十天後,李仲虔、李玄貞一行人抵達沙州。
北戎頒布了禁邊令，守衛極其嚴密,過往商隊和行人都要經過仔細的盤查。
李玄貞早有準備,從涼州出發時提前做了部署，利用先前抓住的一名義慶長公主細作,偽造過所，偽裝成北戎探子，以「為義慶長公主進獻壽禮」的名義通過北戎守軍的搜查,順利潛過關隘，還一路大搖大擺入住北戎的驛站，走最便捷的快道，索要最好最快的馬匹。
期間偶爾有守將懷疑他們的身份，被抓的細作便暴怒,呵斥守將,頤指氣使,跋扈張狂，威脅說到了伊州牙庭以後請義慶長公主為他做主，把守將打發到薩末鞬吹西北風去。
薩末鞬比碎葉、康國、史國等地更遠,物產豐富，商賈輻輳,它正好處於通往波斯的絲綢之路北道,無數商隊途經此處，將中原的絲綢瓷器茶葉等物源源不斷運往西方，地理位置險要。北戎這些年極速擴張,瓦罕可汗對蔥嶺南北的所有富饒之地都垂涎已久，之前曾派出一支隊伍遠征，那支隊伍最遠到達薩末鞬，之後就沒有訊息了。
北戎內部等級森嚴，大部分軍士是平民出身，都怕被打發去薩末鞬送死。
守將本就將信將疑，見親兵態度囂張，不敢得罪了他，立刻放行。
細作告訴李玄貞等人，義慶長公主和親突厥以後，先後嫁給老可汗父子三人，後來他們那一支臣服於北戎，義慶長公主落入北戎貴族之手，那個貴族正是海都阿陵的老師。
海都阿陵的漢文就是義慶長公主教的，他之所以對中原風土人情、各國朝堂了如指掌，得益於義慶長公主的傾囊相授。
一行人戴月披星，日夜兼程，天氣越來越冷，四野茫茫，幾天走下來都看不到綠洲的影子，隨處可見遺落沙堆的馬骨、駱駝骨，甚至人骨。
偶爾經過依靠綠洲建立的城郭，他們潛入城中向平民打探消息，一無所獲，平民百姓都是一臉菜色，神情麻木，不敢和陌生人交談。
他們怕問多了引起懷疑，只得罷了。
李玄貞臉色沉重。
越往西北走，他發現百姓的日子比他從前想像的還要艱辛。
沙州、瓜州現在失陷於北戎。一路行來，他們所見的百姓不論是胡人還是漢人，全都被迫和北戎人一樣辮髮左衽，說胡語，行胡禮。北戎貴賤分明，底層百姓如同牲畜，境遇悲慘。
每當有北戎士兵路過，普通百姓就得避讓到路邊，恭敬行禮，不能直視。誰敢高聲說話或是抬眼看北戎士兵，全被視為不敬，輕者被當眾鞭笞，重者斷手挖眼，下場悽慘。
李玄貞怕暴露身份，一路上遇到北戎士兵欺壓百姓，不能上前阻止，只能默默咬牙。
有一次，他們看到北戎士兵驅趕著一隊衣衫襤褸、白髮蒼蒼、瘦骨嶙峋的老人出城，許多男男女女哭著從後面追上來，淚如雨下，嚎啕著和老人訣別，被北戎士兵趕了回去。
老人們老淚縱橫，回頭看一眼城中親人，抹著眼淚走遠。
城門前哭聲震天。
李玄貞雙拳緊握，問細作：「他們這是犯了什麼罪？被趕去哪裡？」
細作小聲回答：「北戎人崇尚武力，貴壯賤弱，每到冬季的時候，勒令各個部族六十歲以上、無力耕作狩獵的老者遷出城……免得浪費糧食。誰敢不從，必須按照規定上繳稅錢，每口五兩金，十頭羊，或是一匹馬，三石糧，二十張毛氈……」
對普通百姓來說，氣候嚴寒的冬季，家家戶戶沒有餘糧，還得繳納繁重的賦稅討好北戎人，去哪裡湊集五兩金換回老人？
老人也大多不想連累家人，只能被驅趕至氣候苦寒之地等死。
城門口的一別就是生死永訣。
從中原來的眾人聽到這裡，無不義憤填膺。
天下竟然還有此等喪盡天良之事！
李仲虔眼神示意親兵少安無躁，他們是來尋人的，最好別節外生枝。
他只想救回明月奴，其他人的死活和他不相干。
離了沙州，過五烽，穿過八百里荒無人煙的浩瀚沙漠，離伊州越來越近了。
