高昌深處內陸,位居形勝，扼天山南北,多部族人混居。
作為一個沙海綠洲小國,它曾隸屬於不同割據政權，在多個強大勢力的夾縫中艱難求生。當中原王朝強盛時,它便想方設法依附於中原王朝，後來併入唐王朝版圖，成為唐王朝在西域的重要哨所,其禮儀風俗，政策法令，官府文字，國人言語，一如中原。
中原大亂,戰亂紛繁,河隴失陷,西域諸州孤懸，西州又成了高昌，許多河西、隴西望族和百姓紛紛西遷至高昌避難,漢人、突厥人、粟特人、鐵勒人等諸多部族在此定居，其中以漢人為主。
尉遲氏本是隴西望族,遷至高昌後,和本地王族互通婚姻，最終取而代之，成為國主。
如今在位的尉遲國主名叫尉遲達摩,曾迎娶望族女張氏為妻，幾年前北戎大軍壓境，高昌臣服於北戎，尉遲達摩娶了瓦罕可汗的侄女為妻，向北戎稱臣。
高昌王城依傍河流而建，地勢險要，城外幾十里一片荒涼原野，靠近城郭，人聲驟然密集起來，迎著乾燥的北風，一支支來自不同城邦的商隊來往於流沙之中，悠揚的駝鈴聲陣陣迴蕩，等著進城的駝隊商人排出幾條長長的隊伍。
瑤英一行人紛紛下馬，等著進城。
他們早已經準備好文書過所，不用擔心被人盤查，只是不能暴露身份。
趁著排隊，緣覺小聲和瑤英交談，他是隊伍中少數幾個知道他們此行目的的人。
他看一眼隊伍最前方的蘇丹古，撓了撓腦袋，小聲問瑤英：「公主，我有一件事情想不明白。尉遲國主叫達摩，可見高昌王室都是信佛之人，高昌人大多信佛，他們的百姓對王十分尊敬，每年都有很多人去聖城聆聽王的宣講，王公貴族爭相布施。只要我們說出王的名號，他們不就答應結盟了？為什麼公主要親自來高昌呢？」
瑤英笑了笑，道：「尉遲王室是從河西遷過來的，深受儒學教化，此地風俗和王庭略有不同，而且我親自來顯得更有誠意。」
緣覺的神情有些不以為意。
瑤英沒有多和他解釋。
高昌也崇佛，尉遲國主年年都向王庭進獻葡萄酒，不過王權更重。這裡曾是中原王朝州縣，以漢人居多，官學教授子弟研讀儒家經典、五經、諸史，雖然這些年迫於形勢廢除了官學，和其他臣服於北戎的小國一樣改從胡俗，說胡語，但是中原多年來的影響根深蒂固。
當年玄奘法師取經後回到中原，備受李世民、李治父子禮遇，和皇室來往頻繁，他是個很聰明的僧人，明白必須依靠皇室才能將佛道發揚光大。他曾向李治上奏提出兩個請求：把佛教排在道教之前，廢除僧尼犯法和俗人一樣定罪的這條律令，給予僧人一定特權。
李治雖然很推崇玄奘法師，卻斷然駁回他的請求。在中原，沙門既出世又入世，始終服從於皇權。作為一個皇帝，李治不會傻到同意玄奘法師的奏請。
同樣的，尉遲達摩再怎麼尊敬曇摩羅伽，談起結盟之事，他還是會從高昌的利益權衡利弊，不會感情用事。
緣覺和王庭親兵自小在王庭長大，狂熱崇拜曇摩羅伽，認為王公貴族臣服於佛子是理所應當的，瑤英解釋得再多也沒用。
曇摩羅伽這些年能震懾魑魅魍魎，靠的不單單是佛法啊！
瑤英心中忽然一動。
從緣覺的表現來看，可以想見王庭出使高昌的使者態度會有多麼傲慢，蘇丹古上次出使高昌失敗，是因為這個嗎？
她看一眼蘇丹古，搖頭失笑。
蘇丹古固然渾身戾氣，倒也不是那種會高傲到失禮的人，不過他少言寡語，絕不是一個適合出使的人，曇摩羅伽病重之時，怎麼偏偏就打發他出使高昌？
明明阿史那畢娑才是最妥帖的使者人選……
一陣歡快的琵琶聲打斷瑤英的思路，前方人頭攢動，輪到他們入城了。
眾人進了城，風聲頓時小了很多，撲面而來的風熱乎乎的，混雜著各種塵世煙火氣味。
瑤英臉上蒙著面紗，一路留心觀察路上行人，眉頭輕蹙。
一路行來，不論男女老少，沒有一個人穿中原服飾。男人女人都是穿小袖袍，辮髮垂背，男人腰間佩匕首，女人的辮髮間裝飾珠玉瓔珞。
這裡是中原故土。
瑤英一邊走路一邊怔怔地出神，沒留意前方的人忽然停下了腳步，轉身朝她看了過來，一頭撞了上去。
她猝不及防，趔趄了一下，對方卻堅實得像一面牆，一動不動。
旁邊的緣覺瞪大了眼睛。
