埃利奧特宮是南大陸東南區域最小的國家，也是唯一的城邦。
城邦,城市之國,比照地球上的話，類似於新加坡……咳咳。
能以獨立的城鎮建立國家,埃利奧特宮自然是有其特殊之處的,這個城邦坐落在南大陸東南區與中部交界處，雖不擁有海岸線但卻是陸上交通的核心；無論是從中部前往東南部、還是從東南部前往南部，埃利奧特宮都是極其合適的中轉站，而造成這種陸上運輸核心樞紐盛況的前提是，埃利奧特宮王室足夠不貪……
從這座城邦公開的政策和城市中能看見的經濟活力來看,埃利奧特宮確實算是人類王國中少有的、不算過度貪婪、整體風氣較為開明的國家：不徵收人頭稅、不徵收入城稅，除此之外,包括結婚稅、牛馬稅、水稅、道路使用稅等別的國家或多或少存在的苛捐雜稅這兒也不收,更沒有無主的異族可自取、掉落到地上的貨物屬於國王（領主）之類的無稽規則。
「大伙兒來說說看,埃利奧特宮這稅也不收,那稅也不收，那麼王室會不會窮到當內褲？」邊排隊等待出城,蕭雲邊跟族人們分析了一番可通過公開渠道獲得的埃利奧特宮政策，末了笑著提問。
「……」蛇族行者哈里斯默默回頭看了他一眼。
「當然不會。」草根族長搖頭道。
「哦，為什麼不會呢？」蕭雲鼓勵地看向她。
草根族長指向旁邊、街道另一側剛入城的人流：「道理和瓦倫丁是一樣的吧，人進城不收錢，貨物要收，我們在這兒排隊的功夫就過去了好幾支商隊，周邊國家的商人都從這兒中轉,就算只收極低的貨物稅也是非常大的數目了。」
「嗯，沒錯，草根族長說得對。」蕭雲不吝嗇地比起大拇指，「還有別的呢，有沒有誰要補充？」
「還有商稅。」阿栗族長淡定地舉起手中剛在路邊買的本地烤餅，「人流量越高，本地人賣的東西就能賣出去越多，外來人吃住都要花錢，花的錢都被本地人賺了，國王只要向本地人收取一定額度的商稅，就比人頭稅和入城稅加起來還要多很多。」
「是的。」蕭雲拍手，「就像阿納納斯接納冒險者，也不會問冒險者們收入城稅，只為這點兒小錢就把花錢消費的客人擋在外面實在太蠢了。人氣就是財氣，只要能聚來人氣，財源也會滾滾而來。不管是工作的人，還是路過的消費者，有足夠的人氣，一個地方才能發展得起來。」
「誒？那地下城要收入城稅的呢？」木木眨巴著眼睛道。
「那是因為暗精靈賺的是壟斷的錢，去地下世界不管是冒險還是遊歷還是經商，外來者都只有地下城一個選擇。不肯去地下城，那麼帶去的貨物沒有地方買，也沒辦法補給。」蕭雲讚賞地看了眼木木，異地工作是最鍛鍊人的，連木木都懂得思考問題了。
「埃利奧特宮的地理位置很好，很適應作為陸上交通樞紐，但說到底周邊國家來往的商隊並不是除了從埃利奧特宮通行就沒有別的選擇，願意繞路的話也可以走別的路線。因為埃利奧特宮的政策更好，所以人們更願意選擇就近。」蕭雲將道理扳得很細，耐心地跟大伙兒解釋，「同樣的道理，如果地下世界再多一座地下城，暗精靈無法壟斷，那麼為了確保人流量不流失，暗精靈也會考慮降低乃至是取消入城稅，如交易稅等也會適當地下調。」
「哦哦——」大伙兒齊齊點頭。
「壟斷的錢好賺，可是壟斷到底是不是好事呢？大家認真想一想這個問題。」蕭雲笑眯眯地道。
「……」蛇族行者哈里斯欲言又止。
