1940年12月9日，英軍在北非展開了代號為「羅盤行動」的反擊。
英國人的反擊是凌晨發起的，到9日清晨的時候其實已經基本分出了勝負——英國第7裝甲師的一個旅擊潰了義大利的裝甲部隊馬萊蒂戰鬥集群。不過遠在措森的赫斯曼元帥理論上是不知道交戰結果的。這個時候他剛剛起床，正和妻子克洛伊還有幾個年幼的孩子還有休假中的長子魯道夫.赫斯曼一起吃早飯。
早飯克洛伊親自準備的，煎香腸和煎蛋配上麵包，還有一杯咖啡。赫斯曼剛吃到一半的時候，他的副官施內茨就給他送來了最新的義大利第10集團軍（就是頂在埃及前線的部隊）編制表。這是昨天晚上赫斯曼知道英軍開始進攻後，命令施內茨去搞來的。
赫斯曼並沒有把編制表拿到手裡，只是說了一個字兒。「念。」
「元帥閣下，根據南線總部所掌握的情況，目前義大利第10集團軍下轄4個軍和一個軍集群。其中第20軍下轄第60步兵師；第21軍轄第1黑衫師、第2黑衫師、第63步兵師；第22軍轄第61步兵師；第23軍轄第4黑衫師、第64步兵師；利比亞軍集群轄第1、第2利比亞殖民地師和馬萊蒂戰鬥集群。意軍總兵力約15萬人，其中馬萊蒂戰鬥集群是機械化部隊，擁有70輛坦克。」
「有15萬人……」赫斯曼嚼著一塊豬肉香腸又問，「那麼敵人大概有多少？」
「目前可以確定的是英國第7裝甲師和印度第4師。」施內茨說，「澳大利亞第6師在11月時就全部抵達了埃及，不過有情報顯示他們目前還在亞歷山大。」
「2個師向10個師發起進攻了，真了不起啊。」赫斯曼端起咖啡杯，淺淺抿了一口，然後看著自己的長子，剛剛晉升中尉而且還當上了中隊長的魯道夫。
「魯道夫，看來你的休假要提前結束了。」
「提前結束？」克洛伊聽到這話，微微蹙起眉頭，「親愛的，情況沒有那麼嚴重吧？義大利人有15萬吶！」
她倒不是心疼兒子，身為一個祖宗十八代都是騎士和軍官的德國貴族婦女，克洛伊很清楚自己的丈夫和兒子會擁有怎樣的人生。
可這些日子她正在為兒子的終身大事忙碌，魯道夫是海因斯貝格侯爵的繼承人，按照歐洲貴族的繼承法則必須要選擇一位貴族出身的女子為妻。如果和平民通婚，會令魯道夫失去繼承權，但是年輕貌美且又足夠高貴的大小姐也不大好找。而且還得魯道夫和對方能看對眼才行，所以克洛伊趁著兒子休假的機會，安排他參加了好幾次貴族家的舞會，但現在好像也沒什麼結果。
赫斯曼抱歉地沖妻子一笑，說：「雖然有幾倍的兵力優勢，但是我們的義大利朋友還是會把事情搞砸，我想他們現在很可能已經敗下陣來了。」
「父親，現在才打了幾個小時吧？」魯道夫一邊吃著個荷包蛋一邊插話說。
「幾個小時足夠打一場敗仗了，義大利人在這方面的效率很高。」赫斯曼說，「然後就該我們德國人上了！魯道夫，這場戰爭要靠你和你的人去打了，你們現在可是真正的艦載機飛行員了，做好準備了嗎？」
「當然準備好了！」魯道夫非常肯定的回答，「我本來就是航空母艦上的飛行員，現在只是回答了原先的位置而已。」
魯道夫.赫斯曼中尉和他的隊員們現在終於又上航母了，魯道夫所領導的戰鬥機中隊在8月份的時候就被編入了海航第9艦載機大隊。
所謂「海航艦載機大隊」就是航空母艦上的艦載機部隊。德國海軍航空兵在8月之前只有8個艦載機大隊，第1大隊屬於「塞德利茲」號航空母艦，第2大隊屬於「塞克特」號航空母艦，第3大隊屬於「齊柏林伯爵」號航空母艦，第4大隊屬於「彼得·施特拉塞爾」號（齊柏林二號艦），第5大隊屬於「不萊梅」號，第6大隊屬於「歐羅巴」號，第7大隊屬於「波茨坦」號，第8大隊屬於「阿爾薩斯」號。1個艦載機大隊都對應1艘航空母艦。
其中第1、第2艦載機大隊已經上艦承擔作戰任務，魯道夫.赫斯曼和他的好朋友諾沃特尼原先都是第2艦載機大隊的戰鬥機飛行員。而第3到第8艦載機大隊都是剛剛組建的部隊，因為相應的航空母艦要到41年底才能交付，所以這幾個大隊現在只是利用訓練艦和兩艘塞德利茲級進行訓練。同時他們也是海航艦載機部隊的訓練大隊，負責提供艦載機飛行員補充戰損。
