夕陽西下，鼓樓打完了日暮鐘鼓，暮城如它的名字一般陷入了寂靜。
滕亮帶著湯昭穿過第二重城牆，進入最外側的外城。
剛一出外城門，背後發出「扎扎」響動，城門升起，任何人不得出入。三圈完整的城牆將內外隔成了四個世界。
湯昭雖然是本地人，竟沒怎麼來過夜晚的外城。
在他小時候，父母是嚴禁他晚上出門的，尤其是外城。他們把外城形容的如洪水猛獸一般，似乎他去了外城就會被哪只夜貓子叼了去。
自然，那是沒錯的。湯昭現在已經知道，城市的黑暗角落裡，原本就有很多比夜貓子更可怕的猛獸——人。
湯昭印象里，自己只有一次在夜裡去過外城，甚至不只是去過，而是橫穿整個暮城。
那是他父母去世之後的某天晚上，他帶著隨身的行李和隋家班的老小晚上小心翼翼的穿過重重城牆，先來到外城，又來到最後一重城牆下，等著第二天城門開啟便逃出城去，再也不回來。
那天晚上，他們二更時分到了城門口，大門緊閉，一個人也沒有。他們無處可去，就在冷風中坐了一夜。
湯昭記得自己當時一夜未睡，靠在角落裡，蜷縮著手腳，睜著眼睛瞪著外城那些曲溜拐彎的狹窄街道。
他只覺得外城很黑，家家戶戶都是黑的，幾乎沒有萬家燈火。
那裡也很壓抑，似乎天比別的地方矮上兩層。
而且很安靜，耳膜像是被厚重的漿糊糊住了，什麼也聽不見。然而明明那麼安靜，卻會突然爆發出很大的響聲，比如風聲、莫名的腳步聲、樹上夜鴉的鳴叫聲，突然爆起，在靜夜中如同炸雷，從耳膜一直震到心底。
那一晚的心情，或許只有那天路過荒村，被人販子漫天鴉影嚇得在山間逃竄時才能相比。只是想想，究竟那晚還是更安心一點兒。畢竟那時還有隋家班的老少跟他坐在一起。隋大哥主動坐在風口前為孩子們擋風，阿雲悄悄塞給他風乾栗子吃，亮子甚至能偷偷地講笑話。
笑話講得是什麼他忘了，但應該還挺好笑的，他記得自己難得笑出聲來。
那時的亮子口齒伶俐，性格活潑，什麼時候都不會垂頭喪氣，大聲大笑，是能鼓舞人的那種小太陽。而湯昭則是個流離失所、什麼也不懂的孤兒，需要靠近太陽才能取暖。
一直到離開了光源，獨自陷入漫漫長夜，湯昭才鼓舞著自己學會發光發熱。甚至想讓其他人也從他身上得到溫暖。
如今，他已經開始發自己的光，外城在黃昏中已經布滿了陰影，黑暗眼看從地平線上席捲而來，要把整個世界吞入腹內。
此時的他並不怕了。
……
也不是一點兒不怕。
即使到現在，他還是不喜歡走夜路。不說怕，就……發毛。
「我說，你幹嘛這麼晚還來外城？這個點兒店都關門了，還能吃什麼？吃完怎麼回去？」湯昭問道。
外城的空氣中，偶爾會傳來煙火灶台的氣息，但聞起來並不香，反而有一股焦灼撩辣的味道。
湯昭想起自己當初去琢玉山莊的路上，曾跟隨刑極去鄉野百姓家，在黃昏時分常常聞到炊煙中飄來飯菜的味道，有大魚大肉的味道，也有粗茶淡飯的味道。聞得多了，他甚至能分辨自己想去誰家蹭飯。
外城的飯，聞起來還不如鄉野的土灶，還摻雜更多雜質。
仔細看時，外城歪歪扭扭的街道小巷、挨挨擠擠的低矮房屋，污水橫流的溝渠，也遠比尋常鄉村看著破敗。
滕亮笑道：「你不懂了吧，酒香不怕巷子深，咱們要找好吃的還就在人家小巷子裡，別人一般找不到。我知道你怕黑，不會讓你走夜路回去的。回頭我打二斤酒，咱倆喝一頓，喝暈了就去我那個狗窩裡睡一覺，明天早上起來我送你回去。對了，你武功很好？」
湯昭道：「還行吧。」
滕亮擊掌道：「那就行。我知道你的脾氣，你的話要放大來聽。說還行那就是很了不起，你肯定很強。那焦護衛都跟你交情那麼好，他一個眼睛長在頭頂上的，誰都瞧不起。要是看不起你，哪能和你做朋友？我就知道你武功好。那你就防備著點兒。雖然這一帶是我的地盤，提我好使，但就怕萬一有個不長眼的趁我不注意動手動腳。你要是武功不好，你就別離開我身邊，我護著你。」
湯昭笑道：「好啊，那你護著我吧。客隨主便，你能護得住，哪有讓客人動手的道理？」他掃了一眼周圍的小巷子，發現這裡越發破敗，夜色漸深，小巷子一眼看不到底，道：「你住這裡？」
滕亮道：「我住外三街，再過去兩個口。這一帶就是我們的地盤，再過去不是。我家離著地盤近，方便收保護費，但也不能就在地盤裡面，你知道，兔子不吃窩邊草，不能真收街里街坊的錢。我倒是想去中城收保護費，可惜那輪不著我們，官府就給收了。」