「嗯……不知道。」草根族長想來想去，琢磨不出頭緒。
蕭雲點頭，細細地講解道：「首先，我們要有一個共識，對外壟斷某個領域、某個項目，都是有成本的。比如暗精靈壟斷地下城，那麼她們就必須保證除了暗精靈之外沒有別的勢力能夠在地下世界站住腳，當矮人王國進入地下世界試圖開採礦脈時，哪怕矮人王保證他們只採礦、不建城，暗精靈也絕對不能容許矮人族在地下世界活動。」
「這並非暗精靈好戰，而是暗精靈知道任何智慧生物的**都是有成長性的。一開始矮人王只想採礦，但是到了後面呢？矮人王國進入地下世界幾年、十幾年、乃至幾十年後呢？矮人王的想法永遠不會變嗎？」蕭雲攤手，「暗精靈肯定不會去賭別人的貪心會不會成長，那麼為了確保她們的壟斷地位，戰爭就是她們的唯一選擇。」
「嗯嗯嗯！」大伙兒再度齊齊點頭。
「除壟斷成本外，還有個最重要的問題就是，失去競爭刺激的團隊，會不會出現僵化、退化情況。」蕭雲豎起一根手指，「地下城只有一座，管理城市的執政班底、管理團隊只有一套。這個管理團隊沒有競爭者，當地下城的管理演變出成套的、成慣性的規則體系，那麼管理團隊只要按部就班地執行管理任務就行，沒有額外挑戰，也就缺失了進步的動力。」
「……」蛇族行者哈里斯默默轉頭看隊伍前方，排在他們前面的商隊圍了好幾個人過來偷聽，站在他前面的小鬍子就差把臉貼到他身上來了。
「我跟大家說過無數次，任何智慧生物都是有惰性的，任何人的夢想都是不勞而獲，當自己屁股下的位置特別穩固時，沒有誰還會蠢兮兮地兢兢業業，這是一條。」頓了頓，蕭雲又道，「第二條呢，沒有競爭刺激的團隊工作只是重複單一枯燥的管理任務，他們那些多餘的精力肯定要找個發泄的地方，那麼往哪發呢？沒有敵人，當然就只能內鬥了，人事鬥爭，權力鬥爭，哪個對自己有好處玩哪個。」
等大伙兒消化下內容，蕭雲笑著道：「中空的大樹連薩爾都可以輕易推倒，內鬥的團隊還能產生多少作用，咱們都可以想像得到。更糟糕的是這種內鬥從表面上是很難看出來的，因為這個管理隊伍沒有競爭者，團隊幹得好不好、稱職不稱職，地下城財政收入水平如何，都沒有參照物。上面的主母不知道中層幹得好不好，底層的平民呢，有不滿也沒辦法跟主母溝通，因為中層再內鬥也會曉得粉飾太平。天長日久下來，大伙兒說說，會不會出問題？」
「呃……」木木轉臉去看夏，夏猶豫了下，鼓起勇氣，「應該……已經出了。我和木木在地下城開店期間，光是安其羅這個街區的稅務官就換了三個。」
「安其羅是相當被主母重視的左臂右膀，她的地盤稅率可以自己說了算。但即使如此，還是有人想朝安其羅的夾帶里伸手，形勢如何大家都可以想像得到了。」蕭雲點頭道，「拿我們自己人來打比方，比如說木木和夏經營的地下城食品店，如果沒有阿樹經營的精靈港口食品店作對比，我們大伙兒就很難搞清楚木木和夏有沒有在認真工作，每月消耗的食材情況符合不符合店內每日經營所需；那麼木木和夏想偷懶、三天開門兩天歇業，或是侵吞屬於部落的每日流水資金，我們都沒個概念。」
「我和夏才沒有這麼幹呢！」木木瞪眼。
