在臨時搭建起來的軍帳中，武皇安東野會見兩名民軍將領。
蔡精忠與端木磊原先只是瑞東的兵變士兵，因為欠餉鼓譟而扯旗造反，正好元十三兄弟聚眾成群，當時便入了伙，又因為都有從軍操練的經驗，操練作戰比較內行，在攻城破寨和與警備教兵的作戰中逐步顯示出高出他人一籌的能耐本領，從而在各自所屬的民軍中占據一定地位，而後因為各股民軍頂不住狼群的野戰追擊，不得不向瑞北山區和「伽羅河」等地流動轉移，他們兩個則審時度勢，主動向帝國投誠示好，接受狼群收編，從而入籍關東。
在攻取瑞東戰役中，蔡精忠與端木磊都顯示出了相當強的帶兵和組織才能，甚至在進攻瑞東城關的戰鬥中都表現出了攻堅破銳的作戰本領，進入到武皇安東野的視野，因而在不久之後就被帝國「軍務省」破格錄用，委以重任，從逃亡士兵迅速擢升為帝國軍團級別的高級將官，以至被中原的彈唱說書人視為傳奇而加以傳唱。
蔡精忠與端木磊跟在中軍官後面入帳，雙雙兩手交叉於胸前鞠躬行禮，這不是中原人習慣的拱手作揖，而是典型的關東狼群的禮節。
武皇安東野本身不喜繁文縟節，在軍中對儀節一貫要求從簡；且按照軍法，執行軍務，甲冑在身，為便於行事，禮儀務在求簡，下級謁見長官，或者彼此會面集議，不過彼此拱手作揖而已，不行跪禮或拜禮；而狼群中沙族人、蒙金人、斯林人等相當之多，簡便的右手撫胸鞠躬和雙手交叉胸前鞠躬的見面禮節也很快成為不成文的軍中通行禮節，「軍務省」甚至在近期專門具文規定了新的軍中禮儀，其中就將這兩種傳自塞西的禮節也收納到軍禮之制當中，並作了詳細嚴格的規定。
武皇安東野右手撫胸微微欠身回禮，便單刀直入詢問瑞東防務安排，連寒暄都無多一句，這令蔡精忠與端木磊感覺到上位者對瑞東防務極為關注的心情。
當蔡精忠與端木磊將瑞東防務部署情況稟報完畢時，宿營的野外營盤不但已經完成，甚至連晚飯都已經準備好了送進營帳，就是拌了加糖白奶油和奶豆腐的炒米、干硬如同石塊的牛肉麵餅、帶著點酸臭味的包布干奶酪、水煮鹹肉塊、鹽水黃豆、一大盆用干牛肉加水熬煮出來的肉湯以及奶茶、鹽水、醬料等等。
這些多數是狼群野戰騎兵軍團通常攜行的乾糧，輕便易攜，可以長期儲藏，不須臨時燒煮或稍作燒煮即可食用。野戰宿營之時，就算是武皇安東野吃的東西，也與其他騎士一樣，沒有例外，只是在量上沒有限制而已。
武皇安東野招呼兩位民軍降將一同吃這頓晚飯，一邊吃一邊指示，固守瑞東要想辦法用好原來的瑞東警備教兵守軍，至於原來的瑞東指揮使，就讓他自行帶著自己的親兵到府城去，由四皇子安子軒給其安排差事。
蔡精忠與端木磊顯然對干奶酪和奶茶的味道實在不太敢領教，只把又干又硬的牛肉麵餅掰碎了，就著鹽水、醬料和鹽水黃豆、水煮鹹肉吃，或者就吃已經拌好的炒米，吃一口再喝一口味道實在也就一般的牛肉湯。
他們倆見上位者以九五至尊，眼下居然能津津有味的吃著這些粗劣食物，毫無不適之感，眼中不免帶著幾許驚訝，這些食物對於一國之君的某野來說，顯然說不上精緻美味。
「呵，征討塞西的時候，比這難吃十倍的食物，孤都曾吃過。」武皇安東野笑道。
