第359章 燒烤鐵民
砸入人群的幾罐野火，是奔狼號上水手們人力投擲的。
很顯然，野火燃燒彈這種武器完全不適用於近戰、尤其是兩船間的接舷戰——沾染在敵人身上的野火和敵艦船舷邊燃起的烈焰很容易隨著跳幫戰和兩艦的接觸而引到己方船隻和士兵身上來，造成傷敵一千自損八百的結局。
但眼下，四船夾擊一船，一條已經靠幫、另兩條之前一直躲在射程外的長船也一擁而來近在咫尺，十有八九是要趁亂在奔狼號其它方向攀爬參戰。在這生死攸關的時刻，若不果斷予敵痛擊而是還考慮著野火會不會燒到自己——那很快，奔狼號上的人將會連滅火的機會都沒有了！
乒桌球乓的碎裂聲中，野火燃燒彈砸中鐵民們，迸濺而出的液汁瞬間澆到了他們的腦袋、肩膀和腳下的甲板上，被命中者們頭破血流、暈頭轉向，尚不明白身上的液體到底有什麼用……青色的火焰之花剎那間便於人群中一朵朵綻放，人的體溫和乾燥疏鬆的保暖衣物讓野火以比在濕冷船體上更快的速度蔓延，頃刻間就吞沒了超過一打戰士，現場烹飪起了燒烤鐵民！
撕心裂肺的慘叫聲頃刻間取代了臨戰的鼓勁戰吼，鐵民的信仰和文化讓他們本就無比畏火，更何況是燒在身上痛徹心扉的滾燙綠焰？片刻前還聚集在船幫邊卯足了勁準備砍人的鐵島士兵像一窩被沸油潑中的老鼠般在各種音調的嘶吼聲中散開——由於擔心火勢蔓延到己方船上，以人力拋出野火罐的守夜人士兵儘可能地瞄準了敵艦遠離邊緣的甲板中央，最靠近船幫的前排鐵民反倒沒被火燒著……只是火勢迅速擴散，配合著之前擊中尾帆的那一罐，剎那間便有吞沒全船之勢。
人群被綠焰逼得炸鍋，被火裹住的哇哇叫著跳進海里，而被逼退的剩餘士兵則在片刻迷茫和慌亂後，不要命般越過兩船間的空隙，跳到了奔狼號上來。
……
梅姬把濺到胸甲上的一點火星用手套抹掉，用手中釘頭錘重重地敲擊了一下船舷：「北境的好小伙子們，今天就是證明你們勇氣的時刻！」
「北境萬歲！」
遠處，負責掩護的另一條鐵民帆船因怕誤傷而停了火，近處，兩小一大三艘船則將北境的奔狼號團團圍住，從三個方向同時發起了登船作戰。
「鐵群島萬歲！」
「殺——」
在木船搭配野火燃燒放出的熱意中，中斷片刻的喊殺聲重新響起，第一個跳上奔狼號的士兵一刀逼退最靠近自己的北境士兵，迎面而來卻是個矮小且看上去有些年紀的婦人。正想開口譏諷一下「北境連女人都派上戰場來了」，卻見這婦人毫不留情地揮舞手臂，釘頭錘以速度和力量都無可挑剔的方式朝自己胸口飛來，欲擋已來不及，在一股大力中向後仰倒，身後無人支撐，就這樣翻入兩船間隙落入水中。
接舷戰與野戰的區別在於腳下踩的是甲板而非地面，但與陸地作戰又有不同的是：因為作戰場地狹小，雙方都無路可退，戰鬥通常都會比較激烈且混亂，個人武技在這種情況下並不像尋常的小規模作戰那麼大。鐵民們在進攻時會通過排成行、擠成堆的方式前呼後擁在儘可能相近時間內登上敵艦，以「人推人、人護人、彼此互為側翼和後排」的陣型抱團殺入，在這種情況下，鐵民們在登上敵艦後直到確立優勢前都會是左右後三個方向、或至少兩個方向是自己人。
可這回……方才砸入人堆中間的那幾罐野火徹底破壞了跳幫組的陣型，被火吞噬而不得不跳海的固然是極少數，身上沒沾一點野火的幸運兒卻同樣十不足一，大部分鐵民劫掠者都是一手握著武器提防對手攻擊，一邊還手忙腳亂地扑打著沾在盔甲上冒著的火苗，卻收效甚微。如此狀態，哪能打贏仗？
而等待已久的北境士兵們，卻已經高吼著口號，像一堵牆一樣壓了上來。血肉伴隨著刀光劍影飛舞，人肉的焦糊和油煙味中很快混雜上了腥味和屎尿臭，片刻前才跳上船的鐵民戰士，不是被剁成肉醬，就是被趕進了海里。
「不要亂！留一隊人滅火，一隊人去拿船槳——把對面的船推開！沒受傷的跟我來，去另一面繼續還擊！」
