劉昌明記得自己年輕時，鎮上大概有2ooo多人，幾乎家家戶戶都做毛筆。|2
大都是家庭小作坊的生產類型，女的做筆頭，男的修筆。
善璉有座萬安橋，每到趕集的時候，鄉下人就把自己家裡做的湖筆擺在萬安橋附近賣，非常熱鬧。
善璉是個小地方，本地文人並不算多，大量的湖筆都是依靠筆莊在銷售。
建國前，在全國各大城市，幾乎都有善璉人經營的筆莊，比如帝都的戴月軒，上浦的周虎臣等。
依靠這些筆莊建立的商業網絡，湖筆的銷售範圍慢慢擴大，影響也越來越大，最終成為中國的「筆都」。
三輪車穿過一條仿古街，停在了一個古色古香的牌樓門口，這就是他們本次的目的地——善璉湖筆廠。
湖筆廠的原址是當地人紀念蒙恬的蒙公祠。
走進廠區，在中庭的院子裡，有一尊雙羊的雕塑，原型就是善璉湖筆廠的雙羊商標，這也成為上乘湖筆的重要標誌。
劉昌明帶張天元走上臨近的一座小樓。
上到第二層，只見走廊上曬著幾十盤洗淨的羊毛，一撮撮羊毛像是豆腐一樣整齊排列著，散出動物的膻味。
隨後張天元跟著劉昌明進了車間，這才看到了湖筆製作的全過程。
今天的善璉湖筆廠，除了生產湖筆外，實際上已經成為一個湖筆展示區——各個工作環節都有清晰的解說，引導你了解從筆料區分、筆頭製作、裝套、擇筆到刻字等主要環節。
同一般毛筆僅有17道製作工序不同，湖筆一共有12o道工序。
看一支毛筆好壞，關鍵就是看毛筆的「鋒穎」，在水盆前，劉昌明坐下來給張天元演示了「擇筆」這個過程——他靠著一把小刀，將毛一根一根地梳理開來，放在接頭管上。
他告訴張天元，得把折毛、病毛、無鋒的毛都切掉，做到「光、白、嚴、直」四大要求，才能稱得上是一支好湖筆。
一邊擇筆，劉昌明一邊解釋說：「好的短鋒必須要跟筍一樣，而長鋒則必須要像竹葉一樣。」
所以擇筆工必須對每根毛進行分析，「如果一支筆的『鋒穎』是1公分，那它所有毛的峰穎都要是1公分，一層一層地貼上去，總共有3層。」
根據山羊毛的不同特質，羊毛又被筆工細分為19個品種，他們必須熟悉每個品種的特點，唯有如此才能在處理時做到得心應手。
經過嚴格擇筆工序的毛筆，「鋒穎」完美無缺，筆尖才能既富有彈性又不會開叉。
讓張天元頗為意外的是，雖然劉昌明能精準地分辨出各種類型的毛筆分別適應的字體，但他並不會寫毛筆字。
而他制筆的信心，來源於湖筆通過千百年累積形成的精細而熟練的工序分工，每一種湖筆的從原料、造型到做法，都經過老師傅們世世代代的試驗，早就已經固定下來，一支毛筆只要嚴格按照傳統工藝來做肯定好寫。
劉昌明的這番話，讓張天元對「匠人」這個概念又有了全新的理解。
文房四寶中，向來有「筆墨紙硯」之序。
之所以把筆放在位，皆因制筆太難。
黃庭堅曰：「唯筆工最難……研得一，可以了一生。墨得一，可以了一歲，紙則麻楮藤竹，隨其地產所宜，皆有良工。」
但是制毛筆太難了，因為，對每個筆工來說，都有要嚴格遵守的「三義四德」。
所謂「三義」，是遵守製作工匠技藝要秉承「精、純、美」的準則；所謂「四德」，是指生產出的成品湖筆要「尖、齊、圓、健」四德齊備。
「善璉毛筆一直到現在都是由純手工製作，湖筆雖小，但制筆卻是一個系統工程。每支湖筆從原料進口到出廠，都要經過擇料、水盆、結頭、裝套、擇筆、刻字等十二道大工序，而每個大工序，又可被分解為少則二三道，多至二三十道小工序。」
張天元驚嘆於湖筆的精美。
問其所以然，劉昌明機關槍一般說出了一堆專業術語。
這讓剛剛理清頭緒的張天元思維又如墜入迷霧。
看到張天元的迷惑，劉昌明把他領進一棟三層的大樓觀摩湖筆製造工序。
走上二樓，陽台上的一幕立時把張天元給唬住了：幾十個竹欄棚一字排開，每個欄棚里都曬滿了如同水餃一般的毛絨疙瘩。
張天元趕緊拍了一張照片在微博上曬。
蘿蔔頭、乾魚？小夥伴們開始自由想像。
沒等張天元公布答案，旁邊有人就開始驚呼：「好多水餃！」
他這聲落後一秒鐘，房間裡出山呼海嘯般的笑聲。
善璉有句形容事情難做的俗語：「毛筆一把毛，神仙摸不著。」
而湖筆筆工做的就是「神仙摸不著」的理毛工作。
想把自由生長的狼毫、兔毫、羊毛做成蓄墨聚鋒的湖筆，難度可想而知。
小小筆頭上的每一根兔毫、羊毛都是「千萬毛中揀一毫」得來的。
就拿水盆工藝來說，真正要做好，少則三年，多則十載。
好在湖城筆工們從來對自己的工作都是「從一而終」。
無論是水盆、擇筆，還是刻字，要麼不干，要干就是一輩子。
在張天元觀摩的間歇，廠長拿出一本黃的相片，那是上世紀七十年代拍的黑白照片。
看到相冊，老頭老太太們不約而同地圍了上來。
「這個是我？你看那時皮膚嫩得像豆腐似的！現在真是干樹皮啊！」
「這不是我剛剛被師傅允許執刀刻字時拍的麼？沒想到這一刻就是五十多年啊。」
……
老筆工們，進廠時都是靚麗的少女、陽光的帥小伙，但如今已經成為了白蒼蒼的老人。
當時他們沒想過會幹這麼長時間，但是乾的時間長了後，就沒想過要離開。
制湖筆是一門有一百多道工藝分工協助的技藝，每一道工序都不可或缺。在一起協作久了，工作之外的生活，大家也成為一個都不能少的親朋至友。
從湖筆廠出來後已是下午兩點。
劉昌明有些累了，建議張天元去湖筆街轉轉，因為國營的湖筆廠是善璉湖筆的**型存在。
要了解真正的湖筆，就得拜訪湖筆街那些民營的筆莊，他們的生活才是湖筆真正的生態。
於是張天元決定在湖筆街入口處找了一家旅館住下，竟然現不同尋常處—整個湖筆街空無一人。