埃及，塞德港，1940年12月14日，凌晨。
雪白的探照燈，刺破了夜色，無數的卡車在倉庫和碼頭間奔波，頭上裹著紅布的印度士兵們不時吆喝著，督促著成百上千的埃及苦力加緊裝卸貨物，碼頭上吊臂來回擺動的頻率也比往常高了不知多少。
站在「羅德尼」號戰列艦的艦橋頂部，望著碼頭上忙碌卸貨的場面，H艦隊司令官詹姆斯.薩默維爾海軍中將不禁想到了大西洋上的那條用血與火維持的生命線。
從去年7月份的那場大海戰後，雖然大西洋和地中海上沒有再發生過大規模的艦隊決戰，但是大英帝國仍然沒有擺脫命懸一線的局面。
德國人使用的「潛艇+飛機」的破交戰術，一度將大英帝國逼到了生命線幾乎斷絕的地步。直到有人想出了在大型貨輪上安裝飛機彈射器用來將颶風戰鬥機彈射上天后，損失才算得到了一定的控制。但是颶風飛機和飛行員的損失卻相應增加了不少。這些被彈射上天的颶風飛機損失極大，不是被福克零式擊毀，就是因為燃料耗盡無法飛回英國本土而在海上迫降，其中大半無法回收。
幸好美國人及時提供了志願飛行員和飛機，才讓英國的生命線繼續得以維持。但損失依舊是巨大的，從7月份至今，英國每個月都會失去50萬噸左右的商船。在過去的一年多時間裡，大英帝國已經失去了超過800萬噸貨輪，而新造出來的商船總噸位還不到300萬噸。現在大英帝國的商船總噸位已經從戰前的1500萬噸減少到了不足1300萬噸——不是薩默維爾海軍中將的數學不及格，而是英國擄走了許多在海上和英美港口中的法國、比利時兩國的貨輪補充了損失。
但是每個月都有50萬噸的商船被擊沉，還是可以給大英帝國造成了致命打擊的。因為這些商船中的相當部分是滿載著從美國或世界其他地方購買來的商品和原材料。它們連同商船一起沉入了海底，就等於英國所剩不多的黃金儲備沉入了大西洋！
在急速消耗之下，英國的黃金儲備，到了10月份就接近見底了。不得不用向富有的印度王公攤派特別國債的辦法籌集資金以維持局面，好讓已經破產的大英帝國苦熬到美國的《租借法案》被國會通過之時。
不過對大英帝國最致命的威脅還不是上述的這些，而是地中海的危機！這也是薩默維爾海軍中將和他的H艦隊現在會出現在蘇伊士河北部入海口處的塞德港的原因。
由於德國在西西里島上部署了數百架飛機，現在T尼斯海峽已經完全被封鎖。駐紮在直布羅陀的H艦隊根本不敢深入地中海。而以亞歷山大港為基地的地中海艦隊，則要面對德國飛機和義大利艦隊的雙重壓力。
一旦地中海艦隊遭到重創而失去地中海制海權，無論英國陸軍在北非、東非取得什麼樣的勝利，也不管希臘、南斯拉夫和土耳其會不會跳出來充當英國的炮灰。北非和中東的統治權都會在很短的時間內易主，然後英國甚至可能失去印度……
失去中東和印度的英國，恐怕就不再是以往那個號稱日不落的大英帝國了。而得到了中東和印度的德國，毫無疑問將會成功整合歐洲，從而成為一個比美國更加強大的龐然大物。
因此薩默維爾海軍中將才會帶領著得到了加強的H艦隊（包括羅德尼號戰列艦、伊莉莎白女王號戰列艦、勇士號戰列艦和皇家方舟號航空母艦）不遠萬里繞過非洲大陸來和地中海艦隊匯合。
加上地中海艦隊主力原本就擁有的戰艦和航母，現在地中海艦隊已經有了厭戰號、馬來亞號、君權號、羅德尼號、伊莉莎白女王號、勇士號、決心號、洛林號等八艘戰列艦，以及皇家方舟號、光輝號、鷹號等三艘航空母艦。實力可以說已經非常強大，應該可以給義大利海軍以毀滅性的打擊了！
……
薩爾茨堡，貝希特斯加登。
不知道是不是想讓焦頭爛額的「20世紀愷撒」墨索里尼放鬆一下心情，希特勒並沒有在嚴肅的柏林和他會面，而是選擇在了風景優美的貝希特斯加登。
雙方會面的地點是海拔1881米的別墅鷹巢，這座堪稱建築史上的奇蹟的別墅是威廉皇帝在1938年下令修築的，作為希特勒50歲生日禮物的。
