天色還未大亮，霧蒙蒙的山林被滴滴雨絲籠罩著，早已熄滅的篝火偶爾冒出喘息的灰煙，證明自己也曾炙熱過。
細雨微寒的早秋正是讓人戀眷床榻的好日子，往年，每當農民收割完稻穀，安穩的脫粒送入穀倉後，總會有那麼幾日可以稍稍鬆一口氣，緩解疲憊不堪的身子。但現在只能蜷縮在四處漏雨的棚子中，時刻等待山賊進攻。
武士們同樣如此，他們唯一比農民優待的在於座下墊了幾塊殘破不堪的舊蓆子。
空山一葉驀然睜開雙眼，起身盯著遠處林中。
聽到動靜的勘兵衛悚然而驚，同樣起身問道：「山賊來了嗎？！」空山一葉沒有回答，仔細聽了片刻，臉上笑意閃過，輕聲答道：「應該是久藏回來了，呼吸很勻稱，步伐也還算穩健，應該沒有受傷。」
勘兵衛悄悄鬆了一口氣，對於空山一葉僅僅用聽力，便得出如此玄幻的答案沒有絲毫懷疑，他同樣笑道：「如此便好，無論有沒有成功奪槍，能回來便是最好消息。」
久藏的身影從薄霧中出現，二人沒有驚動正在打盹的勝四郎和農民們，迎上前去探望。勘兵衛看到久藏手中火槍，眼睛驟然一亮，壓低的嗓音依然壓抑不住驚喜：「辛苦了，久藏君！得手了？可曾遇到危險？」
久藏疲憊的搖了搖頭：「殺了一人，沒有驚動山賊。他們好像起了內訌，最後被首領壓制，山賊糧食已盡，今天會發起總攻。」久藏原原本本把他看到聽到的狀況告知勘兵衛。
也不理會勘兵衛的沉思，對空山一葉說：「幸不辱命，空山君。你也好一些嗎？」空山一葉回道：「我沒事，你最好也去休息一下。」「昨天你領先我許多，今天不會是你自己的獨角戲。」
久藏認真的看著空山一葉，看到對方嘴角微微翹起，便「哼」了一聲，徑直找到一塊稍微乾爽的棚子，拄著刀靠在牆壁上，閉目小憩恢復體力。
勘兵衛依然在把玩手中的火槍，他不是沒見過這種東西，早在當年「甲斐之虎」武田信玄大人和「越後之龍」上杉謙信大人之間進行的幾次川中島合戰時，這個被稱為「鐵炮」的武器已經在戰場上顯示出不俗的威力。
但正統武士非常鄙視，甚至反感這種可以輕易帶走武士性命的東西。
一個武士苦練20年，武功精湛，劍法不俗，卻被訓練三個月的足輕，手持「鐵炮」遠距離射殺，一身本領還未發揮萬一，便死在一顆小小的彈丸之下，這種反差直讓武士長久的信念崩塌。
與弓箭的射殺不同的是，成為一個合格的弓箭手甚至比劍術修習更需要天賦和家族財力支持，遠非一般下級武士可以染指。而且最出色的弓箭手在一場戰鬥中，也不過能射出二十餘箭，對臂力、精神的消耗豈是抬抬手、扣動扳機就能發出彈丸的火槍能夠比擬的？
如此一來，隨便哪個賤民，訓練幾個月就有殺死武士的能力，那要武士何用？豈非滑天下之大稽！
但勘兵衛清醒的知道，這種武器興盛是不可避免的。
武士就像手中鋒利的武士刀，經驗豐富的刀匠師徒精心鍛制，研磨師傅費盡心思，各種刀裝工藝加身，為期3個月才造出一把好刀，但也許只需一場激烈的戰鬥便能報廢數把；
而使用火槍的人就像山裡的竹子，割完一茬生長一茬，只要有武器儲備，隨隨便便裝備一支十數萬乃至數十萬大軍猶如反掌般輕易。這在那些真正的大人物眼中，是傳統武士集團無可取代的優勢！
正因如此，像勘兵衛這樣睿智的傳統武士雖然厭惡火槍，但又不得不慎重對待火槍，也許自己一輩子也不能接受這種「邪道」，但也不能被其所傷。
見勘兵衛良久不語，空山一葉開口問道：「怎麼了？這火槍有什麼不對嗎？」勘兵衛搖搖頭，指了指手中火槍，寞落道：「武士劍長三尺，抵不過這不足一寸的彈丸，五郎兵衛、林田平八都是好武士……以後的戰爭，也許就是它的時代了。」
空山一葉默然，對於勘兵衛的預言，他當然了解的更清楚。後世，劍術已經徹底成為一種體育運動，還是頗為冷門的運動，在戰爭中作用怎可能與槍相提並論。不過，在幾百年前的古代日本，便能清醒認識到這點的武士當屬鳳毛麟角，或者也許很多人都意識到，但並不願意做出改變吧。
空山一葉是從這種現象早已成為既定事實的時代過來的人，並未如勘兵衛一般失落，他拍了拍勘兵衛的肩膀，沙啞的聲音帶著說不出的明朗精神：「勘兵衛，劍道修習並非為殺人，也非爭名逐利的工具，劍道就是劍道，他是純粹的，雖說這麼多年來我也不清楚為何而學劍，但我所追求的只是劍道本身。也許與大多數武士的理念相悖，但我可以非常非常肯定的告訴你，即便幾百年後，槍統治了戰場，但世上依然有劍的生存空間。只不過當劍已經不能為修習他的人帶來利益時，會遭到絕大多數人摒棄罷了。」