至於這個第9艦載機大隊則是個臨時組建的部隊，相對於的航空母艦是義大利的「鷹」號航空母艦。另外還有一個第10艦載機大隊也是在8月份組建，這個大隊對應的則是義大利的「食雀鷹」號航空母艦。
之所以會有這樣的事情，是因為在7月8日、9日和10日的作戰中，義大利海軍的艦載機飛行員損失殆盡，而且G.50也被證明完全無用。不得已之下，只能讓德國派出艦載機飛行員上艦（義大利空軍一來沒有艦載機飛行員，二來也不願意接受海軍的指揮）。
另外，兩艘義大利航母上的艦載機也都換成了德國的福克零式和福克99，各有2個中隊，合計48架艦載，另外還有4-5架後備。
而魯道夫.赫斯曼和沃爾特.諾沃特尼因為是艦載機飛行員出身，而且還有非常不錯的戰績（赫斯曼已經有了5架擊落，諾沃特尼則擊落了8架敵機），因此就成為了第9艦載機大隊下的第1和第2戰鬥機中隊中隊長。
看著信心十足的兒子，赫斯曼微笑著點點頭。在他的計劃中，地中海戰場的作戰重心不是北非，而是東地中海的海上！
只有海戰取得決定性的勝利，陸地上才能取得真正具有決定性的勝利。
……
德國南線總指揮哈爾德大將，在12月9日早上10點多鐘的時候，已經匆匆趕到了威尼斯宮，是墨索里尼的秘書打電話把他叫來的。哈爾德之前已經知道了英軍在埃及前線展開了反攻，也猜到了情況不是很好——這是誰都能猜到的！
從8月份的索馬利亞大捷（東非的義大利軍隊占領英屬索馬利亞）之後，哈爾德就沒有聽到過義大利軍隊打勝仗的消息。先是擁有29萬大軍隊東非集群（其中義大利人9萬，黑蜀黍20萬）在蘇丹境內吃了敗仗，被數量遠少於他們的印度部隊（印度第5師）阻擋。
然後是對埃及的進攻出現奇怪的停頓現象，十幾萬大軍只前進了三天，在沒有遭到英軍有力阻擊的情況下就在埃及的沙漠裡面駐紮下來，同數量遠遠少於他們的敵人對峙——這在哈爾德看來簡直不可思議！因為英國人距離他們的補給港很近，非常容易得到增援的補給物資。而義大利人的補給港遠在班加西，距離前線有近1000公里的路程。而且義大利人的數量比英國人多幾倍，十幾萬人加上1000公里的陸上補給線還沒有火車，這完全是無法想像的。因此他在9月份義大利人一停下來後，就立即提出建議：要麼立即進攻，要麼乾脆撤回利比亞。
而義大利總參謀部的處置則讓他更加震驚，不去理睬沙漠中的大軍，反而在後勤供應已經非常吃緊的情況下派兵入侵希臘……為此還要挪用原本供應北非的物資。
結果北非沙漠裡面的十幾萬義大利軍隊就這樣和敵人苦苦對峙了兩個多月，消磨他們的銳氣和體力。而入侵希臘的行動則變成了一場徹頭徹尾的災難！
到了今天早上，哈爾德知道英軍在埃及展開了反攻，馬上就估計到義大利人又要打敗仗了。可是當他見到一個仿佛熱鍋上的螞蟻一樣的「愷撒」時，他知道情況恐怕比他想像的還要糟糕。
「大將，」眼睛通紅好像徹夜未眠的墨索里尼一看到哈爾德，立即就說，「格拉齊亞尼元帥報告，我們在埃及的軍隊正遭遇到歷史上從未有過的猛烈進攻！」
哈爾德險些被墨索里尼的話逗樂了，難道英國人在埃及發動的攻勢還能和德國進攻法國、比利時的作戰相比？
然後墨索里尼又告訴了哈爾德一個讓人啞口無言的消息，「英國人已經攻擊到了西地馬拉尼（其實是印度第4師）附近，我們的防線快要被突破了。我們的裝甲集群也被打敗了，英國人的坦克太厲害，我們的坦克完全不是對手，馬萊蒂將軍（馬萊蒂集群司令官）陣亡，整個集群被擊潰……這下我們的側翼完全暴露，格拉齊亞尼元帥請求撤退。大將，您看該怎麼辦？我們要不要撤退？」
應該槍斃格拉齊亞尼元帥！哈爾德大將很想這麼說，但是沉吟了片刻後，他還是按照赫斯曼早就關照好的話說道：「領袖，現在需要向德國求援了，只有德國軍隊才能打敗英國人……您必須要親自去德國，越快越好！」