德國皇帝原本還打算封希特勒當貝希特斯加登伯爵的，不過希特勒卻予以拒絕，只是收下了這座鷹巢。
不過墨索里尼現在還沒有上去鷹巢，而是在山腳下的貝希特斯加登小城內赫斯曼元帥的別墅里做客。赫斯曼準備在墨索里尼和希特勒見面之前，先同這位義大利領袖進行一番推心置腹的會談。
「首相先生，」在一間非常寬敞和漂亮的會客廳裡面，赫斯曼笑著對墨索里尼說，「哈爾德大將已經和我通過幾次電話，他將北非前線的情況都告訴我了……情況的確不如人意，不過也不算特別糟糕。」
墨索里尼勉強笑了笑，說：「我已經下令給格拉齊亞尼元帥，讓他不惜一切代價守住……守住……」
他也不知道該守住什麼地方了，因為義大利軍隊在12月10日就完全崩潰。到了12月17日，義大利第10集團軍已經失去了237門大炮、70輛坦克和大約3.83萬名士兵。英軍尾隨在潰敗的義大利軍隊背後，沿著維多利亞公路向西推進，通過了哈法雅隘口，攻入了意屬利比亞境內。
「守班加西吧，」赫斯曼好心建議說，「我想那裡還是可以防守的，或許可以從義大利本土運去2個師的生力軍，在班加西提前布防。」
「班……班加西？」墨索里尼臉色鐵青，「不會的，絕不可能！」
赫斯曼聳聳肩，笑道：「首相，戰線是否會退到班加西其實取決於海上作戰的勝負。北非之戰其實是地中海作戰的一部分，而地中海作戰的關鍵是海權之爭，只要義大利海軍可以在德國空中力量的支援下擊敗英國地中海艦隊。北非陸地上的失敗都是暫時的，義大利軍隊終能實現躍馬金字塔的理想。可如果我們在地中海失敗……」他的語氣突然凝重起來，「我們兩國甚至有可能會輸掉戰爭！」
打輸戰爭的可能性當然存在！雖然赫斯曼盡力壓下了希特勒想要進攻蘇聯的念頭，但是史達林會不會被英美忽悠來進攻德國可就不好說了。
至於原子彈這個最後的王牌，赫斯曼雖然在希特勒面前說兩三年可以造出來，可實際上他心裡也沒底。
因此要確保不敗，最好的路線就是拿下地中海！有了北非和中東的資源，德國才真的敢說立於不敗。
「失敗？」墨索里尼有些吃驚地看著赫斯曼，「元帥，您在說什麼？我們怎麼可能會失敗？現在德國幾乎征服了整個歐洲，蘇聯也是德國的朋友，在東方還有日本和我們呼應，英國只是在孤軍奮戰。」
墨索里尼還是挺精明的，在參戰前已經再三權衡過了。可惜歷史上的希特勒卻惹上了蘇聯這個大麻煩，而日本更是給了美國參加戰爭的藉口，至於義大利自己則在實力明顯占優的情況下輸掉了地中海方面的戰爭。
赫斯曼朝墨索里尼眨了眨眼睛。「輸掉戰爭的可能性，目前不能完全排除。但是考慮到戰敗的嚴重後果，我建議用一場壓倒性的海上勝利來將之完全排除！這場海戰的勝利，同時也將讓義大利成為埃及、蘇丹和敘利亞的主人。」
根據赫斯曼的計劃，伊拉克、伊朗、沙特和科威特等產油國都必須由德國保護。約旦王國也將由德國保護，而以色列國則會在巴勒斯坦的土地上正式建立起來。
因此在地中海周圍可以分配給義大利的就是埃及和蘇丹這兩塊地盤——考慮到義大利表現出的戰鬥力，能夠拿到埃及這塊富庶的地盤就不錯了，何況還搭上個蘇丹？
「那麼希臘呢？」墨索里尼仍然沒有忘記把他狠狠教訓了一頓的希臘。
「那就再加上希臘，」赫斯曼知道現在還需要釣住墨索里尼的胃口，於是點點頭說，「希臘可以給義大利。不過我們首先必須打敗英國，為了達到這個目標，應該成立統一的地中海戰區聯合司令部。統一指揮地中海地區的所有德國、歐共體和義大利軍隊。」
「統一指揮所有的軍隊？」墨索里尼問。
「是的，」赫斯曼說，「包括陸軍、海軍和空軍。」
「那麼誰來當聯合司令部的總司令呢？」墨索里尼又問。
「我！」赫斯曼一笑，「我將兼任這個職位，直到打敗地中海地區的英國陸海軍。最多6個月，我們就將在地中海取得勝利了！」