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「老子……要是求饒，便算不得……好漢！啊啊啊——」
刑房中充斥著犯人的慘嚎聲，趙黍一臉閒情逸緻地掏了掏耳朵：
「好漢？你這算什麼好漢？若是在戰場上真刀真槍干一架，我還勉強認你這番話，鬼鬼祟祟跟著鄉民來到鹽澤城，遊手好閒成天亂逛就罷了，還編造謠言，攪得市井不寧，這也算好漢？」
趙黍小時候跟著祖父到處跑，也沒少見識過這些「綠林好漢」，儘管大多數都是不值得憐憫的兇徒匪類，不過其中也有少數人心懷血勇義氣，說到底還是世道混亂，將他們逼成了強盜賊寇。
於是趙黍趁機講起了道理：「你如果真是好漢，那就不要為虎作倀。妖邪若真是散播瘟疫，對你們有什麼好處？平民百姓要的是風調雨順、沒有大災大難地過日子。你該慶幸自己只是造謠，如果真有妖邪作法行瘟，你早就被斬首示眾了。」
那犯人因為劇痛而渾身冒汗，整個人掛在刑架上抽搐，待得疼痛舒緩，臉色上充滿了後怕。
「不痛了？」趙黍笑道：「放心，常人吃飯是一口一口的，蠱蟲也一樣，等它鑽到腸子裡，你會疼得更厲害。上一個被我灌了蠱蟲的傢伙，最後疼得用尖刀剖開自己的肚皮，將腸子扯出來。你猜他看到什麼？一條長蟲直接鑽了出來，朝著他臉上一撲，那場面，嘖嘖嘖……」
那犯人臉色白得可怕，暫時舒緩的劇痛隱隱再現，那好比幾十把鋼刀捅進肚子裡亂攪的感覺，他實在不願再次體驗：
「我說！我都說！是大當家讓我們這麼幹的！」
「大當家？」趙黍問：「姓甚名誰、高矮胖瘦，現今身在何處？」
「大當家姓熊，膀大腰圓，擅使狼牙棒。」犯人趕緊解釋：「我們這夥人六七年前開始跟著大當家混，那陣子礦上弟兄們被壓得喘不過氣，合力殺死工頭，跑到青螺山入伙。」
「你是礦工？」趙黍摩挲著手指，仿佛隨時能催動蠱蟲。
犯人見狀，倒豆子般講述起來：「是，以前我在漁陽縣下礦，工頭礦主天天催、日日趕，動作慢了一些就要被鞭子抽打。吃得都是摻了沙土的麵餅，上百號人死在礦上，屍體也是隨便往溝里一扔。弟兄們實在沒活路了，這才投奔了青螺山的熊大當家。」
趙黍又問：「青螺山？你們總共有多少人手？」
「兩千上下，漁陽縣許多礦工都投靠過去了。」犯人感到腹中平緩下來，安心少許。
「除了你，熊大當家還派了多少人來鹽澤城？」
「一兩百人？我也不太清楚。」
「除了像你這樣散播謠言，還有什麼目的？」趙黍見犯人有幾分遲疑，手上指訣一變，對方感覺絞痛再次襲來，叫嚷道：
「救、救人！赤雲都的仙長被你們抓了，我們是來救他的！」
「哦？」趙黍這下倒是好奇了：「你們這一兩百人，別說是冒充鄉民潛入鹽澤城，就算是頂盔摜甲的官軍，想要從郡府獄所救走桑華子也不容易。就你們這點人，未免有點異想天開了。」
犯人汗水淋漓：「我就知道這些，大當家沒再說其他了！」
趙黍不置可否，將衙役叫了進來：「你們現在就帶一隊人手去城東小院，把附近生面孔全部拿住，帶過來給他一一指認。」
衙役奉命退下，犯人低頭看看肚子：「那我這……」
趙黍揮揮手，讓獄卒把這犯人帶走：「我可以把蠱蟲取出，前提是你要把同黨指認出來。你最好盼著我們能多抓住幾人，那你受苦的日子就短些。」
犯人嚎哭著被帶走，趙黍微笑著回頭，看見那陳書辦臉色微白地縮在牆角。
「被嚇到了？第一次見識用刑逼供？」趙黍拿起記錄掃了兩眼，點頭稱讚：「好字！」
陳書辦扶著手腕放鬆：「趙符吏謬讚了，小生確實初次見識，下筆記錄恐有疏漏。」