「打個比方而已嘛，不要激動。」蕭雲笑呵呵地，「再回到之前的問題，壟斷到底好不好，只看暗精靈經營地下城上千年咱們就知道這個問題的答案了。可是呢，再好的東西也必然有其不好的一面，那麼為了消除壟斷某個行業對自身團隊帶來的負面影響，我們可以這麼選擇：在保持對外壟斷的同時，在內部建立競爭刺激體系。比如說咱們的食品店不是只開一家，如果暗精靈抽出人手來再建一座地下城，反正地下世界那麼大有的是地方，對吧？兩座屬於暗精靈的地下城一南一北、同時競爭，哪座城市能吸引更多冒險者人流、哪座城市財政收入能夠每創新高，管理團隊的能力如何，區別是再明顯不過的了。」
「嗯嗯嗯！」大伙兒再度點頭如小雞啄米。
「很有道理啊，阿雲你說的話怎麼就這麼有道理呢？」普利莫眼睛發亮。他以前是不愛聽大道理的，但阿雲教育族人時總是把複雜的道理講得簡單易懂、清晰明了，讓這位最不耐煩鬥爭的行者都聽進去了。
「那阿雲，我們部落以後也要這麼搞嗎？所有的事兒都弄兩批人來做？」草根族長不但聽明白了，還聽懂了蕭雲的言外之意。
「這是必然的，想要讓某個項目良好運行、不出錯，那麼不管對外是不是能夠壟斷，對內都必須有良性競爭刺激。」蕭雲用力點頭，「草根族長你之前管蚯蚓養殖，如果當時我們的人手不是那麼緊巴巴、抽得出人力來，那麼讓阿栗族長也來管另一組的蚯蚓養殖，有了這麼兩組對照，草根族長你對自己的勞動成果不就能有個更直觀的了解了嗎？要從哪方面入手來改進工作流程提高產量，也可以去跟阿栗族長互相交流取經，而不是只能自己想破頭了。」
「對對對！」跟著出來的族人都是獨當一面的管理者，特別能理解蕭雲的補充解釋，連大河這個不靠譜的都忍不住點頭贊同。
蕭雲很滿意大伙兒的反應，鼓勵大伙兒互相討論其中利弊，自個兒掏出水囊喝水——人多了，部落的生產結構肯定要隨之調整，而這個調整勢必是不能影響「老人」的情緒的，且還要有向上引導的意義，所以教育工作一定要走在前面。
所謂良好的溝通是成功的一半，現代軍隊連士兵都要知道為何而戰呢，管理層的教育更不能放下。
見蕭雲終於講完，哈里斯默默吸口氣，用最冰冷的眼神兒盯著就差跟他臉貼臉的偷聽者。
排在他們前面的商隊，幾個穿著比較考究的人正打著找這幫異族、尤其是那個極其聰明的異族青年攀交情的主意，被蛇族行者這麼一盯，這才尷尬地賠笑著退回去……
把那幾個想搭訕的嚇走，哈里斯長吐口氣，特別糾結地回頭看嘻嘻哈哈的異族們，尤其是那個真心丁點兒沒侮辱賢者之名的雪狼族幼崽。
埃利奧特宮國土面積狹小，僅有的農耕地只能保證主糧自給，雖氣候適宜，但不誇張地說，煮湯用的薑片都得從霍姆斯進口……
去年雪狼族的賢者阿雲在遊記上公布了山地改良梯田、水車引水、蚯蚓土增產等辦法，除極有魄力的矮人王和聖布里奇外，埃利奧特宮是第三個由王室推動農業改革的國家——將城市周邊的山脈依山脈走勢改造出許多旱地，並在秋季時取得不錯的收穫。
以這位賢者對埃利奧特宮的貢獻，按理說阿雲來到埃利奧特宮後應能得到王室禮遇——比如人族賢者澤維爾就一直長居王宮中——可惜的是阿雲只是出自於被獸皇流放的雪狼族賢者，這樣不太上得了台面的身份讓埃利奧特王室躊躇不決，在協會將消息報上去後，連點兒動靜都沒反饋回來……
幸好這些雪狼人急於趕路，不然協會可真要麻了爪——總部的大佬們甚至羞於來拜會這位賢者。
