曹變蛟的到來對於霍州百姓來說堪稱一場災難。孫守法的要求雖多，好在辦事有節制，只要花錢就能消災。曹鎮本隊的行為則完全肆無忌憚，除了有舉人以上功名的士紳之家他們不敢招惹太過之外，就連秀才都不放在眼裡。不僅要錢要糧，甚至還強征民間婦女入營「洗衣」，稍有違拗，立刻扣你一個「通匪」的罪名，就地正法。
很多老百姓選擇逃走，去偏遠山村投靠親戚是最穩妥的辦法，但如果進了山之後沒人照應，非餓死不可。於是，很多人不得不沿著大路向北逃去。
孫守法不大認同曹變蛟的做法，朝廷給的軍餉不夠數，當兵的靠搶劫餬口也就罷了，要人性命未免過分。鬧得百姓居然往闖賊的控制區逃難，實在太不像話。不過他也立刻意識到，這是個刺探闖軍情報的好機會，他向曹變蛟建議，派探子混入逃難的百姓中。沒想到曹變蛟想在了他前面，在派人下鄉打糧之初就已經讓探子混在難民之中了。孫守法過去對於曹變蛟一直不大服氣，認為他是仗著有個好叔叔才混到參將，但現在看來，此人的腦筋也很靈光，並非徒靠家門的紈絝子弟。
雖然闖軍一直宣揚「只殺官，不殺民」「除暴安良」，在霍州除了殺了四家鄉宦之外也沒做別的事，但畢竟他們是殺官造反的反賊，敢來投奔他們的老百姓並不多，零零散散加在一起也只有三百多人，都是那種除了一條命之外什麼都沒有，或者被官軍搶了之後淪落到這種境遇的，不得不來向闖軍乞食求生。闖軍當然也想到了裡面會有官軍的奸細，於是將這些難民全都集中收容在陰地關東北邊的一個小村子裡，許進不許出。
「大王！救命啊！大王！」一處安置難民的破廟裡突然發出一聲悽厲的呼叫。「怎麼了？」門前站崗的闖軍士兵問道。「快救人啊，我婆姨肚子疼得厲害。」
廟門前有五個闖軍士兵站崗，廟後還有兩個，帶隊的副小管隊示意兩個人進去看看。兩人進了廟，只見一個十四五歲的少年抱著一個和他年紀差不多的女孩。其實按裝束來看應該是少婦，十四五歲就結婚在這個年代也是稀鬆平常的事情。她正捂著肚子，不住地呻吟哀叫。睡在廟裡的其他二十幾個難民都主動讓到了一邊，這年頭瘟疫橫行，誰都不知道這女人得了什麼病，生怕被染上。沒人認識這對小夫妻，所以也沒人上前照顧。
副小管隊說：「背上你婆姨，跟著他們兩個找郎中去。」男人連聲答應，可是他昨天沒吃上飯，今天也只喝了一碗粥，實在是沒力氣，雖然他妻子身材瘦小，只有幾十斤重，他卻還是背不起來。兩個士兵不願染病，當然也不肯背她，副小管隊指著一個身材粗壯的婦人說：「你來背。」那婦人還要抗辯，副小管隊掏出一塊雜合面饃饃扔給她：「快去，再磨蹭軍法從事！」
闖軍自己的糧食都不夠，一天只給難民每人喝一碗粥，讓他們勉強不餓死而已，所以乾糧在難民營中是最堅挺的硬通貨。其實那副小管隊要是直接抽刀嚇唬，這婦人也沒轍，要是再推三阻四那就是自找苦吃了，她急忙上前背起那小少婦，跟著兩個闖兵一起奔河邊而去，那個丈夫也急忙跟了上來。
難民營和陰地關之間有一條小河，傷兵營就建在河邊。謝耀很快就做出診斷：「吃壞肚子了。」一問之下，得知她確實小半個時辰前是吃了不知名的野菜。謝耀當即讓負責打下手的劉文秀給小少婦灌了一碗加了瓜蒂和赤小豆的木炭灰水，又用雞毛撓她嗓子眼，很快她便大吐特吐起來。等到把能吐的都吐了，謝耀又讓她喝了一肚子米湯，症狀基本平復了。
難民和新兵經常會撿到什麼都往肚子裡吃，所以食物中毒對於闖軍的軍醫來說是非常常見的症狀。指望他們一一去對症解毒顯然是不可能的，能用的治療方法只有吐和瀉。
那男人對謝耀千恩萬謝。謝耀說：「看你這模樣也是讀書人吧？尊姓大名啊。」那男人低著頭說：「學生姓蔡名仕，是個童生，家住霍州北關外。這是內子鄭氏。」謝耀說：「家裡還有什麼人嗎？」蔡仕搖了搖頭：「父母早亡，家裡沒什麼別的親人了。」
謝耀說：「官兵在霍州鬧得厲害？」蔡仕說：「若只是搶東西倒也罷了，還到處拉夫，擄掠婦女，是以不得不逃。」
謝耀又問了些霍州的情況，蔡仕一一作答。謝耀給鄭氏號了號脈：「行了，沒什麼事了，你們回去休息吧。」蔡仕猶豫了一下，對剛才背他妻子的那個婦人說：「大嫂，勞你駕先送她回去，我還有話和謝先生說。」鄭氏吃了一驚，蔡仕搖了搖頭，示意她出去。
待鄭氏與那婦人離開，蔡仕才肅然起立，一揖到地：「謝先生，學生乃是官軍細作。」
謝耀頗為驚訝，蔡仕是官軍的奸細倒不稀奇，任何一個難民都有可能是官軍奸細，謝耀驚訝的是他居然說出來了。蔡仕說：「適才先生問及學生家中有無親眷，學生所答不盡不實，父母已故是實，然尚有岳父、內弟二人，被拘在州衙之中。」
曹變蛟當然不能派部隊裡的士兵當奸細，一說話口音就露餡了，所以派來的要麼是本地的鄉勇，要麼就是蔡仕這樣臨時抓來的。謝耀說：「既是細作，為何要自承身份？」蔡仕說：「我夫妻二人所帶乾糧於路被人劫走，若非大王們收留，已成餓殍。今日又蒙先生搭救內子性命，若再恩將仇報，何以為人。」謝耀點了點頭：「我省得了，你自去休息吧，此事不必對別人提起。」
劉文秀問道：「先生，為何不問問他知不知道別的細作？」謝耀說：「近日收留的難民都是本地口音，縱有細作，也是與他一般的窮苦人，反正戰事結束前不會放他們離開，找出細作來又有何益。」蔡仕說：「那曹參將恐怕早就料到會有學生這樣倒戈之人，是以細作們並不相識，學生亦不知總數有多少。」謝耀說：「你不必擔心，只管歇息便是，說不定什麼時候會有人找你問話，你像剛才一樣照實說即可。」蔡仕又是一拱到地，退了下去。