「沒，我看著就不錯。」趙黍笑道：「其實我也不喜歡用刑，那種把人打得皮開肉綻的手法，又費力又難看。」
陳書辦欲言又止，趙黍見狀便問：「你是不是覺得我的手段比那些肉刑更狠辣？」
「蠱蟲之說，小生略有耳聞，那是九黎國一門詭異高深的術法，男稱蠱師、女稱蠱娘，能操御百蟲，專以劇毒蛇蟲害人。」陳書辦言道。
趙黍雙眼一亮：「你還懂得挺多。」
陳書辦慚愧說：「不瞞趙符吏，小生當年也曾想拜入館廨、修習術法，奈何數年下來一無所得，只能回鄉做開蒙老師，順便給人抄書寫帖……趙符吏真的會使蠱蟲？」
趙黍笑著擺手：「哪裡？九黎國的蠱術都是族寨秘傳，外鄉人都沒法學。我給他灌的根本不是蠱蟲，就是一碗符水，裡面化了一張逆氣鑽心符，再倒了一些墨汁，純粹是糊弄常人的江湖術士手段。」
所謂痛則不通，逆氣鑽心符化水入腹，便會使得五藏氣脈交錯紊亂，疼痛難當。可但凡對方懂一些吐納鍊氣，知曉布氣行氣能夠化解氣結，這道術法便全然無用。
別的不說，如果趙黍不催動符咒，逆氣效力一天之後便會自行消散，也留不下病根頑疾，比起真正的蠱術可差遠了。
何況蠱蟲、蠱術之流，勝在詭異難測，而非戰陣廝殺。九黎國對外征戰，主要依賴的術者還是那幾家神祠祭所的大巫祝、大司祭，人家照樣能夠呼風喚雨、吞雲吐霧。
片刻之後，趙黍讓衙役把那桑華子帶來，經過這些日子的審問，趙黍已經了解他的身份。
這桑華子可不是丁茂才那種新近投效歸附的散修，而是從五國大戰時，赤雲都創建之初便身處其中的修士。
「說起這赤雲都，來歷也頗為奇妙。」
刑房中，趙黍沒讓獄卒把桑華子綁上刑架，而是給他一張條凳坐下，兩人對面而談。趙黍手上拿著桑華子當初持有的蒲扇，打量其中朱紅符篆言道：
「外人皆言，赤雲都乃是一夥流民自發聚成的軍旅，這話未盡實情。昔年天夏朝分崩離析、群雄交兵，諸多修士宗門亦捲入其中，一些陳年舊怨隨之浮泛而起，修士高人彼此鬥法尋仇，釀成滔天大亂，數多宗門傳承因此凋零。
而其中有一派修士，於赤雲山中清修，受大亂禍連，弟子死傷眾多，只餘三位門人脫出。他們見世道傾頹、蒼生受難，並未選擇遁入山林，而是毅然入世。
這三位門人初時只做一些施藥行醫、送衣修屋的小事，後來追隨者日漸增多，便開始聚攏流民，教他們積善修功、犯過自懺。若有餘錢剩米，則接濟困苦，己不多留。
數十年如一日下來，這三位門人麾下已有百萬之眾，他們也將當年赤雲山一派的妙法功訣傳於眾人，其中二十四人修有所成，世稱赤雲二十四將。而這三位門人，被追隨者奉為赤雲三老。」
桑華子坐在條凳上，他雙手十指扭曲腫脹，衣物髮髻凌亂落魄，但神色目光依舊堅定，聽見趙黍複述赤雲都來歷，眼中還有幾分自豪。
「你就是赤雲二十四將之一吧？」趙黍手指輕敲蒲扇：「我對赤雲山一派了解不多，傳聞此派祖師在山中修真鍊氣有成，得見仙真乘赤雲而降，賜下三卷仙經，分別是《赤明玉章》、《朱陵度魂金書》與《炎精變煉要旨》。」
桑華子臉上不經意地流露出驚疑之色，可隨即閉起雙眼，一言不發。
趙黍見他這樣，就知道自己說中了，同時暗暗佩服靈簫的閱歷見識。
所謂三卷仙經，其實是靈簫在看到蒲扇上的朱紅符篆後，加以推演還原，猜出赤雲山的傳承根底，來自一位叫做洞丹元君的上古仙人。
靈簫曾與洞丹元君切磋論道，因此知曉對方有三卷仙經。而洞丹元君是否下降賜法，靈簫不能肯定，興許只是赤雲山祖師找到了洞丹元君留於凡間仙經寶籙，於是編造出仙真下降的傳說。
趙黍抱著試一試的心態，在桑華子面前故作高深地娓娓道來，結果真就說中了。