這兩位出身民軍亂兵的將領眼中流露的驚訝之色，武皇安東野心知肚明，他們倆因為是後來才提拔起來的將領，既沒有參與狼群初期的草創，也不曾隨同自己征戰塞西漠北，實際上彼此都比較陌生，對武皇安東野的了解更多的是來自於他人之口。
武皇安東野一邊吞下一塊抹著黃油用小刀挑著的乾酪，一邊說道：「當年孤征戰漠北的時候，被迫帶著幾萬人在茫茫沙漠上逃亡，以戰養戰，能吃上這個已經是上天保佑了。有時候連凍得象石頭一樣硬的生肉都吃不上一口，只能在戰馬身上割開一道小口子喝馬血。呵呵，不說這些了，吃完了，還得趁今晚在瑞東宿營的機會，實地去看看東關防務整備情況。明早還得趕往瑞北巡視呢。」
「是！」蔡精忠、端木磊二將道。
翌日一早，武皇安東野率隊北出東關，向八百里外的瑞北疾馳。
昨夜對瑞東內外的巡視，武皇安東野很滿意，東關的防守部署，種種細節不僅體現出了蔡精忠、端木磊兩人豐富的實戰經驗，而且也反映出這兩位從士兵到將軍的將領憑著實戰磨練出的經驗足可獨擋一面了。
到瑞北時，已經是過午之後。
近衛少將旅長容黑虎和新編民軍步兵團長侯大孝率眾將官迎候武皇安東野一行於北道中。
在眾人眼前，北關關城早已經蕩然無存，在瑞水河西岸，只剩得一面不甚陡峭的漫坡，坡上有農夫開墾的梯田，不過在戰亂中均已撂荒。
這樣的形勢，顯得平夷無阻，斷乎稱不得雄關。
整個步兵軍團，包括近衛師團的騎士，除了輪值警戒的部隊，全部變成了農夫，在這無險可守的地形上挖掘了多道壕溝，壘築障礙和炮位，設置鹿柴、拒馬、陷馬坑、獸夾、窩弩、絆馬索，埋設地雷、毒煙藥、火藥、火油，準備石灰、滾木，凡是想得到的都用上了。
武皇安東野其實早對今時今日的北關地形了解得很清楚，昔時之險要，今時根本無險可言，之所以還要派兵前出到瑞北，不過是此處無有教廷警備教兵軍隊駐紮，屬於空白地帶，若民軍還有餘力從瑞北向南進犯，駐瑞北這個步兵團可節節抗擊，逐步後撤，最後全數撤退到府城固守；若民軍無力南進，這裡自然落入帝國之手，成為狼群遙望中原的最前哨。
對這樣的無險地形，除非兵力足夠雄厚，防禦準備足夠充分，否則根本就沒有人有信心能夠死守此地不退半步，幸好只需要節節抗擊，否則武皇安東野還真的有點擔心這一萬步兵會埋骨於此，榮黑虎率領的近衛師團很快就要調往定西作戰了，只有侯大孝率領的步兵軍團留守。
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「瑞北群寇蜂聚，無險可守，我們原定的方略也只是瑞北作個試探，若民軍不來，或者雖來，但爭奪並不堅決，則瑞地自可高枕無憂；反之，府城、瑞東還得繼續增兵。因此，雖然預定了節節抗擊的策略，但臨陣也不能一觸即退，敷衍了事，得真打真殺，這些防禦準備你們都得充分利用起來，才能真實地試探出民軍的真實意圖和實情。」武皇安東野微笑，高聲說道，「諸位，這可不是兒戲啊！誰要是落了我帝國狼群的臉面，孤可是饒不了他！」
一眾將官聞之凜凜，這哪裡是巡視，分明是給他們敲警鐘啊。