崇禎四年的除夕就要到了。
這是闖軍造反以來的第一個新年，曹家嶺和鹽山兩處營地的闖軍都在開開心心地準備過年。張燈結彩當然是做不到，吃點好東西就算是慶祝了。
這些獨在異鄉為異客的人，當然每逢佳節倍思親。李自成和李過在想念米脂老家的李自敬，高傑想他的哥哥、嫂子、侄兒，被逼著入伙的張之水更是惦記他的家人。
好在征戰了大半年，還有這麼多人活了下來，眾人心中的歡喜遠多於傷痛。這年頭，死是正常的，活著就值得慶祝。
王瑾只有在曹家嶺的兄弟和兒子們可以想念，除了闖營之外，他再沒有別的家了。最近這段實際，他一直在逐一探問最近麾下的每一個小隊。這冰天雪地的，閒著也是閒著，雖然部下有足足四千多人，但一個冬天下來也終究是能全部見完的。
「頭領！」大過年的，頭領還能來看他們這些入伙沒幾天的小嘍囉，家破人亡的士兵們感到了一絲溫暖。這種尊重別說在女真人治下，就是過去當大明百姓的時候也是從來沒有的。
這個小隊共有十五人。有六個是從山西帶來的老兄弟，三個是遼人，還有六個是其他地方零星入伙的。王瑾在編隊的時候喜歡把不同籍貫的人混編，避免形成地域集團。但實際上地域的差距還是存在的，陝西人由於入伙較早，一般來說地位都比較高。營中老兵欺負新兵的事也不少，但只要不打出傷來，也鬧不到王瑾這裡。
營地的房屋十分緊張，這十五個人擠在一間不大的茅屋裡，用乾草搭鋪，上面放著被褥。雖然擁擠，倒也比大屋子更暖和。
王瑾進屋坐下：「怎麼少一個人啊？」小管隊說：「趙老大說他肚子不舒服，跑茅廁了。」王瑾說：「什麼情況？」他對於軍中防疫一事盯得特別緊。小管隊說：「沒什麼，今天早起燒水晚了，他等不及，直接吃雪解渴，估計是涼著肚子了。」闖軍中多是糙漢子，王瑾規定的衛生措施執行得亂七八糟。再說營中也沒那麼多木柴可以燒水，所以王瑾對於喝開水這件事並沒做強制要求。
王瑾說：「說起來，趙老大、王丙、韓鴨蛋你們三個還是我的同鄉。你們倆一個是蒲河的，一個是小黑山的，趙老大和我就更近了，我也是瀋陽人。」
王丙和韓鴨蛋似乎有些害怕，只是陪著笑，不敢搭話。小管隊說：「美不美，鄉中水，親不親，故鄉人。打仗、訓練的時候他是王頭領，說書、教課的時候他是王先生，現在是休息的時候，他就是王大哥。你們也不用拘謹，都是老鄉，怕的哪門子。」王瑾指了指王丙：「他才是王大哥呢，我現在只能算王二哥。」王丙都快四十歲了，年紀比王瑾大得多，幾個老兵都笑了起來。軍中沒什麼樂趣，大家的笑點都很低，但是新兵們還是不太敢跟著笑。
王瑾也沒什么正事，主要就是看看大家的精神狀態，另外讓士兵時刻意識到主將和他們在一起。閒聊了一陣之後，王瑾便離開了。王丙和韓鴨蛋自始至終都顯得十分拘謹畏縮，王瑾也不以為意，他外號叫「活閻王」，無論在戰場上還是在執法時都殺人不眨眼，軍中無端害怕他的人多得是。而且逃人中有很多經受過非人的折磨，往往會比常人更加膽小。他們的精神狀態要想恢復得和正常人一樣，需要很長的時間。但也不用太擔心，跟著闖軍打一兩年仗，自然也就好了。
王瑾和下一個小隊聊完之後，心想還是應該回來看看趙老大，萬一生病，也好及時治療。他回到剛才那隊的營房門口，正碰上一個人要進門。這人王瑾剛才沒見過，自然是上廁所去的趙老大。趙老大一見王瑾，立刻把頭低下，就要進門。
王瑾笑道：「趙老大，見我怎麼躲著走啊。」頭領喊話，不能不答，趙老大隻好低頭應道：「不敢，小人膽小，怕官……」
王瑾走上前來：「我算個屁的官……」他忽然快步搶上，撩起趙老大額前的頭髮，露出腦門來，死死盯著他的臉。
趙老大的腰杆忽然挺直了：「不用看了，就是我。」
小管隊探頭出來：「怎麼了？」王瑾笑道：「這不在門口碰上趙老大了，這才認出來，何止是老鄉，我們還認識呢。你不是叫趙大富嗎，怎麼又叫趙老大了。你這傢伙，我看不見你，你還看不見我嗎？怎不來找我？」趙老大說：「我行大嘛，就這麼隨便叫。現如今……你是頭領了，我身份不配……」
王瑾拍了拍他的肩膀：「什麼屁話，走，去我房裡聊聊。」王瑾拉著趙老大，向自己的住處走去。
進了屋，王瑾把門一關，盤腿坐在自己的鋪上，一指門邊的小板凳：「你也坐吧。」趙老大坐了下來：「我倒沒想到，你見了我還這麼平靜，你還真有些大將之風了。」王瑾說：「你當帶著幾千人活命容易嗎？碰上點事就大跳大叫，還打什麼仗。」趙老大說：「我們倆的事可不止一點，你就是把我剮了我也不奇怪。」
王瑾說：「那時我是個廢物，你不搶她，別人也會搶，由你來搶，她還能過得好一點。」趙老大說：「你就不問問她怎麼樣？」王瑾說：「你都來這裡了，她還能怎麼樣。想說什麼你就直接說。」
趙老大緩緩地說：「那年我把她搶回去，她就嫁了我，第二年生了個女兒。又過兩年，生第二個孩子時難產，母子都死了。」王瑾的神色十分平靜，仿佛聽著陌生人的事一樣。趙老大接著說：「我爹是五年前死的，當時我去了寧遠，閨女生了急病，我爹冒雪出去請大夫，不知被誰打死在路邊。若不是鄰家嬸子發現得早，孩子險些餓死在家裡。」
努爾哈赤統治時期，遼東的民族矛盾十分嚴重，漢人甚至有的蒙古人都會襲擊落單的女真人，或者針對女真人投毒、縱火。皇太極即位之後，採取了一定的緩和措施。漢人中的一部分被提拔為高官，依舊被壓迫的那些人雖然還是像豬狗一樣活著，但好歹能勉強湊合活著，這種襲擊的數量才下降了。
沒錯，趙老大是個女真人。