若哈里斯是別族也就罷了，偏偏哈里斯也是獸人，接下任務為雪狼族充當嚮導的他此刻心情便極其複雜……沒有盛大歡迎，沒有王室禮遇，雪狼族賢者匆匆而來匆匆而去，只能在排隊出城的間隙站在大街上為族人指點迷津。整個埃利奧特宮，能感受到這位賢者智慧光芒的除了他這個蛇族的行者外，就只有恰好排隊在他們前面的小商隊商人。
「還好，還好他一無所覺。」哈里斯心中頗有些難堪地想著，「也或許……他並不在意這些吧。」
「哈里斯？」
背給人推了一下，哈里斯猛然回神，這才發現前面的商隊已經往前走了十幾米，連忙抬腳跟上，歉意地回頭：「抱歉，我走神了。」
「哦，我還以為你是餓著了。」蕭雲嚼著阿栗族長買來的烤餅，滿不在乎地，「這個要吃嗎，本地人烤的東西還挺有風味。」
「……不用，多謝。」
「這玩意兒也太幹了……巴爾克，給我拿個罐頭。」蕭雲朝後喊。
「等等，塞了好多東西進去，我得找一找。」巴爾克把手搭在空間戒指上方，凝神感知著戒指里的儲存。
「都說讓你隨時整理好，才塞多少東西進去呢就這樣了。」蕭雲不滿地。
「再整理也方便不到哪去，我這又不是森林精靈那種集一城之力買的手環，戒指里的空間又不大。」
「你這混得也太磕磣了！」
「喂！就算只是空間戒指，也值一條金礦的好吧！」
「我記得我還有半罐頭來著……」夾在兩人間的草根族長反手掏背包，「咦，怎麼空了？」
「被我吃掉了。」阿山誠實地舉手。
「……」
一行人攜帶的貨物都裝在巴爾克的戒指里，貨物稅收不到空間道具去。沒風沒浪地出了城，幾條大路一分流、路上的行人總算沒像之前那麼擁擠了。
「咱們加緊點時間，爭取晚上進霍姆斯過夜。」蕭雲伸手解紐扣，「阿山舅舅，你和我先馱人。普利莫，把那傢伙捆緊點。」
「放心，我的捆法這傢伙跑不掉地。」普利莫自信地拉了拉繩子，繩子另一頭，捆著的是半死不活的考伯特子爵……考慮到帶上路比較麻煩，跟班丟給里奧處理，只把這個貴族帶了出來。
哈里斯理解了下蕭雲這個「馱」的意思，就有點兒愣神。
便見倆雪狼人脫了衣服、化出巨大狼身……
「普利莫你帶那個貴族坐我這邊，草根族長，你來坐我這。」蕭雲安排著大伙兒分成兩批、分別爬到自己和阿山舅舅背上，「哈里斯你也上來，好指路。」
哈里斯：「呃……」
「放心，我跑起來比較穩的。」蕭雲道。年紀比較大的草根族長就沒讓去坐阿山舅舅那，免得阿山跑歡快了忘記自己還馱著人。
……不是穩不穩的問題啊！
哈里斯糾結一陣，見其他人都沒在乎馱人的是不是賢者阿雲，這才扭捏著爬了上去。
「這麼坐太擠了，我也變狼自己跑好了。」木木不舒服地。
「不准！」蕭雲立馬回頭呵斥，「老實坐好，下批再輪換。」大路上來來往往多少人，大姑娘家的當街脫衣服像啥樣子！
大變活狼都吸引了多少人駐足了！
木木沒辦法，噘嘴看看坐在自己前面的青岩，忽然伸手……把人抱起來橫放在自己大腿上：「啊哈，這樣就不太擠了！」
青岩：「？？」
蕭云：「……」雖然還是挺有礙觀瞻……好歹比讓她當眾露屁股強，忍了。
坐阿山背上的迷迭香：「……」回頭嚴肅地看大河，「嫌擠你就說，我往前擠點，你可別像木木那麼干啊。」
