這是季星燃自流放來到西寧城之後，第一次離開西寧城這麼遠，心裡還真有點兒忐忑。
她跟同樣騎馬不坐馬車的楊瓔珞閒聊：「我上次見到城鎮，都是十多年前了。」
楊瓔珞如今二十七八，臉上褪去少女的羞澀，也頗有幾分大氣穩重。
楊瓔珞說：「我比你還早兩年到荊石道，更加不記得荊石道之外的事兒了。」
說到這兒，楊瓔珞不免擔心起來：「咱們這樣出去會不會被人當成是肥羊？」
畢竟有種人傻錢多速來的感覺，渾身都瀰漫著土包子的氣息。
她這麼一說，季星燃也有些犯嘀咕：「應該……不會吧。」
在西寧城呆久了，季星燃都有些不適應了。
西寧城除了最開始的兩年風沙大些，氣候乾旱之外，後來有了井眼有了水源之後，大家就已經不缺水了。
別說季星燃一家了，連普通百姓都能夠實現三五天洗澡，天天洗臉刷牙的日子了。
但離開西寧城，季星燃才深切感受到荊石道是個多麼荒涼的地方。
滿眼望去全是枯黃的草木，只有不同程度的枯黃，根本分不清哪些是陳年朽木，哪些是此歲枯老。
炒米起先還很是叛逆地蹲在馬車頂棚上，結果被吹得滿臉滿嘴都是沙，迫不得己找季星燃來要面巾了。
季星燃隨手從自己身上的百寶袋裡掏出一個來，遞給炒米：「剛才讓你戴面巾你不戴，現在知道了吧？」
炒米剛想張嘴說話，結果一張嘴又是一口沙，頓時又把嘴給閉上了，拿著面巾重新躥到馬車頂上去。
除了他們三個，其餘幾個半大的少年倒是都聽季星燃的話，老老實實躲在車廂里了。
季雲不會功夫，小陸是跟季雲一道的。
甘繼舟跟黎大郎是讀書人，雖然會騎馬，但是也不喜歡在外面吃沙。
於是最後在外面的，還真就只剩下季星燃跟楊瓔珞，還有時不時就消失的炒米了。
外面荒涼成這樣，季星燃抬頭看看天，若是此刻天空中有個無人機的話，看西寧城應該就像是沙漠裡的綠洲吧？
一路走了半個月，才終於離開荒漠黃土，進入了中原大地。
而此時季星燃他們一個個的，別管是馬車裡還是馬車外呆著的，全都一副出土文物的模樣，渾身黃不拉幾的，就剩眼睛珠子還能有點兒顏色。
多年不見城鎮，季星燃那叫一個滿心歡喜，讓車隊加快速度進城。
他們文書路引齊備，守城的官兵並沒有多說什麼，收了進城費就讓他們進去了。
季星燃的官印跟文牒甚至都沒拿出來，她跟隊裡的人說好了，不到必要的時候，不亮出太守的身份，以免節外生枝。
一行人順利進城，楊瓔珞只擔心他們這人數寥寥，又車肥馬壯，容易遭人惦記。
但幾個少年卻滿心都是歡喜激動，畢竟他們大多都是剛懂事就到了西寧城，對中原的印象已經幾乎沒有了。
季星燃見狀一揮手：「先找地方住，然後帶你們出去吃東西逛街！」
經營西寧城許久，西城集市如今已經成為荒原上的第一大集市了，季星燃還真想看看外面的城鎮集市是什麼樣的。
然而，老遠見到客棧的牌子，一進門，季星燃就覺得不對勁：「怎麼沒人？」
楊瓔珞警惕起來，低聲道：「不會是黑店吧？」
但是他們在進城的時候特地問過了，城裡最大的客棧就是這悅來客棧了，要是連官兵都說話，那這就不是黑店的問題，而是黑城的問題了。
他們在門口猶豫，坐在大堂里發呆的小二卻是跳起來，去櫃檯後面找打瞌睡的掌柜：「掌柜的！來客人了！」
掌柜的被驚醒，揉了好半天眼睛，才看清楚眼前的一大堆人，頓時激動不已：「我的老天爺呀！可算是來客人了！」
說完，就趕緊過來招呼，目光掃了一圈，精準落在季星燃跟楊瓔珞的身上：「兩位公子，敢問你們是打尖還是住店啊？」
畢竟也就她倆看著年歲最大，氣度不凡了。
甘繼舟等人雖說也有些氣質，但到底太稚嫩了。
季星燃跟楊瓔珞默默對視一眼，內心有些悲痛，倒不是因為她們看起來最年長，而是因為掌柜甚至沒有半點兒猶豫就喊她們公子。
女扮男裝扮得太形象，也是一種痛。
季星燃沉著嗓子跟掌柜的辦好了住店手續，順便問了下：「這城裡還有什麼好些的酒樓跟客棧嗎？」
掌柜的聽出來季星燃的意思了，苦笑道：「不滿公子，若是幾年前的話，城裡還是有幾家拿得出手的客棧酒樓的，只不過這幾年光景不好，百姓們能活下去就不容易了，客棧跟酒樓……哪裡還開得起來啊！」
光景不好？
季星燃愣了一下，才意識到外面跟西寧城是不一樣的。
西寧城這幾年是一年比一年好，糧食一年比一年多，畜牧養殖也都做的不錯，以往還要從大遼買戰馬牛羊，如今已經能自給自足了。
再過兩年，興許都能給大周賣牛羊了。
但，西寧城像是荒漠中的孤城，她還真不知道外頭什麼情況。
因著他們是唯一的客人，掌柜的這客棧也許久未曾迎來這麼多人了，故而掌柜的十分熱情，對季星燃的問話知無不言。
季星燃這才知道，原來從四五年前開始，就接連出現各種天災，先是大澇，而後又是大澇之後必有的大旱。
大旱之時，人都活不下去，好不容易靠著存糧熬過來了，結果第三年又是蝗災。
今年已經是第四年了，掌柜的說：「今年已經算是年景稍微好一些的時候了，收成能有受災前的三成，但只這三成，也難以彌補多年受災的缺漏。」
客棧所在的邙城，人口已經從十多萬銳減到不足八萬，城裡不少客棧酒樓商鋪都關門了。
結合他們進城時收成官兵對於他們毫無阻礙交出進城費，還有進城之後一路的見聞，以及這城內最好客棧的淒涼景象……季星燃知道這掌柜的說的，只怕十有八九是真的。
多年不曾外出，外頭居然已經是這般景象！