「赤雲山一派傳承，最擅御火，你這柄符扇除了能煽風點火、殺伐攻戰，還能夠調攝內外氣息火候。」趙黍輕搖蒲扇：「若有人被精怪鬼物附體，你這符扇一揮，便能發出真火滅殺邪祟，等閒病氣也能一扇祛除。要是修為通天，符扇多加祭煉，輕輕一揮便可發出焚燎山林城廓的烈焰，鹽澤城防備再多，也抵擋不住這焚城之火。」
桑華子睜眼說：「朝廷官吏橫徵暴斂，更甚於水火之災！我等舉義旗、興大道，揮扇御火，乃是為生民爭取喘息之機，無心逞凶釀禍。」
「這話，當年庇護流民的赤雲都還能說說。」趙黍言道：「可是如今你們在星落郡鬧的動靜，還能說是無心逞凶麼？賊寇縱橫鄉里，動輒劫掠，其暴虐行徑慘不忍睹，這等貨色也能算是義軍、義旗？」
桑華子眼角收緊，沉默片刻才開口：「若非朝中公卿需索無度、地方郡縣苛政暴斂，百姓何至於甘冒天險行兇劫掠？」
「又是這種話。」趙黍將蒲扇擱到一邊：「百姓興許是無奈從賊，但你們赤雲都遣人來星落郡，焉知不是為禍更劇？就說那些本就行止不端的賊寇強盜，知道自己有了你們做靠山，反倒更加肆意妄為、濫造殺戮！賊寇最近甚至派人來鹽澤城造謠，說什麼妖邪作法行瘟，要讓星落郡大疫遍地。你們赤雲都如果真的自詡高舉義旗，那為何不剷除這些禍害？受戮平民何辜？我不信你們對此事完全無知！」
「是，我們知道。」桑華子痛快承認道：「可惜如今早已不是赤雲都初創之時，整肅軍紀也非朝夕可成，這點沒什麼可避諱的。換做是你，就能讓這幫賊寇轉眼間洗心革面嗎？」
「我做不到，所以我從一開始就不會夥同那幫賊寇鬧事。」趙黍直說：「我知道你們赤雲都有些人對朝廷裁撤遣散心懷不滿，可如今局勢已定，五國休兵罷戰，再舉著赤雲都的旗號大為不妥。
你們在南邊占著蒼梧嶺，我也管不了，可為何還要千里迢迢來到星落郡？還是說，這裡有什麼東西，值得你們不惜代價也要獲取的？」
桑華子閉眼不答，趙黍笑了一聲：「你不說我也知道，丁茂才沒你這樣堅忍，已經把你們意圖鑄造神兵利刃的消息和盤托出。」
「叛徒！」桑華子怒斥一聲。
「這談不上叛徒。」趙黍言道：「他都說了，自己就是近幾年才投靠赤雲都的散修，你們之間本來就談不上志同道合，還能指望人家為你們拼命到底嗎？」
「你究竟要問什麼？」桑華子不耐煩地說。
趙黍目光銳利：「我想知道，你們赤雲都來星落郡的真實目的。不要跟我扯什麼舉義旗、除苛政，我要知道你們鑄造神兵是為了什麼？打算用它來對付什麼人？」
「我們並非是對赤雲都被裁撤心懷不滿。」桑華子沒有直接回答：「只是如今華胥國已無可救藥，朝堂上下儘是無能之輩，他們才是真正的禍源！」
趙黍嘴角一抽：「你不要告訴我，赤雲都是打算造反？」
「如果你將這看作是造反，那便是了。」桑華子坦然道：「我們不是為了一門一派的存續，而是為千萬百姓爭取生路。你以為我們不曾向朝廷申訴陳情麼？我們試過了，三老其中一位甚至被鎮壓於地肺山下！」
趙黍還是頭回聽說這事，桑華子有些激動：「後來我們明白了，朝廷上下，無論國主還是公卿權貴，皆不能救萬民於水火。他們做不到，那就不要戀棧高位！好話壞話聽不進，那就讓劍鋒來說！」
「說完了？」趙黍面無表情，冷冷問道。
「說完了。」桑華子端正身形：「你不必再問了，其餘諸事我一概不言，你且斬下我的頭顱，高懸北門，我要看著赤雲都如何攻入鹽澤城。」
趙黍心下無奈，剛一起身，就聽見身後傳來溫潤聲音：
「桑華子，你可不能輕易赴死。」
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