兩下一前一後威力略弱的撞擊震動中，兩條長船也抓住了這剛剛好的時機靠上了奔狼號，勾爪繩索亂糟糟地一股腦被拋了上來。由於少一層甲板的原因，長船的船身比奔狼號低了一人高，經驗豐富的鐵民船長往往會等己方的中大型船隻糾纏牽制住敵方的甲板人員後再從容地靠近攀爬，以儘量減少自身從低往高處進攻的劣勢……
這一招通常有用，這一次也不例外：奔狼號的甲板上傷員、屍體、敵方燃燒彈和登船人員帶來的零星火苗讓局面亂成一團，混亂中還得有人去拿船槳將正那艘燃燒中的敵方帆船推開以免陪葬，最終只有七八個人騰出手來——對付整整兩船新加入戰場的敵人。
長船的槳手本身即是戰士，兩條長船上足足有五十多人，只要能爬上甲板，完全可以扭轉戰局！
但戰鬥沒有按劇本打響——因為迎接兩條長船的，是幾枚一不做二不休、同樣無情且不計後果的野火燃燒彈。
小小的長船可沒風帆戰艦那麼大的空間可以躲避和逃竄，當兩條新靠近的鐵民船隻被同樣冒起的綠焰吞沒，上面的水手甚至沒幾個能完全倖免，兩船間的高度差斷絕了長船槳手們冒火跳船一搏的可能性。在情境重現般的群體慘叫中，這幾十名本可以定勝負的鐵民戰士，也紛紛選擇了跳船滅火，哪怕死也要死在海里，以便靈魂去往淹神的流水宮殿……
來自人的威脅暫時消失了，只剩下三團熊熊燃燒在水面上的烈焰包圍著奔狼號。
個別北境士兵拿著弓箭或監視或點名那些泡在水中、還在朝著船隻游來試圖攀爬的鐵島水手，而更多的船員則是從艙內拖來船槳和長棍，滿頭大汗地將三條冒著火的敵艦儘可能推離奔狼號。
遠處，那第四條坐等隊友獲勝的風帆艦船長壓根不敢相信自己的眼睛，在再三確定幾艘友艦全都已經被摧毀後，他下令重新開火攻擊奔狼號。在進行幾番誰也沒打中誰的對拋後，忌憚於野火那令人膽寒的威力，最終選擇了撤離戰場，憑著巨大的機動性優勢，迅速消失在視野中——讓燃燒彈近乎耗盡的奔狼號大大鬆了口氣。
……
第一次寒冰灣海戰開始得突然，結束得也飛快。北境方唯一參戰艦船陣亡人員一名，輕重傷二十餘人——這些人中，倒有一大半是在戰鬥結束後的救火中被燒傷燙傷的。最後的敵船逃之夭夭後，他們花一個多小時用事先準備的沙石撲滅自己船上因為肆意使用野火而被點著的地方，費了好一番力氣——才確保船隻浮在水上。
船殼上到處是燒或撞出的坑窪，主桅杆因為中了一發石心彈而失去了可靠性，沒人敢把帆升上去……最終，奔狼號撈起為數不多的幾名鐵島貴族俘虜、留下普通士兵在冰冷的海水裡等死，靠著六支槳輪流上，把遍體鱗傷、歪歪斜斜的北境艦隊「旗艦」硬生生劃回了冰峽港。
＊＊＊
這場海戰的消息第二天便傳到了位於后冠鎮的守夜人總司令耳中，游弋於寒冰灣內的鐵民艦船最終還是發現了冰峽港的存在……艾格對此的回應便是，在維持原先增兵安排的情況下，將贈地戰鬥力最強的部隊——「后冠鎮遊騎兵」（其實就是詹姆·蘭尼斯特為首的西境人團伙）——派往冰峽港，以加強這個最西端要塞的防禦。
寒冰灣內爆發的衝突雖然與守夜人相關，但本質上仍是北境和鐵群島戰爭的延伸，而與這場海戰消息幾乎同時到的，是來自影子塔指揮官的巡邏情況匯報。
派遣遊騎兵從頭骨橋跨越峽谷偵查北面的魚梁木林，這本是艾格對「布蘭返回」這一重大事件節點做出的反應，目的是有備無患並進行提前預警。
異鬼在永冬之地甦醒後在塞外活動了足足四年沒有對人類國度發起總攻，這樣漫長的等待避無可避地給守夜人帶來一種懈怠氛圍：理智上，大家都知道異鬼隨時會來襲，因而積極備戰；但直覺上，別說下面的普通士兵，就連艾格這個自詡頭腦清晰的最高指揮都會忍不住生出這樣的感覺——應該不會是今天吧。
但這回，斷掌科林從西橋望傳回消息之迅速，大大地出乎了所有人預料。
第一隊穿越頭骨橋偵查塞外的遊騎兵，做好了進行一場大冒險的準備，卻沒深入多少便輕鬆發現了他們試圖尋找的蹤跡——而且是明顯到無法忽視的蹤跡：成百上千、一眼望不到頭的屍鬼海，在用鏽蝕的刀斧、腐朽的身軀……總之一切可能的辦法，破壞著那片壯觀的魚梁木林。
——
(本章完)