勘兵衛一愣，苦笑著說：「看來只有空山君才是最純粹的劍客啊！我們這些武士也屬於追名逐利之輩，也是，既為逐利，劍與槍一樣，都只不過是工具而已，武士們又何必糾結劍的沒落。罷了，大戰將近，我實不該想這些毫無意義的事，還是該想想如何應對山賊吧。」
空山一葉見勘兵衛話中似有所指，疑惑的問道：「戰略在昨晚便已定好，難道久藏的消息讓你有些其他想法嗎？」
勘兵衛思索片刻，突然問道：「空山君，以你這兩天的作戰經歷看，山賊如果傾巢來襲，我們勝算幾何？」「必勝！且是毫無懸念的大勝。」空山一葉肯定的說。
見勘兵衛若有所思，空山一葉解釋道：「以前我並未與騎兵作戰的經歷，不過經過昨晚的戰鬥，我發覺騎兵也不難對付，有些時候甚至比那些著甲步兵更容易些。」
「哦？」
「首先，騎在馬上雖然絕對速度遠高於步下，收穫了衝擊力，但這是以喪失靈活性為代價的。僅憑村子這幾條路，遠遠不能發揮騎兵機動性強、衝擊力大的優勢，只要逐步降低其速遞，在馬上的山賊殺起來甚至更容易些。只要注意別被火槍偷襲，那些山賊甚至無法給我帶來任何威脅！」空山一葉篤定道。
勘兵衛摩挲著頭髮，他知道空山一葉說的沒錯，對於空山一葉這種武功超絕的劍客來說，小範圍身法移動速度和出劍速度比奔馬更快，當然可以殺敵後從容躲避，但這世上又有幾個空山一葉！
剩下的武士中，即便久藏也做不到這點，久藏也許可以殺死奔馳中的騎兵，但躲不過後續馬匹的衝擊，除非抱著一換一同歸於盡的決絕，否則只能在騎兵減速時趁機殺敵。更別提菊千代、七郎次和自己了，至於勝四郎，他能堅持站在戰場上衝著山賊揮刀已算勇氣不俗。
雖然他們幾個武士不能像空山一葉一般殺死奔馳中的騎兵，但只要把騎兵引入不能奔馳的環境，只空山一葉自己便能殺死一半山賊，剩下的山賊數量堪堪與武士相當，再加上農民助陣……
勘兵衛拳掌相擊，目光灼灼的看著空山一葉道：「久藏不僅殺死了一個敵人，更奪來一把火槍，現在山賊只有13騎，而且，村裡的農民說這個天氣，雨會持續幾天，這樣山賊的火槍便廢了大半！我決定把所有山賊一次引入村中，讓菊千代、七郎次帶領農民集合在村中央攔截，擠壓山賊活動空間，最後在村子消滅所有山賊！」
「理應如此！」
勘兵衛悄悄拍醒勝四郎，這個昨夜很晚才回來的年輕武士，仍未從智乃父親的打擊中恢復。看到師傅叫醒自己，茫然起身走向避雨的棚子之外，被冰涼的雨水淋在身上不由得打了個激靈。
只聽勘兵衛嚴肅的說：「久藏剛剛回來了，殺死一個山賊，帶來一柄火槍。現在，你去村中通知菊千代和七郎次，我決定今天發動決戰，一次把山賊引入村中。囑咐他們聽到山賊來攻後即刻出擊，多讓幾個農民抬著橫木阻截，降低山賊騎兵衝擊力，不求殺敵，只求擠壓山賊的活動空間，最後四面合圍，在村中央集合所有武士和農民之力，一舉定勝負！」
勝四郎睜大眼睛茫然看著勘兵衛，片刻後像是想起了什麼，猶豫的問道：「師傅，那我呢？」勘兵衛溫和的說：「你去傳令吧，然後回來跟在我身邊一同殺敵。」
雖然戰場上刀劍無眼，戰況激烈時，很難保證身旁隊友的性命，但勝四郎跟在自己身邊的安全性，當然比他自由出擊要高得多。
勝四郎不甘的還想再分辨些什麼，比如他也可以帶領一對農民直面山賊衝擊。
還未等他說話，空山一葉語氣冷淡的說：「小子，按照你師傅的話去做，你才剛剛成為男人，不能還未嘗到多少甜頭，便死在這裡，那個女人還在等著你活下來娶她。」
聽到空山一葉說起情人智乃，勝四郎臉上顯出些許掙扎，最終還是咬牙點頭道：「嗨，我明白了！」
「距離天色大亮不到一個時辰，等山賊用過最後一次早飯出發，趕到村子發動進攻時，應該還有兩個時辰，快去快回。」勘兵衛囑咐道。
看著勝四郎的身影消失在雨幕中，勘兵衛自言自語道：「也不知這次大家會活下來幾人……」
空山一葉緩緩說道：「我希望是所有人。」
「呵呵……戰爭啊……」