「哈？」大河一副你得有多蠢的小表情，「我才不干呢，手多累啊。」說著便懶散地往後靠，丁點兒不客氣地把自己的體重壓到阿栗族長身上。
阿栗族長一臉嫌棄。
迷迭香：「……」總感覺在某方面輸給大河了的樣子……
兩條巨狼撒開腿跑起來，很快就把剛才一塊排隊出城門的商隊甩在了後面。
他們跑遠後，之前沒機會搭話的商隊才大膽地放聲感嘆：
「真大，載好幾個人還能跑得這麼快，難怪只要是騎士都想找個雪狼族同伴，連我都想有這麼個坐騎……朋友了！」
「哈哈哈……你就別想了，黑市上一千金幣一頭都買不到呢。」
「說說而已——對了，剛才那個雪狼族年輕人被人叫做阿雲呢，不會是寫遊記的雪狼族阿雲吧？」
「怎麼可能，雪狼族阿雲得是跟澤維爾一樣的賢者了吧，真來到埃利奧特宮的話早就被請去王宮做客了。」
「說得也是啊……是那個雪狼族阿雲的話也不會用原形載人才對。」
拘謹地坐在蕭雲脖頸根部的哈里斯一開始還有些緊張，沒多會緊繃的神經便緩了下來，別說，阿雲跑得還真穩當，比騎馬還穩……
意識到自己的念頭不太禮貌，哈里斯趕緊甩甩腦殼，一本正經地坐好。
漸漸地，哈里斯又開始不太繃得住——主要這裡離埃利奧特宮還挺近，大路上時不時能碰見來往的行人，狂奔而過的兩頭巨大白狼又實在是太過顯眼，就算阿雲和阿山都是靠著路邊跑、儘量繞過路人，但在跑過後總能聽見後方傳來大呼小叫聲……
哈里斯心頭一顫，他發現他忽略了個很重要的問題——主要是蕭雲變狼馱人的態度太自然了、連哈里斯都他那理所當然的態度影響到了！
沒錯兒，人類王國里是有很多獸人族討生活，但不管哪個種族的獸人基本上都不會像雪狼族這樣大大方方把本體亮出來……比如哈里斯，他都不記得自己上一次現出蛇身是多久以前了。
「糟糕了……雪狼族太久沒有離開詛咒之地，我怎麼能忘記提醒他們呢？」哈里斯懊惱不已……
埃利奧特宮國土面積極其袖珍，蕭雲和阿山一氣跑了幾小時、繞過幾道山脈，便差不多跑過了人家國土的大半；開始喘氣的蕭雲找了個路面比較平整的地方停下，換人當載具，哈里斯一看正是機會，跳下狼背後便抓緊勸道：「阿雲先生，再走兩小時的路就能到霍姆斯了，你看，我們是不是走過去就好呢？」
蕭雲穿衣服的動作一頓，抬頭觀察了下對方神色：「怎麼說，霍姆斯那邊對我們獸人族不太友好？」
「嗯……」哈里斯有些詞窮，「其實……我們這些在人類王國討生活的獸人，並不太喜歡被人看見獸形。」
「誒？你的意思是你們從來不變身嗎？那多難受啊？」正準備脫衣服的木木好奇地道。
「其實也……習慣的話，沒有什麼問題的。」哈里斯勉強地。
蕭雲明白了：「哈里斯，不是不喜歡被人看見獸形，是人類會大驚小怪吧，看見了就覺得獸人族果然是異類，是這樣嗎？」
哈里斯沉默，提著考伯特的普利莫冷笑著出聲：「管那些做什麼，有些地方的無知鄉民還會把牛頭人編成吃小孩的怪物呢。」
蕭雲想了想，道：「我並不認為獸人族的獸形可恥或是見不得人，我們雪狼族正是因為狼形態耕地更有效率才能快速地擴大農業生產。但既然我們來到人類王國的地面上，不管我們對自己的種族有多榮耀自豪，入鄉隨俗也是應有的禮節，畢竟我們不是來找麻煩的，是來我們的朋友家裡做客的，大夥以為呢？」