這日，眾人在一處被北風侵蝕得坑坑窪窪的土堆下休息，李玄貞派出幾名親兵，讓他們分頭去高昌、龜茲等地。
李仲虔警惕地問：「為什麼派他們去高昌？」
李玄貞以指在沙地上畫了幾條線：「這裡是伊州，這裡是高昌，焉耆，龜茲，這一帶就是絲路北道，從前王朝穩定，在各地置州縣，派兵駐守，那時商道沿途太平安穩，人煙阜盛，後來中原大亂，西域失陷，商道阻隔，如今這些地方大多臣服於北戎。」
「北戎風俗野蠻，以鐵血手段鎮壓各個部族，縱容士兵抄掠商隊，這些小國或許因為情勢向北戎效忠，總有人還心向中原王朝，畢竟大部分王公貴族都是河西一帶的名門望族之後。」
「既然我們要去北戎牙庭救人，不如派人去這些地方探探實情，看看能不能說動他們同我們裡應外合，以後共同抗擊北戎。」
李仲虔點點頭，聽明白了李玄貞的打算。
他們深入西域，孤立無援，是得先試著找幾個幫手。
一來，以後假如被北戎人發現，可以先逃去這些地方。二來，有這些人的相助，平安回中原的可能更大。三來，自然是為天下計，為朝廷收復故土。
李仲虔並不關心第三點，救出李瑤英後，他會立刻帶她回中原。
「還有一個地方，我可能得親自走一趟。」
李玄貞手指點了點最北邊的一個點。
「這裡有一個佛國，讓北戎的勢力無法繼續深入，北戎可汗曾敗於佛國君主之手，西域各國肯定各懷心思。」
李仲虔濃眉輕擰：「佛國？」
李玄貞抿了抿脫皮的唇，道：「王庭崇佛，他們的君主是位高僧，大約十一年前，他率兵擊退北戎可汗，名震西域。」
兩年前，李玄貞、李德和幕僚們商討過收復西域的可能。
當時他們都認定，中原想要收復西域，等同於從日益壯大的北戎這頭猛虎嘴裡奪食。
此外，西域北邊還有一座富庶的國度也不可小覷，他們的君主名聲遠播，深受百姓敬愛，一聲號令，全國上下都能追隨他奔赴戰場。
李玄貞感嘆道：「十一年前，北戎可汗正值壯年，不可一世，所向披靡，竟大敗於佛子之手，這位君主天縱英才，若有擴張之心，勢必是一大勁敵……好在他是個得道高僧，一心守護佛國，沒有向外擴張的跡象。」
「海都阿陵詭計多端，不知道我們能不能順利救出明月奴。我先派人沿著高昌一路打聽消息，若有必要，我親自出使佛國，向佛子表明身份，請求他施以援手，佛國和北戎矛盾重重，我若以盟約相誘，他可能會同我們結盟。」
「到了伊州以後，假若事情有變，我們各尋出路，若能平安逃出北戎，就在佛國碰面。」
李仲虔這些年領兵打仗，胸中自有成算，雖然對西域了解不多，但是稍加思索就能看清現在的局面，一時心計飛轉，權衡利弊，點點頭。
李玄貞這一路上都很安分，在明月奴安全之前，他可以忍耐著暫時不殺李玄貞。
等救出明月奴後，他再動手。
……
當李仲虔幾人穿過八百里沙漠，一路往伊州行去的時候，瑤英正在往南走。
為躲開北戎小王子一行人，他們連趕了幾天路。
天寒地凍，冰封千里，目之所及，一片璀璨瑩白，天際處雪峰連綿，山巔雲遮霧繞，偶爾才露出一角嶙峋輪廓，綺麗壯美。
曇摩羅伽的蒼鷹一直跟著他們，為他們充當斥候，警戒巡邏。
不管是晴天還是雪天，瑤英經常能看見它翱翔於高空的掠影。
這天，她看著蒼鷹俯衝而下，落在蘇丹古肩頭，想起這些天一直惦記著的事，叫來齊年，問他有沒有胡商賣信鷹。
齊年回想了半晌，搖搖頭：「賣鷹的胡商不少，不過賣信鷹的沒聽說過。公主也想養鷹？仆可以幫公主打聽打聽。」
瑤英搖搖頭，打消了這個心思。
馴養得忠誠的信鷹可遇而不可求，曇摩羅伽和海都阿陵的鷹都是從雛鷹開始馴養的，而且信鷹得熟悉環境才能派上用場，她就算能買到信鷹，一時半會也沒什麼大用處。