瑤英揉了揉額頭，抬起臉，對上蘇丹古深碧色的眼眸。
她朝他笑了笑，媚眼撲閃，面紗蒙面，看不清表情，一雙眼睛顯得格外嫵媚。
緣覺臉色古怪。
等瑤英站穩了，蘇丹古道：「三天後，尉遲達摩會去王家寺院禮佛。」
瑤英會意，點點頭，三天後就是他們和尉遲達摩見面的日子。
「蘇將軍，這幾天我想去坊市逛逛。」
瑤英想了想，補充一句，「我想打聽些消息，和尉遲達摩談判的時候才更有勝算。」
蘇丹古嗯一聲。
瑤英鬆口氣，別看蘇丹古凶神惡煞的，其實很好說話，她這一路有什麼事情和他商量，只要說出理由，他都會認真考慮。
他們先找到一家驛舍住下，掌柜熱情招待眾人：「客官風塵僕僕，一路受累了，請先到堂中略坐坐。」
堂中生了火爐，眾人又累又餓，圍坐著喝湯取暖。
瑤英也是疲憊不堪，喝了碗熱湯，吃了幾張胡餅，回房休息。夥計送來熱水浴桶，她頓時來了精神，脫下滿是塵土雪泥的衣裳，泡進溫熱的香湯中，愜意得手指頭都不想動一下。
同行的都是男人，她不想成為累贅，一路咬牙奔馳，餓了吃冷硬的乾糧，冷了多披幾件襖子，累了和其他人一樣和衣而臥。這期間別說洗澡，連想用熱水擦身都是奢望。還好現在是冬天，她可以忍受。
在熱水中泡了一會兒，僵硬的四肢漸漸放鬆下來，又酸又疼，瑤英昏昏欲睡，樓下突然傳來一陣嘈雜的人馬響動，有人高聲呵斥夥計，馬嘶高亢。
樓梯有腳步聲傳來。
瑤英立刻起身，匆匆擦了擦濕透的長髮，隨意挽了個髮髻，穿上衣裳。
門上幾聲叩響，謝青的聲音響起。
「進來。」
謝青進屋，眉頭緊皺，小聲說：「北戎小王子跟過來了。」
瑤英心裡咯噔一下，「他發現我們了？」
謝青搖搖頭：「他們不認識我們，剛好也住進這家驛舍了，一共十八個人，就在樓下院子裡堵著。緣覺請示攝政王，攝政王說以不變應萬變。」
瑤英蹙眉。
冤家路窄一次就夠了，她還以為已經甩掉北戎小王子了，沒想到他們前腳入住，小王子居然後腳就撞了上來。
她沉吟片刻，道：「攝政王說的對，以不變應萬變。我們才剛剛住進來，無緣無故換一家驛舍，反而會被北戎人懷疑，不如就這麼接著住下去。我們知道他們的身份，正好可以藉機打探他們來高昌的目的。」
這家驛舍是王庭在高昌的一處據點，不然蘇丹古他們不會住進來，小王子眼光真好，一挑就挑中了最危險的地方。
謝青應是，出去吩咐謝沖幾人，要他們小心行事，沒事最好不要出門。他們是漢人，太顯眼了。
小王子一行人跋扈張揚，從進了廳堂開始就一直在高聲支使夥計，還趕走其他旅客，霸占火爐，叫了一幫賣唱的胡女在廳前為他們歌舞助興，琵琶聲一會兒激昂，一會兒幽怨，間或響起胡女或潑辣或柔媚的笑罵聲。
驛舍的商人走南闖北，見慣世情，一看小王子和護衛的穿著就知道他們非富即貴，敢怒不敢言。
瑤英幾人精疲力竭，早早就各自回屋歇下，沒有出過房門。
笑鬧聲直到半夜都沒有停下來的跡象。
小王子嗓門又大又亮，吵得瑤英翻來覆去睡不著，直到後半夜小王子才消停下來，她迷迷糊糊睡去，夢中忽然驚醒，呆了一呆，起身下地，給自己倒了一碗冷水。
窗前一道黑影立在那裡，一動不動，有如鬼魅。
瑤英嚇了一跳，手中陶碗落地。
碎裂聲響起，黑影動了一下，挑開窗子，黑暗中出現一張戴著夜叉面具的臉。
瑤英手臂上炸起細細密密的雞皮疙瘩，渾身僵直，冷汗涔涔，待視線和對方那雙碧色眸子對上，怔了怔，哭笑不得：「蘇將軍？」
蘇丹古看著她的臉，一語不發，目光慢慢向下，掃一眼地上碎裂的陶碗。
瑤英小聲道：「我口渴，起來喝水，不小心打落了碗。」
蘇丹古嗯一聲，一句話沒說，轉身走了。
瑤英目送他走遠，另找了只碗，給自己倒了碗水，喝了幾口，坐回床上，出了一會神，躺下繼續睡。
不一會兒，窗外有刻意放輕的腳步聲傳來。
瑤英立刻睜開眼睛，夜色中，雙眼灼灼生光，眼珠滴溜溜轉了一圈，小心翼翼坐起身，下床，躡手躡腳走到窗邊，唰啦一聲推開窗。
窗前一道黑影，面具下的碧眸平靜地注視著她。
瑤英不由有些訕訕，看來他知道她沒睡著。