蕭雲總是很講道理，有道理的話大家都能聽得下去，正準備放鬆下的木木遺憾地把衣服穿好，阿栗族長也很機智地把考伯特子爵接過去扛到肩上……倒不是普利莫扛不動，而是普利莫的身形不太高大，扛著人不好走路。
來之前蕭雲也是考慮過也許會有隱藏身份的需要，這便把提前準備好的頭巾拿了出來——呃，沒錯兒，就是農民伯伯用來包住腦殼防灰擦汗的那種頭巾，土氣歸土氣，實用性也是很妥當地……
用頭巾包住頭髮蓋住耳朵繼續上路，只靠兩條腿，速度比之前慢了不少……好在隊伍裡面沒有累贅，身體最差的阿樹趕個路也不叫事。黃昏時，一行人便穿過作為兩國邊境線的山谷、踏到了霍姆斯王國的國土上。
僅僅一道山谷之隔，霍姆斯王國的地界卻是肉眼可見地比埃利奧特宮好得太多——出了山谷，那繞得煩死人的連綿山脈便中斷了，眼前全是大平原，偶有山地也是間隔較遠的小山包，連這麼靠近國境線的地方都能看見收割過的農田。
「這兒的小鎮沒有被牽連進領地戰，只偶爾會有貴族的軍隊過來補給。」哈里斯領頭走前面，邊走邊回頭跟蕭雲解說，「我們在小鎮內過一夜，明早從東南方向走、沿海岸線進聖布里奇。霍姆斯的海岸線地形不佳，只有一座港口城市，大部分地區是比較安全的。」
「可以，我們帶的物資比較充足，一段時間不補給也沒問題。」蕭雲點頭道。
哈里斯不再說話，領著大伙兒繞過村莊，一路往小鎮趕去。
對於異族而言，人類王國的村莊絕對不是啥歇腳補給的好地方……因人類王國普遍採取禁止人口流動的封閉政策，基本上一輩子不出家門的村民、乃至是活動範圍僅限於周邊城鎮的鄉下貴族都是把異族當怪物看的。
民風淳樸或許有，但能「享受」到的只限定本地人。
天邊只剩下一抹落日餘暉時，一行人終於看見了地平線那頭的建築群。
「我餓了，我想喝熱湯，吃一碗熱乎乎的酸辣粉。」木木吐著舌頭道。
「到地方就好了。這個小鎮專做旅行者和商隊的生意，有許多還不錯的小院子專門租給過路人。」哈里斯神色放鬆地。
「大河，晚上做香鍋吃呀！」阿山目光炯炯。
「光是聽到你提起這個詞兒我就開始感覺煩了……」大河面無表情地。
「阿雲，你做給我吃。」阿山氣鼓鼓轉頭。
「可以可以，都行。」蕭雲喘著氣道。
「我早就想說了，阿雲你是不是只有對著阿山的時候才特別好說話？」大河斜眼看過來。
「啊，不然呢？」蕭雲理直氣壯瞪過去。
「草根族長、阿栗族長，你們看阿雲！」大河生氣了。
「哈哈哈……」
「不要只是笑啊！阿雲好偏心的啊！」
哈里斯有些羨慕雪狼人和諧的氣氛，不住回頭看，忽地，這位蛇族行者面色一變，抬手做了個暫停手勢。
原本落後面的普利莫不知何時出現在隊伍最前方，把正準備開口提醒大家的哈里斯嚇了一跳。
「很多腳步聲……很凌亂，落腳飄忽，不是軍隊，像是普通人。」普利莫看向前方樹林處，不緊不慢地道。
哈里斯：「……」忘記了這位才是最強行者來著。
「十九……二十五……三十三個氣味。」阿山抽了抽鼻子，「有兩個人流血了，流很多血。」
「……」哈里斯僵硬轉頭，看向不知何時跑到前面來的阿山。
「不會是強盜團什麼的吧？」蕭雲奇怪地走上前來。
「離鎮子這麼近的地方，不太可能。」哈里斯搖頭。
「來了。」普利莫道。
沒多會兒，樹林那頭便出現一排火把，緩緩地從小路中走出。