正當眾反王大會於陽城時，李自成、李茂春、張一川也從汾西、靈石一帶率部南下。李茂春和張一川直接前去陽城投奔王自用，李自成卻向黃河邊上的垣曲縣進發。
這一場打仗關係到全山西反王的生死存亡，參與陽城會盟的三十六營一致同意與官軍開戰。如果此時散去，勢必有很多人被官軍截殺，倒不如趁著人多勢眾，狠狠地打官軍幾次，反而更容易脫身。還有不少人是隨大流，既然大家都說要打，那就先跟著打再說。
李自成當然是贊同打的，但是他認為王自用的打法有問題。三十六營的人數的確遠多於官軍，可刨去家口老弱，真正能戰鬥的也就十來萬人，其中大部分都缺乏訓練，裝備低劣。全軍麋集在陽城與官軍決戰，也不見得一定就能打贏，而且一旦戰爭曠日持久地進行下去，糧食補給一定會出問題。
用兵之道應該正奇結合，既然王自用、高迎祥作為正兵扛住了官軍主力，那麼闖營就應該作為奇兵，發揮機動性的優勢，攻擊官軍防禦薄弱的地方，將官軍調動起來。李自成選擇的垣曲縣夾在王屋山與黃河之間，從這裡可以殺入河南境內，他的終極目標是懷慶——鄭王的封地。
藩王是明末文臣武將們的死穴，一旦有藩王被殺，就得有主管官員人頭落地來背鍋，所以只要闖軍攻擊懷慶，官軍一定會調動兵力來增援，這樣一來，王自用的壓力也就減輕了。
但是，盯上垣曲縣的不只李自成一個人。垣曲縣的土豪劣紳們到死也想不通，這個並不富裕的小縣為什麼會招來這麼多大人物。
「這幫流寇是瘋了嗎！從陽城追我們到這裡。」姜瑄憤憤地吼道。王進朝說：「還不是因為你說流寇手上有財寶，現在倒好，沒吃到羊肉，倒惹了一身騷。」姜瑄說：「流寇有財寶是我瞎編的嗎？他們在芹地殺了十幾家豪紳，挖出來的金銀財寶一箱一箱地堆滿了一間房子，老百姓都看見了。當初要打的時候，你不也樂得跟什麼似的，現在打輸了倒在這兒怨天尤人！要不是你臨陣脫逃……」
官軍襲擊王自用部隊的事情，的確不是宋統殷指使的。姜瑄和王進朝帶著兵馬從陽和長途跋涉而來，趕了一千五百里路，走了快兩個月，宋統殷答應的軍餉卻始終不見蹤影。眼看部下兵卒怨氣衝天，這二人便擅作主張，搶奪王自用部打土豪的戰利品。宋統殷雖然來信斥責他們破壞招安，故意激變，但是除了強烈譴責之外，宋統殷也並沒有什麼手段去制約這些手握兵權的軍閥。
他沒有辦法，王自用有，戰鬥結束的第二天，陽和兵便遭到了二隻虎劉體純的猛烈攻擊。這次陽和兵南下，總共出動了六千人，王進朝和姜瑄只帶了兩千人出來搶劫，大部隊留在了高平縣。他們遭到了攻擊，第一反應當然是撤回高平，沒想到半路上卻遭到了王自用另外兩個部下騎山虎古自存、黨三黨希才的伏擊。無奈之下，他們只得掉頭西奔，一路逃到垣曲縣來。
劉體純緊追不捨，咬著官兵的尾巴一路追殺而來，八金剛王文臨的兵馬跟在後面支援他。王進朝、姜瑄率部連夜奔逃，他們唯一的指望就是垣曲縣城，只要渡過乾河，進了城，靠城牆應該就擋得住劉體純了。
「誰啊，大晚上的叫門，急著奔喪啊！」「放你娘的屁，快開門，老子是官軍！」「官軍神氣什麼！有本事別進城啊！等著！我去稟報……縣太爺。」
叫門的守備罵罵咧咧地等了小半個時辰，城門才終於開了。「慢得跟烏龜一樣，在家釘棺材哪！」官軍的先鋒魚貫入城，終於到了安全的地方，他們都鬆了一口氣，一個個拖槍曳刀，有的摘了頭盔在手裡甩著。
這時，姜瑄和王進朝也來到了乾河岸邊，王進朝說：「總算是有個城池可以容身了。你們是怎麼把城門騙開的？」回來報信的傳令兵說：「華守備就直接叫門，然後門便開了。」
王進朝和姜瑄對視一眼，心中咯噔一下，姜瑄急忙吼道：「讓那幫蠢才趕快出來！哪個縣令深更半夜敢給來路不明的兵馬開門！」
他的命令還是晚了一步，垣曲縣城城門關閉，三四百官兵被封在了裡面，緊接著便傳來陣陣慘叫。城頭燈火通明，有一人在大小頭目的簇擁下，站在城頭哈哈大笑：「某乃過天星張天琳是也！你們是哪裡來的官兵？長途跋涉來送人頭，真是辛苦啦！」
其實進城的官兵真正被殺的並不多，他們一見城門關閉，大小路口都被拒馬堵住，流寇們從路旁的屋頂上亂箭齊發，就知道已經陷入了絕地，紛紛伏地求饒。過營兵馬格殺了幾十個頑抗的，便把剩下三百來個官軍全都擒拿了。這些邊軍士兵十分有用，一般來說被俘之後都會被強逼入伙，只要不反抗就不會被屠殺。對於當流寇，他們也沒有多少牴觸情緒，在哪混飯都一樣，將來要是情勢不利，趁亂逃跑或者再投降回官軍也沒什麼難的。
姜王二將也顧不得進城的官軍的死活，前有張天琳，後有劉體純，再不趕快逃跑，自家性命都難保。垣曲縣南邊就是黃河，他們便撥馬向北逃去。垣曲縣城的北門、南門打開，張天琳的大哥張大猛、三哥張三龍率部殺出，攻擊夾在乾河與垣曲縣城之間的二三百官軍，姜瑄和王進朝全不理會，只管逃命。
「將爺，前面發現流寇的夜不收，不會前面還有流寇埋伏吧？」「他媽的，我就不信流寇都是諸葛亮，真這麼料事如神！」王進朝咆哮道，「管他有沒有埋伏，給我一鼓作氣殺過去！沖不回高平，大家只有一起跳黃河了！」
其實姜瑄和王進朝會落到這部田地，全怪他們自己不識地理。垣曲縣是進入河南的門戶，此時晉南地區反王雲集，垣曲縣境內有流寇實在是大概率事件。他們好比騎著三輪車上了早高峰的十字路口，被車撞又怪得誰來？張天琳是從西邊的夏縣過來，要去河南濟源，偶然路過此地，因為缺少糧餉就順手打了縣城，結果正好撞上陽和兵。
既然西邊會有流寇路過，那麼北邊同樣有流寇路過也不稀奇吧。