她眼巴巴地盯著蒼鷹出神，蒼鷹立在蘇丹古肩頭，銳利的眼睛掃她一眼。
瑤英輕笑，掏出肉乾。
蒼鷹瞥她一眼。
瑤英扭開臉不看它，掌心朝上。
不一會兒，掌心一陣細微刺痛，蒼鷹叼走了她手裡的肉乾。
一人一鷹正玩鬧著，隊伍忽然停了下來，走在最前面的緣覺掉頭往回奔馳，「是流匪！」
眾人大驚，慌忙警戒，護衛拔出長刀，擺出戰陣，將李瑤英護在最當中，齊年等人飛快爬上大車。
蘇丹古回頭，面具下的碧眸平靜無波，朝緣覺做了個手勢。
緣覺應是，帶著人後退到瑤英身邊，示意他們避到一旁的山丘上去。
眾人都撤到山丘上，瑤英向遠處看去，果然有一夥手拿棍棒刀槍的人馬朝他們疾馳而來，氣勢洶洶，寒光閃爍。
這伙流匪倒是狡猾，懂得藉助地形遮擋蹤跡、掩飾馬蹄聲，又個個肩披白色大氅，在一片泥濘雪地中，蒼鷹很難發覺他們。
流匪呼喝著靠近，眨眼間已經撲到他們跟前。
謝青拔刀，踢了踢馬腹，正要上前，王庭親兵抬手攔住她，看向蘇丹古，屏息凝神。
瑤英順著他的視線看過去。
蘇丹古讓所有人後退，自己卻上前，打馬登上一處地勢較高的地方，從容不迫，氣勢沉凝。
瑤英心裡一陣緊張，心道：他不會是要一個人殺光所有盜匪吧？
緣覺打馬跟在蘇丹古身後，捧上一張牛角長弓和幾支鐵箭。
蘇丹古脫下外面穿的玄色大氅，拿起長弓，引弦搭箭，彎弓滿張，猿臂舒展。
一瞬間，這崎嶇的雪道間所有凜冽的氣勢全都聚集到了他身上。
為首的盜匪看到蘇丹古，獰笑著繼續向前，尋常人能射出一百幾十步就算是高手了，離得這麼遠，又有風雪瀰漫，箭矢有什麼用？不過是嚇唬人的手段罷了！
蘇丹古凝神搭箭，箭尖指著遠處，一動不動。
眼看盜匪越來越近，他仍然沒有發箭。
謝沖、謝鵬幾人有些按捺不住，再不擺好防守的陣勢，等那些人攻上來，他們就沒有退路了！
瑤英朝幾人搖搖頭，示意他們再等等。
盜匪囂張的大笑聲從風中傳來，就在這時，只聽弓弦幾聲輕響，鐵箭應聲飛出，如長虹貫日，穿透風雪，直撲向盜匪。
距離太遠，為首的胡人並不慌忙，舉刀橫檔，剛抬起長刀，卻聽呼嘯聲已經盡在耳畔，鐵箭迅若雷電，一箭扎向了他的前胸！
胡人首領呆了一呆，面目猙獰，眼珠幾乎要暴眶而出，怒罵一聲，伸手想把鐵箭拔出來，卻發現這一箭看似平平無奇，其實十分有力，兩百步開外，居然直接穿透了他的甲衣！
旁邊幾個胡人看清他的傷勢，一臉駭然。
首領咬牙道：「繼續沖！」
他拍馬繼續上前。
蘇丹古立馬雪丘，俯視著遠處的流匪，仿佛在俯瞰螻蟻，再次彎弓，嗖嗖幾聲，第二支、第三支、第四支箭接連激射而出，勢如追風。
幾聲墜地巨響，為首的胡人跌落馬背，嘴巴大張，死不瞑目，前胸扎滿鐵箭。
每一箭都不偏不倚地射在他一個人身上，氣勢萬鈞，又有種拈花彈指的縹緲從容。
眼見首領死去，其他人大駭，再不敢撥馬上前，連首領的屍首也顧不得了，立刻撥轉馬頭，四散而逃。
蘇丹古沒再繼續放箭。
謝沖幾人看得嘆為觀止，小聲道：「攝政王的箭術當真精悍。」
流匪已經逃竄，想來不敢再來了，眾人下了山丘，繼續趕路。
謝沖幾人不敢掉以輕心，聽到馬蹄聲靠近就趕緊拔刀警戒。
緣覺笑著安撫他們：「你們放心，高昌這一代流竄的盜匪要麼是流離失所的百姓，要麼是貴族僱傭的流民，大部分人不是窮凶極惡之徒，一幫烏合之眾罷了，攝政王殺了他們的頭領，其他人自然就散了。這一路直到高昌，不會再有人攔路。」
謝沖不信，仍然保持警惕，不過還真像緣覺說的那樣，接下來的行程果然平安無事，再沒有流匪敢攔路劫掠。
兩天後，他們平安抵達高昌。