，由於流寇來得太突然，當地官府沒來得及調集真正的野戰部隊保衛懷慶，城內的大部分守城力量都是鄉勇民壯，幾支守城官軍連二流都算不上，還是河南的二流。
「這後生發燒了，怕是要不成啊。」那個在城頭搶奪弓箭的年輕小兵受了鞭刑，正躺在一張稻草鋪上，昏迷不醒，身邊都是因為各種原因被官軍抓來的人。他是個外地人，臨時抓來當兵的，沒人認識他，自然也沒人照顧。
「都出來，幹活去！」一名士兵吼道。最近眼看流寇要攻城，因此守軍拼命加固工事，抓來的這些人都當作苦力使用。囚犯們魚貫而出，士兵走到這個年輕人身邊，踢了他兩腳：「看他也快沒氣了，埋了得了，別擱這兒礙事。」
一個囚犯說說：「總爺，你老人家行行好，他說不定還有救呢。」士兵揚手就是一鞭子：「這是監房，又不是善堂，誰耐煩伺候他。」
這時，一個軍官探頭進來：「把那小子抬出來，他家裡來贖人了。」士兵啐了一口：「算他走運。」扯過兩個囚犯，讓他們把這個年輕人抬出去。
來接他的是一個五十來歲的老人和一個十三四歲的半大小子。兩人見他被打成這般模樣，心中都是憤怒無比，卻也不敢和官軍爭競，只得一言不發地抬了人，回到棲身的破廟。
廟內廟外住的都是難民，老人和小孩抬著年輕人來到一個角落，兩個女人正焦急地等在這裡。其中一個年輕些的立刻拿出蘸了水的手帕，給他擦拭額頭，觸手之處燙得嚇人。
年紀大些的女人說：「這孩子，被打成這樣，真是作孽啊。」老人往年輕人嘴裡餵了一勺水，他略微恢復了些意識：「師父……師姐……」
「躺著別動。」年輕女人按著他，接著給他擦額頭。老人嘆了口氣：「馬讓官軍搶走了，為了贖小鎖子出來，衣服、兵器也都當賣了，現在也沒法請大夫，不知道小鎖子能不能挺得過來。」
老人姓盛，名叫盛杏生，家鄉就在黃河對岸，是河南府偃師縣人氏，家中世代練武，以撂地賣藝為生。這幾個人都是他班子裡的，師妹江娘，女兒小霞，藝名賽青霞，徒弟蔣鎖、沈鑰。班裡原本有八個人，師弟周槐生和另外兩個小徒弟韓鍾、楊鈴都被抓去當兵了，那天出城去打流寇，就沒有回來。蔣鎖也是因為看見他們三個在城下的敗兵之中，所以才會如此激動。
江娘問道：「有周師哥他們的消息嗎？」盛杏生說：「自從那天他們被流寇抓走，就再也沒有消息了。我看他們不會有事，若是要殺，在城下便直接一刀一個了。多半是抓他們去幹活了，性命是無礙的。」
青霞說：「小鎖子這傷……再拖下去肯定是不成的，一定得找郎中來治才行，我們一一求告，說不定有誰肯發慈悲。」盛杏生卻知道沒有用，懷慶城內每天病死街頭的難民少說也有十幾個，有誰發慈悲了？
青霞擦拭著蔣鎖臉上的污漬，忍不住落下淚來，滴滴答答打在他臉上。這時，坐在旁邊的一個青年男子走了過來，對盛杏生說：「老伯，我會點醫術，給這小兄弟看看成嗎？」
那有什麼不成的，現在他們這一行人身無分文，連命都快沒了，還有什麼可怕的。那人上前給蔣鎖搭了脈，又看了看他的舌苔、眼底，說道：「這小兄弟天生身子壯健，說不定挺得過去。我現在手頭無藥，晚上再回來。」說著便出門去了。盛杏生、青霞等人只顧憂心，也沒放在心上，忙著幫蔣鎖清洗包紮傷口。
沒想到到了晚上，這個人真的拎著一包藥材回來了，開始生火熬藥。這真是喜從天降，盛杏生手足無措，連忙道謝，問這年輕人尊姓大名，他說道：「在下姓余名慶，一介游醫。醫者救人乃本分，老伯不必客氣。」說著又取出金瘡藥來，給蔣鎖外敷。
幾天之後，蔣鎖仍有低燒，但已能行走，神志也清醒了，看來性命是保住了，全班都拿餘慶當活神仙一樣。餘慶卻只是說治傷之事，並不與他們多交談。每天他們都一起去粥棚領施捨的粥，以此勉強維生。盛杏生很想報答餘慶，可是現在一無所有，也毫無辦法。
「流寇攻城了！」天剛蒙蒙亮，守軍們被一聲喊叫驚醒。從城頭向下望去，只見聯軍的隊伍如同一條條蜿蜒的長龍，不知有多少人正在逼近城牆。一時間，城頭亂作一團，有長官找不到隊伍的，有隊伍找不到長官的，有到處摸兵刃的，有急著穿褲子的，還有趁機逃跑的。
「快讓開！我們是來協防的！」一隊士兵推開慌亂的人群，逼近了城門。一名軍官攔住了他們：「你們是哪個部分的？」
為首的那個把總說：「將爺有令，讓我們來城門協防。」那軍官皺了皺眉：「哪個將爺？」「混帳！還能有哪個將爺！他媽的，我給你看文書。」把總緩步向前，手在懷內掏摸。守門的軍官未加提防，反而迎了上去。兩人面對面站定，把總的手終於掏了出來，手裡卻是一口短刀，一刀刺進了那軍官的咽喉。
周圍的士兵都驚呆了，有幾個要反抗的，立刻被把總的部下們格殺。把總高聲說：「此賊謀反，已被我誅殺，所有人現在聽我指揮！」
那些被抓來的壯丁，還有臨時入城協同作戰的鄉勇，哪裡鬧得清官軍內部出了什麼事，這個把總輕易接管了城門的指揮權。在城頭指揮的守備還不知出了什麼事，把總已經下令打開城門。
城頭守軍放銃放箭，試圖阻攔聯軍，但他們訓練不精，火力強度自然也差，只有幾門佛朗機炮的威脅比較大，造成了一些死傷。當守軍發現城門已經打開的時候，城頭頓時亂作一團。幾個老兵油子早就覷好了地勢，悄悄挪到了馬道邊上，此時見事不好，立刻下城逃命，邊逃還邊喊：「流寇破城了！」