湯昭道：「官府收……」
滕亮道：「對啊，進了那道城牆，就是官府的地盤啦，他們每年拿錢，派三班衙役大小捕頭管著，哪像外城，沒人管。所以我們來管。」
湯昭笑了一聲，收了笑意，道：「早晚得有人管。」
這些年雲州官府好歹還算有所作為的，只是對百姓來說，他們作為的太慢了。官府可以按照步調慢慢來，百姓的生活卻是每一天都是煎熬。
滕亮道：「別啊，給我們留點地方啊。外城都不給我們？大老爺總不能都吃干抹淨吧？我們搶地盤搶的頭破血流，死傷那麼多兄弟，好容易占下一塊地方，他們總不能說拿走就拿走吧？」
他笑道：「所以我說你要是當了大官就好了，到時候你圈占地盤，我給你管著，收錢分給你。咱們兄弟一起吃香的喝辣的。」
湯昭無聲的嘆了口氣，道：「若是這樣，我能大官也不會當。」
滕亮笑嘻嘻道：「你本來就當不了，在這說便宜話呢？」
兩人說著說著，已經轉入一個小巷，巷子非常窄，兩人並肩就已經轉身困難。
走了幾步，巷子裡穿出一陣陣香氣。
很濃厚，很醇香，仿佛能驅散寒氣，聞得人食指大動。
湯昭鼻子一動，贊道：「真香。」
滕亮笑道：「知道香了？我介紹的地方能錯得了嗎？你跟我來吧。」
兩人又往裡進，只見巷子旁邊一座小屋開了個臨街的窗口，挑著半扇窗戶，窗口霧氣騰騰，冒著白煙與香氣。
隱隱的，小屋中穿出吆三喝四的聲音。
滕亮上前一步，大聲叫道：「老瘸子，今有什麼好吃的？」
窗戶那邊一陣微亂，鑽出一個小老頭的腦袋，一見亮子笑得皺紋都開了，笑道：「喲，亮爺，您又來啦。這位……是您朋友？」
滕亮道：「我最好的哥們兒。你以後見到他就跟見到我一樣。把最好的手藝拿出來。今兒有什麼湯？」
老頭兒笑道：「有好湯，有上等的牛肉湯，有青蛙湯，還有各種肉湯。」
湯昭心想，各種肉都有？這小店賣的倒齊全。
滕亮突然回過頭，露出促狹的笑意，道：「昭子，要不要來試試各種肉湯？」
湯昭道：「各種肉湯？有幾種肉？大雜燴麼？」
滕亮哈哈大笑，道：「你哪裡吃過這個？各種肉，就是老鼠肉。」
湯昭略一噎住，老頭兒露出討好的笑容，道：「正是，老鼠肉是咱們店裡特色。現殺現賣，一口湯鍋可以下五十隻。」
湯昭嘴角一抽，耳邊仿佛傳來「吱吱」的叫聲，滕亮笑道：「去你的各種肉，味道是不錯，可是沒肉塞牙。先來兩碗牛肉湯墊一墊，咱們兄弟還有的聊呢，到時候把你這湯鍋嘗個遍。你伺候好了，還另有賞錢，就看我兄弟喝沒喝到位。」
說罷，兩人打帘子進店，就見一間小門臉，三四張桌子坐得滿滿當當。
滕亮一進來，先咳嗽了一聲，裡頭兩張桌子裡站起好幾個，紛紛道：「滕哥——喲，滕哥來了，快坐快坐。」
滕亮得意的看著湯昭，湯昭明白他的意思：咱混得也不是不好，這不是已經混成了「滕哥」了嗎？
湯昭善解人意的給了他一個鼓勵的微笑。
旁邊那個混混看歲數還真不一定比滕亮小，也有有幾歲年紀的，叫滕哥是因為地位低，諂笑道：「滕哥，這邊兒坐。快給滕哥挪一張椅子出來。」
滕亮笑罵道：「什麼騰椅子？你們幾個滾到旁邊去，給我挪一張桌子來。」
幾個混混都是一怔，雖然滕亮是「滕哥」，也不是他們真老大，似乎還不至於到給他騰桌子的地步。往日滕亮也不會這麼不開眼，今天是怎麼了？
湯昭道：「倒也不必……」
滕亮道：「你少來了，你能跟他們擠在一起？去去去，給我兄弟騰出桌子來，快滾！」說罷一拍桌子。
眼見他發飆，幾個混混都想他是吃錯了藥了，但滕亮最近卻是風頭不錯，眼瞅著要再升一步，也別跟他硬撞了，便紛紛起身。還有個看著湯昭生得好，心中暗想：這姓滕的從哪裡尋了個孩子，正要在他面前擺闊吧？倒也別阻了他的好事，傳出去以為咱們為個相公爭風吃醋呢。
但這屋子就這麼大，一張桌子空出來，其他人就更擠了，當下幾個混混大馬金刀往旁邊就坐，把最後幾個老實食客擠了出去。
湯昭坐下，算是正經進入了混混包場。
滕亮呼嚕了兩下桌子，道：「來，再去把後面那個彈弦兒的給我請過來，給我兄弟下酒。」
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